От размышлений отвлек чей-то немыслимый визг. С мест повскакивали все, ожидая некоего неизвестного врага, но я ощутил в этом вопле только панику и боль, потому вооружившись трофейным топориком, помчался в предположительную сторону шума, прихватив парочку охотников. Хорошо, что до этого предусмотрительно расчистил пару троп на ту сторону тропической рощи. Еще издали заметил жуткую картину: памятный панцирный зверь, который отчаянно дергается в объятиях гигантской анаконды. По размерам она не уступала той, что попалась в первый день нахождения здесь. Омерзение заставило меня приостановиться, но визг, он как плеть, хлестнул по плечам и спине. Сложно сказать, контролировал ли я себя в этот момент. Может быть, виной тому стало врожденное отвращение к ползучим гадам, а может быть жалость к погибающему животному.

Если мыслить логически, то змея бы точно не смогла переварить эдакую костяную глыбу, подохла бы и жертва, и хищник. Но мне было плевать, я уже достал свой Кольт, метя в башку, что разверзла свою немыслимую пасть, поглощая броненосца. Мишень неподвижная, в паре десятков шагов и довольно крупная. Охотники, что стояли за моей спиной, уже приготовились к выстрелу, зажав уши и упав на колени.

— Бах! — рявкнул пистолет, скалы ответили восторженным эхом.

На несколько секунд я испугался, что совершил непоправимую глупость, ведь в конвульсиях, анаконда вполне могла перемолоть свою жертву в муку. Но переживания оказались напрасными. Только броненосец понял, что его враг себя не контролирует, как тут же попытался сбежать. Уже устремившись к спасительной свободе, он так отхватил удар хвостом, что его буквально впечатало в скалу. Благо, панцирь мог выдержать и не такие потуги. Ошалело тряхнув головой, зверь трусцой скрылся в густых зарослях. Никакой тебе благодарности. Не зная, радоваться ли новой порции мяса или уже начинать переживать, я спрятал оружие в кобуру. Так ведь племя и зажрется к чертовой матери, а в такие времена расслабляться ни в коем случае нельзя. Но тут пришла в голову интересная мысль. На пальцах объяснил одному из охотников, чтобы он проследил, где проживает наше непробиваемое чудо. Благо, территория райского уголка была совсем невелика, долго искать бы не пришлось.

Через несколько часов блуждания по зарослям, совершенно неожиданно вышли к каменному углублению. Туда легко мог протиснуться человек, но соваться в темный лаз не рискнул бы даже я. Осмотрев характерные следы, я пришел к выводу, что это и есть то место, где проживает броненосец. Много ума тут не понадобилось. Также заметил, что ветки ближайших деревьев объедены, что опять же подтверждало, что зверь травоядный и нам не угрожает.

Остаток дня, плюнув на все прочие заботы, достраивал свою хижину. В этот раз к процессу подошел более обстоятельно, так как в распоряжении был какой-никакой топор. Деревья в ход шли более толстые, выкопать котлованы под такие бревна труда не составляло, поскольку имелась лопата. Дело шло гораздо интереснее, благо, мне не нужен был полноценный сруб, плотно подогнанным штабелем бревен. Умело используя топор, я вырубал в древесине пазы, так как гвоздей в ближайшие несколько миллионов лет не предвиделось. Всего понадобилось свалить двенадцать деревьев. Помимо совершенно бесполезного кустарника и деревьев с чересчур пышной кроной, на своей территории удалось найти абсолютно подходящую породу, напоминающую бамбук. Точнее, это и был бамбук, только диаметром около пятнадцати сантиметров. Роща его стояла особняком, высокие стволы распускали кроны выше карликовых соседей, не позволяя отнимать солнечный свет даже мелкой траве. Рубить такой материал — одно удовольствие, и хотя пустотелые стволы были довольно лёгкими, серый волк из сказки про трёх поросят до нас не доберется, поскольку место прекрасно защищали скалы.

Ещё до заката я имел возможность любоваться довольно сносным каркасом будущего жилища. На сей раз решил не мелочиться и соорудить крышу над головой для всей общины. А чтобы дикари не сидели без дела, пока я тружусь на благо общества, нарвал небольшой сноп вьюнов, которых можно было найти в изобилии и подозвал к себе Аонву. Девушка охотно согласилась, наблюдая за моими манипуляциями. А учил я ее нехитрому делу — плести циновки. Благо, ученица оказалась одаренной, за полчаса на пару с ней я сплел три квадратных метра. Надо сказать, что впечатлилось все племя. Наказав учить всех остальных, мне удалось вернуться к прежней работе, но теперь уже наблюдая за тем, как вырос КПД моих подопечных.

Дом представлял из себя прямоугольник двадцать на пятнадцать метров, который я разделил на три сектора: центральный, где будет размещаться «племенной очаг» и три комнаты слева и справа. Когда работать стало невозможно из-за темноты, позволил себе бросить все дела и собрать народ у костра. За день озеро нагрелось так, что я едва ли не мурчал от удовольствия. Что удивительно, не было ни единого надоедливого насекомого! Возможно, причиной тому зародившийся здесь изолированный мир, а может быть такие процессы, в которых я никогда в жизни не разберусь.

На берегу озера, под необычайно звездным небесным куполом, в кои-то веки я ощутил, что абсолютно спокоен, поскольку жизнь наполнилась смыслом. Есть цели глобальные, есть повседневные.

«Кажется, теперь все будет хорошо.» — сонно подумал я, аккуратно беря в свои руки ладонь Аонвы. Чувствуя, что она нервничает, я только улыбнулся. Ничего страшного, привыкнет…

IX

Утро принесло очередную неприятную новость. Та самая старушка, ради которой я совершил подвиг, решила, что с нее хватит. Так сказать, «проснулась мертвой». Усмехнувшись своей мрачной шутке, я подошёл к толпе, что окружила тело женщины. Никто не устраивал истерик, но скорбь племени я ощущал кожей. Стало любопытно, что они сделают с трупом, есть ли какие-то церемонии захоронения? Ее сын, поклявшийся мне верностью охотник, почему-то посмотрел на меня. Я видел, что он сдерживает слезы, голос дикаря слегка дрожал, но при всем при том, слова складывались в твердые фразы, суть которых я, конечно же, не понимал.

Некоторое время все так и происходило, охотник исповедовался, я слушал. Потом старейшина пришел на помощь. Было очень странно, что его жестикуляция, лишённая всякой системности, однако, была мне по большей части понятна. Плюс ко всему, интонация голоса также помогала донести нужный смысл. Сейчас шаман указал на мертвую, прочертил от ее тела прямой луч к небу. Затем его ладони окружили некую невидимую сферу, спустя мгновение рассыпавшуюся… Во все стороны. Шаман словно развеял в пространство все такую же — невидимой — пыль.

И в этот раз я все понял. Чтобы ее душа ушла к небесам, нужно освободить ее от оков мертвой плоти. Что, как не погребальный костер, могло бы подойти лучше? Но почему это объясняют мне? Неужели, раньше они этого не делали? Мое замешательство старик заметил. Путем очередной порции жестов, мне стало ясно, что коли уж я спас жизнь этому человеку, то сам должен сопроводить в другой мир. «Ну что же, — подумалось мне, придется отложить часть важных дел и собирать хворост.»

Благо, заниматься этим будет все племя.

Я же в это время сооружал смертное ложе. Место выбрал чуть в стороне от лагеря, чтобы не было видно пепелища.

Когда все было готово, скорбящие собрались в круг. Решив, что так будет правильно, я также накрыл тело недавно сплетенной циновкой. Уж не знаю, наркоманы они были или ревнители традиций, но на лоб старухи насыпали небольшую щепотку травы. Той самой, от которой я только недавно отошёл. Можно было уйти, чтобы лишний раз не подставляться, но что-то подсказывало — так нельзя.

Как ни странно, на сей раз не было душераздирающих видений, просто костер горел как-то странно. Языки пламени налились густой смолой, пространство подернулось лёгкой рябью. Когда едва хватило сил оторвать взгляд от гипнотизирующего зрелища, солнце почти достигло зенита. Второпях окунувшись в озеро, я определился с дальнейшими действиями: сначала очередной спуск к индейцам, затем строительство «дома общины». И ещё нужно где-то раздобыть соль.