Стена света, в которой висел круг братьев, распался на множество сияющих точек, которые в беспорядке летали по воздуху и быстро исчезали одна за другой. Солдес кивнул остальным и опустил руки. Сфера медленно таяла, как первый ледок на ярком осеннем солнышке.

Лай, не ощущая больше того, что сдерживало тело, бросился к Коте, заключая в объятия. Та рассмеялась и, ощутив на щеках мокрые дорожки слез, поспешно уткнулась юноше в плечо. Сердце клана глухо бухнулось о ковер, выпав из враз ослабевших пальцев. Стая собралась вокруг них, но братьев больше беспокоила Шактир, которая до сих пор парила в воздухе, не подавая признаков жизни. Кродос протянул руки, но вожак остановил его и покачал головой.

Вельможи в охотничьих нарядах приходили в себя. Словно только что, очнувшись ото сна, трясли головами и обводили помещение удивленными взглядами. Поднимались и, пошатываясь, брели к бледной госпоже, которую бережно поддерживала Чилва. Испуганно косясь на окровавленное тело харца и труп локки, просили разрешения узнать – что же тут произошло. Никто из мужчин не помнил ничего, – ни как здесь оказался, ни что делал.

– Слуги Мороса, – просто объяснила Миген. – Они пленили всех вас, убили харца, и даже пытались уничтожить меня и наследника, но эти храбрые воины спасли нас всех! Но находиться здесь все еще опасно! Прошу всех немедленно удалиться!

Вельмож не пришлось уговаривать. Едва заслышав о слугах Мороса, мужчины бросились к дверям, отпихивая друг друга локтями.

– Пусть все останется в тайне! – Миген улыбнулась, а Чилва с готовностью покивала. – Лай станет новым харцем, а моя Кота – харцессой.

Врадес, убедившись, наконец, что Локк все-таки мертв, с трудом сохраняя равновесие, поплелся в середину комнаты. От радужной сферы не осталось и следа. Хмуро отпихнув братьев, пробрался к Шактир и, притянув к себе, бережно взял ее на руки. Женщина, словно ощутив прикосновение воина, тихонько вздохнула и открыла голубые глаза.

– Врадес, – нежно шепнула она и несмело прикоснулась к щеке синеглазого мужчины. – Ты живой!

– Вия, – вторил ей воин. – Я бесконечно счастлив, что ты жива!

Но тут же, точно очнувшись, осторожно поставил ее на ноги и присел на одно колено, склоняя голову. Седая челка скользнула на прямой нос.

– Я к услугам великой Шактир!

Та потянула его за плечо.

– Встань, Врадес, – сказала она и улыбнулась. – Боги нашли способ сбить с меня спесь! К тому же, – оглянулась на мертвое тело, к груди которого до сих пор торчал кинжал, – гораздо безопаснее учиться на чужих ошибках.

Врадес поднялся и встал рядом с шакти, тоже устремляя взгляд на Локка.

– Он возомнил себя превыше богов, – тихо произнес он и иронично усмехнулся. – Глупо! Даже обладая таким удивительным и опасным даром, Локк все равно оставался человеком. А нам не ведомы пути богов!

– Поздравляю, Врадес, – Солдес хлопнул брата по плечу. – Ты, наконец, выполнил свое испытание!

– Это я выполнила испытание, – ревниво подала голос Кота и тут же засомневалась. – Или нет еще?..

– Нет, Кота, – добродушно рассмеялся Солдес. – Ты теперь шакти! Хоть ты и не прямая наследница по крови. Испытание же проходят лишь воины стаи. Да и то, только подкидыши.

– Зато стало понятно, почему при обращении Коту выбрали те же боги, что и Врадеса, – ехидно хихикнул Кродос. – Девочка просто помогла ему закончить начатое много лет назад.

– Как это? – взвилась Кота, высвобождаясь из объятий Лая. – Столько сил и все впустую?! Зачем тогда вообще все это было затевать? Пусть бы сам Врадес по степям носился со щенком… Ой! – Она осеклась и виновато посмотрела на нахмурившегося Лая. – Прости, я не то хотела сказать.

– То, – буркнул тот, отворачиваясь.

– Милые бранятся, – улыбнулась Вия и торжественно добавила: – Что ж, пора поприветствовать новую Шактир, избранную богами Солнечную волчицу. – Вия чуть поклонилась удивленной Коте. – А так же Лунного волка, ее мужа, которого теперь все локки обязаны признать властелином. – Она нежно посмотрела на сына. – Теперь имя твое – Локк!

– Отступник, – язвительно фыркнул Лай. Подумал и уточнил: – То есть, я могу прекратить распри между воинами-волками и локки?

– Легко, – пряча ироничную улыбку, подмигнула Вия. – В тебе есть сила, ничуть не уступающая его, – кивнула на мертвое тело, – мощи! И только от тебя зависит, как ты ей воспользуешься.

К ним подошла Чилва. Служанка почти тащила на себе харцессу. Осунувшаяся, уставшая, но счастливая Миген ласково потрепала задумавшегося Лая по плечу.

– Я так понимаю, новый харц ждет наследника?

Лай вздрогнул и удивленно посмотрел на Коту. Та мгновенно зарделась и, не в силах вынести всеобщего внимания, притянула к себе юношу и спрятала личико на его груди.

– Наследницу, – усмехнувшись, поправила прирожденная шакти. Коснувшись окровавленной груди, добавила: – Судя по эффекту.

– Не мальчик, – немного разочарованно протянула харцесса. Потом вздохнула. – Было бы намного проще, если бы мы жили в землях Кробов. В Тирии за людей считают лишь мужчин…

А Чилва лишь всхлипнула, глядя на свою воспитанницу затуманенным блаженным взглядом. Скоро она снова будет нянчить маленькую девочку.

– Благодарю вас, – Миген легко коснулась руки Солдеса. – Вы спасли и мою дочь, и наследника! Вы всегда желанные гости в Бае. Останетесь на пир в честь коронации харца?

Воины вежливо отказались от приглашения остаться на ужин и все, кроме Вии и Врадеса, тихо растворились в стене. Стая и так наделала в замке много шума, теперь придется на какое-то время затихнуть, отказываясь от заказов. Впрочем, поддерживая щит Дороса, стая потеряла столько сил, что все равно бы пришлось на долгий период уйти в тень Волчьего леса.

Харцесса снова тяжело вздохнула, отстранилась от Чилвы, брезгливо переступила через труп бывшего мужа и, покачиваясь, направилась к дверям. Чилва плюнула в раздувшееся лицо Алодлора и поспешила вслед за госпожой.

Кота и Лай смотрела друг на друга, не в силах наглядеться. Глаза их были полны страсти, уста взывали к ласкам…

– А не пора ли детям в кроватки? – невинно спросила Вия.

Лай вздрогнул и оглянулся. Вия подхватила под руку ухмыляющегося Врадеса и насмешливо прищурилась. Юноша смутился, не зная, что ответить новым родителям, вдруг свалившимся на голову. Синеглазый воин подмигнул и потянул шакти к скрытому ходу, в котором только что исчезли братья.

– Не знаю, как деткам, – шепнул ей на ушко, – а нам вот уже восемнадцать лет, как пора!

Лай наклонился к Коте.

– Давай сбежим! Я знаю одну уютную пещерку, где нас не достанет ни стая, ни шакти, ни локки… Один свихнувшийся жрец, но он же не в счет!

Девушка бросила быстрый взгляд на удаляющуюся парочку и коротко кивнула.

– Я согласна! Но как мы туда попадем?

– Что-нибудь придумаем, – ответил Лай. – В моей комнате есть парочка интересных зелий…

* * *

В покоях харцессы вязким туманом повисла тишина. В приоткрытую дверь бесшумно скользнул горбун. Внимательно оглядел пустую комнату, а затем прислушался к шагам, тающим в длинных коридорах замка. Убедившись, что возвращаться никто не собирается, неторопливо подошел к трупу Локка. На пол тяжелыми складками стек широкий плащ, следом упал большой кулек, который и был горбом. Невысокий юноша в дорогих одеждах склонился над телом. Лицо молодого вельможи было мрачно, брови сошлись на переносице. С ощутимым трудом оторвав тяжелый взгляд от мертвеца, он медленно прошел вдоль стены. Перевернутая мебель, алые кляксы крови. В середине, где совсем недавно находилась радужная сфера, юноша остановился. Воровато оглянувшись, упал на колени и трясущимися руками схватил кулон с багровым камнем. Тот хищно сверкнул острыми гранями со следами запекшейся крови. Юноша жадно приник к нему губами. Глаза его тут же налились кровью, а вокруг головы заструилось легкое облачко…

Декабрь 2008 – Ноябрь 2009