— Знаешь, что я с тобой сделаю? — спросил Эверетт, нагнувшись к самому её уху. — Дам подсказку! — он перехватил горло женщины другой ругой, а затем вонзил стальную в нижнюю область живота твари. Она забилась и захрипела в судорогах, когда Эверетт с мясом вырвал из тела попавшиеся ему органы.

— Такие как ты не имеют права на существование! — Эверетт с отвращением сбросил исходящею паром плоть к себе под ноги и развернулся к своим людям, что все это время стояли за его спиной. — Убить всех. — Приказал он, не обращая внимания, как рядом всхлипывает, суча ногами умирающая женщина.

— Это все, босс? — уточнил Алсор, когда парень проходил мимо него.

— Нет, направьте этот астероид к солнцу.

— Что делать со всем оборудованием и вещами? — спросил кто-то из толпы бойцов, собравшихся на мостике, видимо самый стойкий из всех.

— Все что успеете забрать — ваше. У вас пятнадцать минут! — Не обращая больше никакого внимания на вопросы, Эверетт вышел в длинный коридор и медленно двинулся в сторону отсеков, где они нашли Стеллу. Позади него раздался первый выстрел, затем второй и третий. Наемники принялись исполнять приказ.

Казалось, это было вечность назад. Там на Барсуме, погибло четверо его товарищей. Это было ударом для всех, но Эверетту представлялось все не настоящим. Казалось, будто в любой момент друзья должны были выпрыгнуть из очередного поворота длинных коридоров корабля с криками «Бу-у!» и дружно рассмеяться этой веселой шутке. Они не могли умереть…, ведь смерти не бывает, так?

Нет.

Те муки, что он перенес на Варидане, изменили его взгляды на жизнь. Внезапно то, что он где-то глубоко в сознании представлял, как всего лишь обычную игру, превратилось в суровую реальность, где люди могут умирать, страдать, плакать и желать смерти. Все вдруг изменилось и что самое паскудное, никто не предупреждал об этом. Не было таблички, сигнализирующей всеми цветами, что «Берегись. Скоро станет жестко!», не было…

И вот Эйми не стало… Тихой, временами странной, но безумно интересной девушки не стало. Как будто просто кто-то щелкнул пальцами…, и она исчезла.

Возможно и это была чья-то шутка? Нет. Эверетт больше не тешил себя подобными иллюзиями…

— Три, два, один… контакт. — Доложил корабельный искин и «Патриций» вышел в реальное пространство.

— Дом, милый дом… — пробормотал Гидеон справа от Эверетта и принялся вводить команды на консоли управления. — Мия будет рада тебя видеть. — Улыбнулся мужчина, повернувшись к парню.

— Да, я тоже соскучился… — Эверетт откинулся в кресле и потянулся. Лицо его осунулось. В последние недели он плохо спал, уделяя как можно больше внимания разработке планов операций с командирами групп наемников. Он учился.

Всего три дня назад им удалось вырвать из лап одного свихнувшегося дельца Дану. Девушка была потрепана, но не так сильно, как Стелла или наставница. Она присоединилась к остальным спасенным: Кети, Элис и Меган на корвете, где девушки приходили в себя в компании Линды и Майка.

Финальный этап всей операции близился к своему началу, но Эверетт принял решение дать время передохнуть своим людям несколько дней, прежде чем он поведет их в Юстирианский Доминион на помощь Лее, Сью и Еве. Несколько спокойных дней отдыха на станции не повредят.

— Что-то не так…. — Обеспокоено проговорил Гидеон, привлекая внимание парня.

— Что? — Не понял тот.

— Я не понимаю, — мужчина помотал головой. — Нет запроса от маяка на свой-чужой. В эфире только машинный код.

— Пробовал связаться с Лигеей?

— Да…, молчит.

— Что с патрульными дронами?

— Масс-сканеры не фиксируют их…, черт! Внимание всем! — закричал он в меж-корабельную связь. — Приготовиться к бою!

Не успел Эверетт скинуть ноги с консоли, как четыре крупных астероида, между которыми сейчас проходил весь их небольшой флот, взорвались яркой вспышкой.

Они были уже у себя дома, поэтому все системы вооружения и защиты были выставлены на минимум, дабы поберечь энергосистемы бывалых кораблей.

Именно поэтому огромный кусок астероида, разогнанный силой взрыва, врезался всеми своими тоннами в отчаянно уходящий от угрозы корвет «Пылкий». Щиты не предотвратили попадания, и толстые бронеплиты звездолета были смяты, словно были сделаны из простой бумаги. Корабль закувыркался в пространстве, отчаянно пытаясь выровнять свое положение относительно эклиптики.

— Всем эскадрильям к бою! — приказал Эверетт и перехватив у Гидеона управление «Патрицием», дернул штурвал в сторону, но не тут-то было.

Выжившие в мощном взрыве и незамеченные ранее установки стазисполя активировали свое излучение и большой кусок безвоздушного пространства замер вместе с кораблями в нем. Эскадренный корабль-матка и два корвета — главная огневая мощь флота, стала недоступной. Остались лишь «Патриций», «Молния» и небольшой грузовичок для трофейной команды.

— М-мать! — выругался парень. — Какой силы поле?

— Сто тридцать гигаватт! На два часа работы!

— Да, если мы не собьем хоть один из этих генераторов! Алсор! — связался он с старлайтнингом.

Вс: — Слушаю? — на экране появилось напряженное лицо командира группы наемников, что расположились на «Молнии».

Вс: — Делай, как я! — приказал Эверетт и вывел реакторы на полную возможную мощность. Он активировал вооружение, как вдруг!

— Справа по курсу, маневр уклонения! — Закричал Гидеон и парень ни секунды не колебавшись, бросил «Патриция» за большой астероид. Вовремя. Заряд сверх горячей плазмы пронесся всего в нескольких сот метров от корабля. Настолько близко, что даже щит просел на четверть процента.

Из-за двух огромных валунов показался величественный крейсер. Он выстрелил еще несколько раз, но относительно небольшому «Патрицию» удалось увернуться в плотном астероидном поясе.

— Пираты. — Сказал, словно сплюнул Эверетт.

— Да. — Подтвердил его догадки Гидеон.

И действительно, сложно было не заметить огромную на весь нос крейсера эмблему о принадлежности к одному из картелей.

Замигал сигнал внешней связи. Мужчина вопросительно посмотрел на парня. Эверетт кивнул.

Вс: — Эй там, на корабле! — на экране появилось лицо, все усыпанное оспинами. В уголке рта была зажата тлеющая сигара. — У вас пять секунд. — человек кивнул кому-то, кто был вне видимости камеры и в тот же момент крейсер произвел выстрел.

Одиночный снаряд рейлгана врезался в корпус запертой в стазисе эскадренной матки и произошел взрыв.

Вс: — Объяснять нужно? — незнакомец ухмыльнулся.

Вс: — Что ты хочешь? — прорычал Эверетт.

Вс: — Мне нужен ваш главный. Время игр в рудокопов подошло к концу. Пора поговорить по-взрослому.

Вс: — Говори. — Эверетт отчаянно пытался придумать, что можно сделать, но в голову ничего не приходило. Нужно было тянуть время.

Вс: — Ахаха! — рассмеялся верзила. — Этот щенок здесь главный?! — он оглянулся назад и раздался звук хохота десятков голосов.

Это продолжалось какое-то время. Мужчина смеялся и улюлюкал, всячески стараясь унизить Эверетта. Но увидев, что на лице того не дрогнул ни один мускул, скривился и бросил: — второй док, погаси щиты и вооружение, не заставляй меня ждать. — Связь оборвалась.

— Что будешь делать? — спросил Гидеон.

— У нас есть варианты? — посмотрел на него Эверетт и направил «Патриция» в сторону вражеского крейсера. — Прикажи Алсору не вмешиваться и держаться поблизости.

— Еще один сигнал! — вдруг выкрикнул мужчина.

Сзади, в трех миллионах километров засветилась точка, которая означала еще один вражеский корабль. Выйдя из режима маскировки и активировав свои реакторы, пиратский фрегат приближался к захваченному врасплох противнику.

Неожиданно что-то гулко ударило по лишенному щитов корпусу «Патриция». Люди не обратили на это особого внимания и продолжили полет.

Их накрыла большая тень исполинского кап-крейсера и Эверетт направил корабля вниз, под днище звездолета, где в ярком свете распахивались створки второго ангара.