— Пора, — напомнил Дом, прерывая прекрасно подготовленную атаку.

— Пауза, — приказал Дэйв, наступавшие монстры замерли. — Давай, соединяй.

Хитвол не соизволил переодеться или привести себя в порядок:

«Обойдутся, — решил Дэйв. — Пусть радуются. До них снизошел принц крови».

Он взял полотенце и принялся вытирать пот, обильно струившийся по лицу.

— Соединение, — известил Дом. — Элеонора Давыдов.

— Добрый день, — буркнул Дэйв.

— Здравствуйте, — колокольчиком мелодично прозвенел девичийголос.

Дэйв отбросил в сторону полотенце, повернулся к изображению и… застыл с открытым ртом. Девушка была прекрасна. Подобной красоты он в жизни не видел. Абсолютно правильный овал лица, тонкие классические черты, великолепные волосы, спадающие на плечи, и глаза, глаза, глянув в которые, Дэйв как в омут провалился.

«Девяносто восемь процентов соответствия норме», — прошептал Помощник, но Дэйв не слышал.

Повисла пауза. Элеонора терпеливо ждала. Хитвол молчал, в голове творился сумбур, мысли разлетались в разные стороны и никак не хотели складываться в слова.

— Э-э-э-э… — нечленораздельно промычал Дэйв.

Девушка охотно пришла на помощь:

— Занимаетесь?

Тут до Дэйва дошло, что он стоит по пояс обнажённый, весь в пыли и грязи. Он засуетился, пытаясь извлечь из-под ног полотенце, запутал его в ногах и чудом не свалился сам.

— Извините, — промямлил принц, с трудом раздирая пересохшие губы и чувствуя себя нашкодившим мальчишкой.

— Ничего страшного, — Элеонора была сама тактичность. — Вам нужно поддерживать форму. Я слышала, в Академии очень строгие требования.

Дэйв был так ошарашен, что не ухватился за спасительную соломинку, найдя силы лишь судорожно кивнуть в ответ, ибо язык шевелиться отказывался. Очевидно, поняв, что от Хитвола проку ждать не приходится, девушка осторожно подтолкнула его в нужном направлении:

— Вы позвонили, чтобы известить меня?

Хитвол дёрнулся в знак согласия, моргнув глазами.

— И вы хотели… — Элеонора сделала паузу.

Дэйв изображал статую, ожидающую приговора.

«Что она сейчас произнесёт… хотели разорвать соглашение или подтвердить брак?»

Сердце Хитвола выдавало ударов двести в минуту.

— И вы хотели, — повторила девушка и продолжила, — подтвердить брак?

— Да, — прохрипел Хитвол, чрезвычайным усилием раздирая непослушные губы в кровь.

— Я согласна, — без всякого жеманства ответила Элеонора. Не увидев реакции, чуть помедлив, она предложила:

— Тогда встретимся на следующий выходной?

Дэйв вновь кивнул.

— До свидания, — пропел ангельский голос, и изображение исчезло.

Хитвол тряпкой повалился на пол.

«Кретин, идиот, безмозглая скотина», — костерил себя Хитвол.

И то были ещё мягкие выражения. От прочих даже лояльный Помощник сошел бы с ума. Дэйв же себя ненавидел.

«Как я мог быть таким придурком?!» — в очередной раз задавал он самому себе вопрос и в очередной раз находил ответ:

«Завышенная самооценка, гордость и упрямство! Вот твои основные качества, — самоуничижался Хитвол. — Ну почему ты хотя бы не посмотрел заранее сведения о невесте? Тупой баран!»

С подобным настроением Дэйв провёл следующие три дня, а на четвёртый пришли новые сомнения. Близилось первое свидание, и, говоря честно, Хитвол был в полной растерянности. С одной стороны, он мечтал о встрече, ибо образ Элеоноры не покидал его ни на мгновение, с другой — боялся: вдруг она передумает и откажется от брака. Всезнающий Дом раскопал в Правилах полузабытый пункт, предусматривающий в течение недели подобную возможность для невесты, если жених вёл себя на первом свидании непристойно.

— Параграф старинный, и не помнит его никто, — пытался успокоить хозяина Помощник, но получалось только хуже.

Иными словами, к воскресенью Дэйв места себе не находил, толком не спал и со злости кидался на кого ни попадя. Подчинённые курсанты шарахались от командира в разные стороны, ужасаясь горящего безумием взора Хитвола.

Наконец день наступил. Дэйв встал в пять утра и стал ждать. Минута текла за минутой, звонка не поступало. Первые часы Дэйв списывал на раннее время.

«Действительно, кто встаёт в такую рань»? — успокаивал он себя.

К полудню нервы Хитвола оказались на пределе. Он носился по всему дому, не находя себе места. Даже верный Блонд на всякий случай забился в угол, поджал хвост и робко поглядывал на беснующегося хозяина. В полпервого наступила точка кипения. Дэйв почувствовал, что сходит с ума, и тут на выручку пришёл подло молчавший прежде Помощник:

— Хозяин, а чего мы ждём?

От возмущения Дэйв не нашёл слов.

Помощник продолжил:

— Я тут поднял свод традиций. Принято, чтобы мужчина звонил женщине и приглашал её на свидание.

«Чёрт! — выругался Дэйв. — Как я не подумал!»

Военное воспитание и жизнь по Правилам сыграли с ним злую шутку.

— Соединяй! — приказал Дэйв Дому. — Нет, стой! — передумал он. — Как я выгляжу?

Тактичный Дом ответил:

— Приемлемо.

Дэйв понял. Быстро мотанулся в ванну, привёл себя в порядок, преобразовал костюм в рабочую форму Академии.

— Сейчас?

— Впечатляет.

Дом не лукавил. Молодой Хитвол, и правда, был видным парнем.

— Соединяй, — решился Хитвол. — Показывай по грудь.

Дэйв забеспокоился, что невеста заметит его трясущиеся колени.

— Готово, — констатировал Дом.

Возникло изображение. Элеонора расположилась в кресле на лужайке перед домом. В свете солнечных лучей она выглядела божественно.

— Добрый день, — произнёс Хитвол отрепетированную раз сто фразу.

— Здравствуйте, — от голоска невесты кровь в жилах Хитвола закипела.

— Отдыхаете? — свалился в беспредметный разговор Дэйв, разом позабыв заготовки.

— Сегодня чудесный день, — вежливо поддержала Элеонора.

Дэйв растерянно замешкался: «Дальше что делать?»

Но раньше Помощника на выручку пришёл случай.

— С кем беседуешь? — раздался мужской голос, и рядом с Элеонорой возник ухоженный господин.

— С мужем, папа, — ответила девушка.

При слове «муж» у Дэйва за спиной выросли крылья.

«Господин Давыдов, ваш тесть», — запоздало подсказал Помощник, но Дэйв уже был готов.

Беседовать с важными персонами ему не привыкать.

— Рад вас приветствовать, господин Давыдов, — Дэйв расшаркался.

— Здравствуй, здравствуй, — ответил тесть.

Прозвучало как-то по-родственному, неофициально. Дэйв приободрился.

— Что-то ты нам долго не звонил, — продолжил Давыдов. — Эля волновалась.

Дэйв поперхнулся, Элеонора глянула на отца укоряюще:

— Ну, папа! Что ты говоришь!

— Извини, извини, — заторопился Давыдов, осознав, что сболтнул лишнего.

И тут Дэйв совершил первый правильный поступок:

— Это я должен извиниться! — сказал он.

Отец с дочерью повернулись к нему.

— Я не выходил на связь так долго. Прошу прошения.

Дэйв слегка наклонил голову:

— Надеюсь, моя… — он слегка запнулся, — супруга и Вы будете ко мне снисходительны.

Элеонора заулыбалась, Давыдов закивал и вновь выручил Дэйва:

— Сходите куда-нибудь погулять, поболтайте.

Не знавший, как поступить далее, Дэйв ухватился за подсказку:

— Я как раз собирался предложить.

— Согласна, — сразу согласилась Элеонора. — Куда отправимся?

Простой вопрос застал Хитвола врасплох. Его интересы умещались в треугольник: Академия — Дом — дядин Институт. Используя накопленный опыт, Дэйв совершил второй верный поступок за последние пять минут:

— Честно говоря, я хотел спросить Вас. С этой казарменной муштрой, — Дэйв выразительно провёл рукой по кителю, — я совсем отстал от жизни.

Искренность сработала.

— Заезжай, — впервые обратилась на «ты» Элеонора. — Я твой экскурсовод!

— Через двадцать минут, — крикнул на ходу Хитвол, со всех ног устремляясь к трансполёту.