Эшли Уиллис

Меняя слово

Перевод: Kuromiya Ren

  

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ошеломительное начало 

Как только началось падение, Пози забыла все, кроме спуска. Она даже забыла, почему падала. Все за ней стало далеким и размытым, а перед ней — казалось черной пустотой. Притяжение перестало работать, и скорость ее падения замедлилась. Теперь она парила, как сухой лист или вырванная из книги страница. Она перестала что-либо ощущать.

За время падения она слышала голоса, пустые и отовсюду. Пози подняла тяжелую ладонь и неловко прижала ее к лицу.

— Ты прибыла, дорогая, — сказал рядом с ней голос. — И вовремя, — Пози попыталась открыть глаза, но было сложно. Ее лоб задело перо? Она недовольно застонала, но не могла прогнать ощущение.

Женский голос донесся издалека:

— Это сработает?

— Их внешность немного отличается, признаю, — мужской голос.

— Напомню, этого хотел король, — плавный ответ. — И уже поздно отсылать ее обратно.

— Понадеемся, что это не надолго, — сказала женщина с недовольной ноткой. — Но принцесса начинает просыпаться.

«Почему они так странно говорят? — мысли Пози были вялыми. — И они будто говорят обо мне… Кто-то сказал… принцесса?».

Прошлой ночью — всего-то? — Пози лежала в своей кровати, слушала недовольные звуки снизу. Слезы не останавливали ссоры родителей. Молитвы не заканчивали их ненависть друг к другу. Сжимая подушку кулаками, она накрыла ею голову, но это не помогло. Конечно.

Что-то в ней при этом просило перемен. Что-то внутри нее шептало, что так не может продолжаться. Может, это был ответ. Но это больше напоминало ошибку.

Ее обвили сильные руки и усадили.

— Вот так, милая, — сказал мужской голос ей на ухо. — Мы так испугались, да, Валанор? Думали, потеряем принцессу.

Сомнений уже не было. Кто-то звал ее принцессой. Пози открыла глаза. То, что она увидела, почти убедило ее, что она спит, но все было настоящим и невыносимо ярким. Она еще не видела такое место. Что она делала до этого? Почему не помнила?

Вокруг ее кровати стояло несколько человек. Первым она заметила высокого и толстого мужчину с румяными щеками и черной бородой с сединой. Видимо, его руки подвинули ее легко, как куклу. Он широко улыбался ей под маленькими глазами, потирал с предвкушением руки. Рядом с ним была высокая худая женщина, красивая, но холодная. Ее белые волосы ниспадали на бледные плечи и мерцали как волшебная пыльца на ее изящном платье. Пози моргнула, увидев на их головах золотые короны. Группа людей, похожих на слуг, окружали их и с любопытством смотрели на нее.

«Так ученики на биологии смотрят на лягушек за стеклом», — Пози скривилась.

— Кто-то…? — она неловко начала. — Кто-то назвал меня… принцессой?

— Конечно! Как ты, милая? — сказал мужчина. Он казался королем.

— Я… в п-порядке, наверное. Хотя…

— Ах, хорошо! — он не дал Пози продолжить. Его улыбка стала шире, белые зубы блестели. — Тебя надолго не сломить, да, дочь?

— Дочь? — прошептала в смятении Пози, глядя то на короля, то на королеву. Она подавила смешок. Ее родители были совсем не такими, как эти двое. Что произошло? Она не могла ничего вспомнить. Ничего, но… Пози раздраженно вздохнула. Память не слушалась ее.

— Да, дочь, — повторила королева, ее насыщенный голос заполнил комнату. — У тебя была лихорадка, мы переживали за тебя много дней. Мы боялись за твою жизнь. Но ты доказала, что врачи ошибались, и идешь на поправку.

— Нет, — Пози покачала головой. — Я не ваша…

— Вы можете не помнить, принцесса, — сказал голос, но не король или королева. — Говорят, лихорадка может прогонять воспоминания, некоторые — даже навеки. Вы были на охоте с родителями, королем и королевой, и с придворными. Пошел дождь. Вы отлично катаетесь верхом, так что решили, что дождь не помешает охоте, и продолжили. Но той ночью, когда охотники вернулись, вы заболели лихорадкой, бредили. С тех пор вы лежали в кровати. Пришли в себя только сегодня.

Пози потрясенно слушала, озираясь, чтобы понять, кто говорил. Наконец, ее взгляд упал на каменный подоконник. Там сидел большой серый филин, что был вдвое больше, чем должен был, он выпятил пернатую грудь с довольным видом. Но филин ведь не мог… Она сомневалась, а существо снова заговорило:

— И вот вы здесь, — сказал он, словно успокаивал испуганного ребенка, — и мы рады, что вы вернулись к нам.

Пози смотрела, раскрыв рот, а существо глядело на нее со своего места.

— Да, да, — завопил нетерпеливо король. — И мы оставим тебя отдыхать, милая. Идем, Валанор, — он взял королеву за руку. — Королевство ждет нас, — и они ушли из комнаты.

«Королевство ждет нас?» — Пози тихо фыркнула. Он это сказал? Это звучало как в театре, как в сказке, как в… Пози застыла.

— В книге, — произнесла она, хотя в комнате никого не было.

Она вспомнила. Она снова слышала родителей внизу, как и много раз до этого. Их голоса звенели от злости, разносились до дому и ее комнате, как в бесконечном кошмаре. Она помнила, как топали ее ноги, она выбралась из кровати, распахнула дверь спальни родителей. Она кричала на них, кричала поверх их крика, чтобы притупить страх и злость, что бушевали в ней. Но она увидела их лица, они смотрели на нее с потрясением, что сменилось злостью, а потом разочарованием, и это было хуже всего.

— Как они посмели? — Пози повернулась и прошептала в подушку. — Как они посмели злиться? Это они меня ранили. И Лили.

Пози ощутила трепет печали при мыслях о младшей сестре. Лили было всего одиннадцать. Пятнадцатилетней Пози этот возраст казался слишком юным, чтобы знать о проблемах в семье. Она надеялась, что Лили не слышала ссору, что прошла этой ночью, когда ее родители жестоко кричали друг на друга, а она жестоко накричала на них в ответ.

Слезы покалывали глаза. Она теперь помнила. Гнев и слезы так глубоко впились в ее юное сердце, что она ненавидела даже мысли о них. Гнев и слезы выгнали ее из дома в библиотеку. Спокойствие, тишина и книги. Пози так этого хотела.

И тогда она нашла книгу. Книга была невинной. Библиотека была старой, но Пози знала все пыльные углы и провисшие полки. А вчера оказалась в незнакомом месте. В тускло озаренном проходе она выбрала странную книгу с древним шрифтом. Пози выбрала ее за буквы, они напоминали обложки сказок, что она читала в детстве — тогда она ощущала себя персонажем и была в королевстве далеко от забот своего мира. Ей нужен был такой побег.

Ее пальцы касались выпуклого названия книги, корешка. Она открыла ее и… и…

Она резко села на незнакомой кровати. Она не осмелилась произнести это вслух, это казалось смешным. И все же…

Пози посмотрела на подоконник, но филин пропал. Юная служанка в простом сером платье подошла к кровати Пози и начала робко поправлять простыни, словно не знала, что ожидать. Девушка не смотрела в лицо Пози, даже когда та спросила об имени.

— Олена, — сказала девушка, опустив голову и глядя на свои сцепленные ладони.

— Олена, — сказала Пози, мысли о сестре сделали ее голос мягче. — Думаю, ты должна знать, что я не принцесса, да?

Олена вскинула голову и испуганно посмотрела на Пози.

— Да! Это… нет! О, принцесса! Не спрашивайте о таком! — девушка выбежала из комнаты, словно бежала от чего-то жуткого.

«Думай, — сказала себе Пози. — Думай. Где ты? Как ты сюда попала? Что делала последним? Кричала на родителей, говоря им заткнуться, говоря, что ненавижу их. Да, это я помню. А потом в библиотеке… я нашла книгу… взяла… странную… Открыла. Значит…», — голова Пози кружилась. Что это значило?

— Ты в книге, да.

Пози вздрогнула и повернулась на звук. Филин вернулся и сидел на подоконнике, словно и не пропадал. Его серо-белые перья блестели.