— По моим данным это Алкан-орудие.

— Повреждения?

— Критических нет. В основном задеты участки из кремния. Сектора функционируют стабильно.

— Хорошо, значит …

— Отец, нас вновь вызывают. — Перебила его Лигейа.

— Соединяй, но без картинки.

— Слушаюсь. — Потеснив остальные изображения, в воздухе появилось изображение человека, видимо прямиком с мостика корабля.

— Назовитесь! — Потребовал неизвестный. Эверетт присмотрелся к мужчине. Белесая кожа, вытянутый и едва заметно выгнутый череп. Серые глаза и почти полное отсутствие ушных раковин. На голове вместо волос был одет иссиня черный обруч, отдающий бликами.

«Иллары» — догадался Эверетт. Еще отец рассказывал ему о илларийцах — высшей касты рабов Юстирианского Доминиона. Они были равны почти что главным кланам империи, добыв силу и влияние собственными руками в самой кровавой игре во всей вселенной. В Сирицийских Играх. После первой межгалактической войны империя Алаяр и Вильмар выступили с общим требованием о прекращении подобных развлечений, на что Доминион вынужден был согласиться. С тех пор илларийцы пропали с радаров галактики. Никто их не видел и больше никогда не встречал. И вот, один из них «стоял» перед Эвереттом.

— Назовитесь или будете уничтожены! — Вновь прозвучал требовательный голос. Эверетта кольнуло такое обращение. «Да кто он такой на своей жалкой звездной крепости?! Взгляни на моего Алисицифера!»

— Я…, — парень выровнял спину. Кровь императоров, текущая в его жилах, неожиданно взяла верх, и забытое за десятилетие чувство гордости за свое происхождение вновь напомнило о себе. Сбоку на голограмме что-то замигало, но Эверетт не обратил на это внимания. — Я… — как вдруг корабль вновь содрогнулся и огромный Альфа-Дредноут исчез в облаке термоядерного взрыва.

— Что произошло? — Он не мог поверить своим глазам. — Что произошло?!

— Алисицифер произвел неконтролируемый выстрел! — Лигейа вывела внешнее изображение, показывая, как огромное, диаметром в несколько десятков метров отверстие медленно зарастало на борту корабля.

— Что это?

— Судя по поступающим мне данным, это Алкан-орудие только сильно увеличенное.

— Как это случилось?

— Я не понимаю. Только что открылась ранее недоступная мне часть систем Алисицифера.

— Ты же уверяла меня, что во всем разобралась! — Эверетт не сдержался и закричал.

— Я ошиблась, но боюсь, это не самое страшное…

— Что еще?!

Лигейа вывела изображение карты системы. Сотни больших и маленьких точек на ней вспыхивали одна за другой.

Корабль вздрагивал снова и снова. Очередное попадание сотрясло Алисицифера, и он закружился по своей оси.

Звездолет мчался вон из системы в надежде уйти от погони целого флота, что был здесь. Его преследовали, целых три звездных крепости. Куда же это им так посчастливилось попасть?!

В какой-то момент многочисленные створки пятого сектора вновь распахнулись и из них вылетели тысячи октаэдров.

Москитный флот противника резко сменил свои цели и небольшие механизмы — единственная возможность Алисицифера покинуть эту систему, были уничтожены под шквальным огнем.

— Всё, — доложила Лигейа. — Мы исчерпали свои запасы. Придётся ждать, прежде чем наши заводы восстановят количество компонентов.

— Сколько это займет времени? — Спросил Эверетт, не отвлекаясь от изучения звездной карты.

— Минимум пять часов, я не могу отвлечь силы от ускоренного восстановления корпуса корабля.

— Скверная новость…

— Отец! — Неожиданно воскликнула Лигейа.

— Да, я вижу. — Кивнул парень.

На карте показались двадцать три огонька, выходящих из-за большой луны прямо по курсу. Это была засада.

— Вот куда они потерялись, — пробормотал Эверетт. Пятнадцать минут назад эти линкоры выбыли из непосредственного преследования и пропали из поля видимости масс-сканеров. — Как же они так быстро переместились? — Это был очень важный вопрос, ведь Алисицифер мчался сейчас прямо на них.

— Курс ноль восемь шесть, — принял решение Эверетт и корабль тут же отозвался, выворачивая свой нос в сторону большой планеты с массивным и плотным астероидным кольцом вокруг. — Максимально возможная скорость! Алисициферу эта преграда нипочём, а вот им придётся облетать. Я надеюсь… — добавил он шепотом.

Но противник был слишком зол на тех, кто убил их Плората и Эверетт этого не учел.

Поняв, что тот замыслил, главнокомандующий флотом отдал команду и сотни штурмовиков с бомбардировщиками, которые роились до этого вокруг корабля, словно мошки вокруг слона, в едином своем порыве выстроились в линию и принялись таранить Алисицифера, врезаясь в одно и то же место.

Мчащийся за ним флот противника поддержал такой ход усиленным огнем и десятки лазерных лучей вместе с сотнями плазменных звезд устремились к истязаемому звездолету.

— Они пробили внешнюю обшивку! — Вместе с криком искина огромный огненный шар вырвался из пятого сектора и корабль повернуло к преследователям кормой, как раз в тот момент, когда они влетали в астероидный пояс.

Вместо того, чтобы встретить массивные каменюки крепким носом, Алисицифер принял удар стихии на свой левый борт.

Скорость корабля резко замедлилась и Эверетта словно пушинку, вышвырнуло из капитанского кресла.

— Ч-черт! — Он вытер кровь с ушибленного лба и попытался подняться на ноги, но противник не спал. Воспользовавшись тем, что Алисицифер летел теперь к ним боком, они усилили напор и довели процент попаданий почти что до абсолютного, а спустя мгновение к ним присоединилась эскадра линкоров, наконец догнавшая основной флот.

— Лигейа! — закричал Эверетт. Свет несколько раз мигнул. Дрожь от попаданий слилась в одну непрекращающуюся тряску. — Нужно что-то делать, иначе Алисицифер не выдержит!

— Сейчас, сейчас. У меня есть одна идея! — Искин вывела на голопанели показатели реакторного отсека — тот нагнетал энергию. — Получите! — десятки эксаватт высвобожденные Гарками, вместо того чтобы устремиться в конденсаторы и накопители корабля, понеслись по стенкам звездолета во внешнюю среду.

Огромный пузырь из света и молний вырвался из корпуса Алисицифера и понесся навстречу преследующим.

— Это остудит их пыл, — кровожадно сказала Лигейа. — Мы выиграли немного времени.

— Электромагнитный импульс? — Догадался Эверетт.

— Верно.

— Хорошая идея, но что дальше?

— Я не знаю… — честно ответила искин. — Возможно, мы спрячемся здесь?

— Как? — парень скептически помотал головой. — На корабле нет маскировочных систем. Единственный вариант — это отключить все питание. Но это плохая идея. Если я потеряю тебя, значит я потеряю управление над кораблем. Да и с Гарками явно будет все не так просто. Что там с противником?

— Секунду. Фиксирую слабые, но постоянно усиливающиеся сигналы. Они постепенно активируют свои системы. Осталось не долго. Секунд пятнадцать и противник восстановит преследование.

— Состояние корабля?

— Катастрофическое, — Лигейа не стала делать поблажек. — Лишь благодаря взаимозаменяемости наноструктур пятый сектор Алисицифера все-еще функционирует. Еще немного и мы будем неспособны двигаться.

— Что с вооружением?

— Все внешние орудия уничтожены.

— Всего за семь минут боя два месяца работы коту под хвост… — протянул Эверетт. — Варианты?

— Никаких. Мне все еще не удалось разобраться в непонятном происшествии с Алкан-орудием. На данный момент мы полностью безоружны.

— Замечательно… — Эверетт тяжело вздохнул и скрестив на груди руки, прошелся взглядом по голопанелям с выведенным на них изображением с внешних камер. — Постой-ка, — он ухватил ускользающую мысль за хвост. — А если мы спрячемся там? — парень кивнул на газового гиганта под ними. — Ионные бури и мощное рентгеновское с электромагнитным излучением должны скрыть наше положение. Что скажешь?

— Скажу, что это хорошая идея.

Корабль ожил и принялся медленно поворачивать к планете.