«В случае если Линда начнет сходить с ума…» — Мия принялась читать выведенное в воздухе послание. — «Майка не калечить, он ни в чем не виноват. За мной не лететь, я вернусь, как только вытащу наших друзей, это приказ. Юви оставлен в качестве наблюдателя…» — на этом моменте робот прервал девушку и явно недовольно пропищал. Казалось, он передразнивает своего хозяина. Робот не любил оставлять его одного. — «Начинайте все работы без меня. Вы справитесь, я в вас верю…» — потухшим голосом закончила девушка. — Он ничего не сказал мне…. — Она выронила из рук робота и тот, недовольно запищав, упал на пол.

— Эй, Мия, подожди! — Линда бросилась за ней. — Ну вы и дебилы, мальчики. — Бросила она зло, пробегая мимо Майка.

Звездная система Мусорщиков.

Южно-галактический фронтир Свободных федераций.

«Патриций» медленно входил в док части станции картеля Циндзе. Перейдя на автопилот, Эверетт встав, протиснулся меж двух сидений в коридор и бочком направился в арсенальную.

Несмотря на то, что корабль был длинной около сорока метров, он был необычайно тесным. Доминионцы перешли на новые стандарты постройки своих кораблей, и это было чертовски заметно. Парень пригнул голову, проходя под топливной магистралью. Причина этому была проста: четырех метровая броня из криостали, способная сдерживать прямое попадание плазменного снаряда. «Патрицей» — это боевой катер прорыва. Его задача вести за собой в бой звенья штурмовиков и истребителей, прочищать для них путь и ломать вражеский строй.

Несколько лет назад инженеры доминиона подумали и пришли к логичному выводу: подобные корабли должны выживать, иначе пользы от них никакой. Именно поэтому все свободное место было занято броней, энергоустановками и мощнейшим из когда-либо установленных на такие корабли вооружением.

Два средне-капитальных биоронных орудия, закреплённых на неподвижных опорах, внушали уважение. А еще два рейлгана, что были установлены поверх этих монстров, были способны добить тех, кто все же не был впечатлён.

Питалось всё это четырьмя, не больше трех метров в диаметре, новейшими аннигиляционными реакторами пятого поколения. Главным преимуществом которых был не чудовищный прирост мощности при меньших размерах установки, а возможность мгновенного прекращения реакции аннигиляции благодаря совмещению точки массы с нуль-пространством. Это делало корабль максимально безопасным и живучим, что было так необходимо для блокадного прорывателя.

— Не рановато ли ты? — Гидеон встретил его на причале.

— В самый раз. — Ответил Эверетт.

— А где твои друзья и в особенности та черненькая?

— Заняты своим делом…. Тебе есть, что мне показать?

— Обижаешь «босс», — мужчина специально выделил это слово и улыбнулся. — Все на пути в систему, осталось недолго.

— Что с людьми? — Эверетт двинулся вперед, а Гидеон пристроился сбоку.

— В данный момент есть две команды, но что будет, когда ты наконец решишь их нанять, мне неизвестно. Они могут найти работу к тому времени.

— Я не хочу привлекать к себе внимание раньше времени. — Поморщился парень.

— Поверь, ты его уже привлек, — рассмеялся Гидеон. — Сначала ты явился сюда на старлайтнинге, а теперь на этом монстре. Я не завидую тебе, скорее сочувствую… — мужчина поспешил оправдаться под насмешливым взглядом Эверетта.

— Наш общий знакомый справился со своей частью работы? — парень сменил тему.

— Частично, — кивнул Гидеон. — Держи пока то, что есть. Остальное старик обещал отдать в течении недели-двух. Хотя за те деньги, что ты ему платишь, мог бы и поторопиться… — Мужчина провел запястьем над запястьем Эверетта и передал все данные. Линзы в глазах парня тут же вывели всю информацию сбоку зрения, чтобы не отвлекать.

— Сью… — прошептал Эверетт и резко остановился. — Не верю…

— Да, мне очень жаль, парень, — Гидеон утешающее сжал его плечо. — Некто по имени Гектор Травин продал всех девушек из твоего списка в рабство, в восточной части галактики, в секторе Аборрон. Я проявил инициативу и подкинул немного денег еще и за поиски этого персонажа.

— И? — прорычал Эверетт. — Что ты узнал?!

— Бывший начальник второго сектора Варидан-6. Там что-то случилось, и у руля всего комплекса встал он. Я не знаю подробностей, более точных данных мало… — Гидеон посмотрел в глаза парню. — Известно лишь, что после этого начались непонятные телодвижения на станции картеля Минор, что в свободных поселениях. Очевидцы рассказывают, что стоял аншлаг. Мало того, что это первый алаярец, который продал кого-то в рабство, так еще сам Гектор явился на переговоры лично, никак не таясь. Наглый хрен, этого у него не отнять.

— Кому он их продал?! — Эверетт схватил Гидеона за шкирку и подтянул к себе. Прохожие никак на подобное не отреагировали, видимо подобное было в порядке вещей.

— Тише-тише, парень. Я тебе не враг, — мужчина осторожно оторвал от своей куртки его пальцы и поправил одежду. — Почти все есть в том списке, что я тебе передал. Девушки какое-то время провели в «загоне для мяса», но всех их довольно быстро разобрали, кого скопом, кого по одиночке для отдельны коллекционеров.

— Мне нужны люди! — Эверетту казалось, что его сердце сейчас вырвется из груди. Он глубоко вздохнул пару раз, не помогло.

— Сколько?

— Все доступные!

— Ты говоришь о тех двух свободных, или про все команды, чьи контракты мы сможем перекупить? — поинтересовался Гидеон.

— Мне нужны люди и как можно больше! Я… я не могу ждать, пока они там…, я…, когда прибудут корабли?!

— Слушай, тебе нужно остыть…. Пойдем в бар, нальем тебе чего-нибудь крепкого. — Мужчина попытался потащить Эверетта за собой, но тот вырвался.

— Когда?! — он прорычал эти слова почти в лицо Гидеону.

— Скоро, я же сказал, — тот попятился. — Мне обещали через два-три дня.

— Найди мне людей! Я дам в два раза больше их стандартной цены, если они будут готовы немедленно и в четыре раза больше, если они разорвут свои контракты!

— Многие будут недовольны подобной ситуацией…. На станции слишком много людей, чей гнев тебе на себе лучше не испытывать.

— Мне плевать на всех их, я обязан…, я должен вытащить их, да что ты в этом можешь понимать! — выкрикнул Эверетт и быстро направился в неизвестном направлении.

— Смотри не наделай глупостей! — крикнул ему вслед Гидеон, но тот проигнорировал его. — Что я могу знать об этом…. — Пробормотал мужчина и, нащупав холодный медальон в кармане куртки, крепко сжал его.

Мгновенно отправиться на выручку не удалось. Как только заказанные через Гидеона на черном рынке корабли прибыли, началась масса проблем.

Именно поэтому все купленные звездолеты встали на прикол и началось длительное техобслуживание со всевозможными проверками. Но как это и свойственно законам природы, всё рано или поздно, но подходит к своему концу. Окончилось и это.

Дело в том, что поскольку Эверетт был новым клиентом, никто не рискнул вывести его на каналы с серьёзными игрушками. Даже знакомство с неудачливым попутчиком не помогло ему. Слишком уж заметен был красавец старлайтнинг среди преимущественного откровенного мусора, в котором лишь изредка можно было найти полноценные корабли. Воистину, мусорщики заслужили свое имя.

Спустя пару недель мучительных ожиданий и разработок планов операции по спасению друзей, два стареньких, списанных столетних корветов для проведения спец. операций встали в строй. А рядом с ними встал поистине дедушка космических сражений: эскадренный корабль-матка еще позапрошлой межгалактической войны, с двумя звеньями истребителей и штурмовиков в своем чреве.

И вот, наконец, день настал. Все работы были проведены, пехотное снаряжение проверено и укомплектовано, все было готово для вылета, оставалась лишь одна деталь: провести смотрины откликнувшихся на зов наемников.