Но предаваться горю или ярости Эльме долго не удалось. На следующее утро случилось ещё одно происшествие. С одного из отдалённых островов приплыл старшина и сообщил, что на рассвете на них напали ассветы, перебили почти всех стражников, забрали молодых и здоровых женщин, сильных рабов, вырезали скот и безнаказанно покинули разграбленное селение. Коменданту Мюррею вновь пришлось потревожить Эльму, прервав её затворничество, и доложить о случившемся.
– И что мы можем сделать? – раздражённо ответила девушка. – Если они нападут на нас, мы покажем этим бродягам, где ночует солнце. Но мы не может на каждом острове держать большой отряд стражи – у нас нет столько людей. Единственное, что я могу, это посоветовать старшинам быть бдительными, и построить в укромных и труднодоступных уголках своих островов укреплённые укрытия, куда, в случае опасности, они могут спрятаться… Если бы здесь был Глай со своим кораблём, мы могли бы догнать этих разбойников и дать им бой.
– Если бы здесь был Глай со своим кораблём, – не удержался от колкого замечания Мюррей, – они бы просто не осмелились напасть…
Эльма посмотрела на коменданта холодным взглядом, но удержалась от ответной колкости, и спросила:
– Значит, можно ждать новых нападений?
– Да. Не получив достойного отпора, они вернутся. А не они, так другие.
Эльма сердито поджала губы и прошлась по комнате. Остановившись у окна, замерла, глядя на раскачивавшуюся клетку с пленником. Казалось, это зрелище всецело поглотило её внимание, и капитан презрительно подумал, что баба есть баба, и лучше бы ей оставаться женщиной Глая, а не становиться госпожой Глайсима.
Но тут Эльма резко обернулась и произнесла слова, от которых комендант просто опешил:
– А если нам обмануть всех? Сделать вид, что Глай вернулся, или, что у нас есть корабль, который сможет защитить острова? Как ты думаешь, они рискнут напасть, если на рейде будет стоять большой корабль?
– Не думаю, что они рискнуть испытывать судьбу, разве что совершенно уверены в быстроходности своего судна… Но где нам взять корабль? Глай вернётся неизвестно когда…
– Что ты скажешь о торговце, которого выбросило на Пограничный? Я знаю, что он сильно повреждён, и вряд ли сможет выйти в открытое море. Но если его подлатать, поставить на место сломанную мачту и намертво заякорить на рейде, возможно, он сможет послужить пугалом для морских стервятников.
Мюррей открыл от удивления рот и с уважением посмотрел на госпожу. Он понял, что ошибся на её счёт, и оценил прозорливость и проницательность капитана Глая. Она не баба, а истинная Госпожа и Владычица, Леди и Повелительница. Глядя на несчастного, раскачивающегося в клетке, бывшего любовника, она не думала о том, что потеряла, а решала вставшую перед ней проблему. Несмотря на то, что гордость её уязвлена, а душа, возможно, страдает от чувств к этому белобрысому самцу, она не забывала о своих обязанностях правительницы.
– Я сейчас же распоряжусь заняться его ремонтом и расчисткой – шторма занесли его песком до самой ватерлинии, что и спасло его от полного разрушения.
– Берите столько людей, сколько вам потребуется: можете снимать со стройки и забирать с полевых работ. Но корабль нужно как можно скорее восстановить и поставить на якорь на самом видном месте.
– Слушаюсь, госпожа, – склонился в поклоне Мюррей, и в его голосе прозвучали нотки неподдельного уважения.
Когда комендант ушёл, и Эльма осталась одна, она снова повернулась к окну, и её взгляд вновь устремился на вершину башни.
Глава 9
Более полусотни рабов и несколько опытных корабельных плотников быстро восстановили корабль, и спустя несколько дней он стал на якорную стоянку на траверзе рифового прохода, слегка покачиваясь на лёгкой волне и поскрипывая новым такелажем. Корабль удалось восстановить так хорошо, что на нём можно было без опаски выходить в море в тихую погоду и делать обход вокруг островов. Хотя при сильном ветре и, тем более, в шторм, Мюррей не рискнул бы на нём покинуть даже порт.
Чтобы немного развеяться и отвлечься от дум о мужской неверности и непостоянстве, в компании Лайты и нескольких виолок, Эльма отправилась на остров Лесной – излюбленное место охоты Глая. Это был небольшой островок, весь покрытый густым лесом, который рассекали многочисленные широкие ручьи и украшали великолепные водопады, каскадами спадавшие с возвышенности в центре острова. Лес кишел мелкой дичью – кроликами, лаймами, лесными и водяными свинками, плодившимися в изобилии, в отсутствие своих извечных врагов йолов и гиззардов.
Девушки разбили лагерь на берегу крошечного озера, в которое впадал весёлый шумливый водопад, над которым дрожала и переливалась яркими красками многоцветная радуга.
Пока слуги, прибывшие с ними, обустраивали лагерь, девушки решили пройтись по окрестностям. Они поднялись к вершине водопада и увидели, что он вытекает из круглого озера на верхушке конусообразной горы, возвышавшейся над островом. Обойдя озеро по каменистому безжизненному берегу, девушки вышли на противоположный склон и оказались на том берегу острова, который был обращён к открытому океану. Лесной был похож на изогнутый лук – узкий и длинный – вогнутой стороной открытый к остальным островам группы, а выпуклой – в открытое море.
Эльма, стоя на высоком обрывистом уступе, почти отвесной стеной падающем в море, и любовалась игрой закатных лучей на безмятежной морской глади, слегка волнистой от набегавших на берег волн. Внезапно Лайта тронула её за рукав и указала на что-то внизу. Опустившись на колени, виолки начали пристально разглядывать узкую полоску песка, усыпанного обломками камней, протянувшуюся у подножия обрыва. Во время прилива или шторма её затопляло, но в тихую погоду и в часы отлива она подсыхала и сохраняла всё, что на неё попадало. Сейчас на сером песке виднелась ровная чёткая цепочка осыпавшихся ямок – человеческий след.
– Думаю, мы здесь не одни, – задумчиво проговорила Эльма, поднимаясь. – Лайта, попробуй спуститься и осмотреть след. Возможно, по острову бродит какой-нибудь бедолага, ещё одна жертва прошедших штормов.
Лайта с трудом, но довольно ловко и умело, спустилась вниз, используя лианы и небольшие уступы, и вскоре стояла на песке. Вначале она внимательно огляделась, затем присела на корточки и тщательно обследовала следы. Поднявшись, пошла параллельно им, пока не скрылась за скальным уступом, вдававшимся в море. Спустя некоторое время, девушка вышла из лесу в стороне от подруг и поднялась к ним по склону.
– Там есть более удобная дорога, чем этот спуск, – пояснила она. – Здесь прошёл один человек, но дальше, в лесу, я заметила следы ещё нескольких. Возможно, буря выбросила на берег корабль, и спасшиеся остались на острове. Вернёмся в замок и пришлём сюда стражников?
– У Мюррея и так не хватает людей, к тому же, он сейчас занят. Нас семеро виолок плюс четверо слуг. Разве мы не справимся с горсткой оборванцев?
– Конечно! Вот ещё! – закричали возмущённые девушки.
– Вернёмся в лагерь и обсудим план действий на завтра.
Одна за другой, соблюдая осторожность и не теряя бдительности, девушки отправились в обратный путь.
Утром, по морю, они перебрались на дальний конец острова. Двое слуг, оставшихся в лодке, отогнали её от берега, и должны были оставаться в море, пока их не позовут специальным сигналом. Эта предосторожность не казалась излишней – находившиеся на острове неизвестные не должны были захватить их единственное средство передвижения. Двое других слуг остались в лагере, охранять спрятанное в укромном месте имущество.
Растянувшись редкой цепью, виолки начали прочёсывать остров, двигаясь вдоль него к другой оконечности. Вначале продвижение было затруднено из-за нагромождения скал и камней, оплетённых ползучими растениями. Но, когда они миновали возвышенность с озером и место своей стоянки, местность постепенно понизилась и выровнялась, и идти стало намного легче. Правда, здесь появилась иная трудность: эта местность была покрыта особо густым лесом и изобиловала влажными низинами и болотцами. Однако, влажная почва хорошо сохраняла всевозможные следы, которые вскоре вывели искателей на тропку, ведущую вглубь леса. Пройдя по ней с полкема, виолки наткнулись на лагерь неизвестных. Его поспешно оставили, по-видимому, те, кто находился в нём, заметив, что их обнаружили, отступили.