Вздохнув, юноша немного поковырялся в груде оружия. Вытащив короткий широкий меч, отошел подальше от реки и встал в позу, словно оборонялся от воображаемого противника. Кота с интересом разлеглась на широкой ветке и подперла кулачками голову. Так вот какого рода тренировки!

Лай со всей силы замахнулся и с яростным криком нанес по воздуху рубящий удар. Едва устояв на ногах, развернулся, и тут же проткнул то же самое место, сделав выпад правой ногой. Кота разочарованно хмыкнула. Горожанин махал мечом так, как будто учился у тех скоморохов, якобы сражающихся на ярмарке. Тем временем Лай старательно размахивал железякой, пыхтел и обливался потом. При этом лицо корчил такое, словно он – самый сильный воин Тирии!

Совсем заскучав, Кота решила слезть с дерева. Изящно спрыгнув вниз, с легкостью уклонилась от тяжелого удара Лая. От неожиданности, парень не устоял на ногах и рухнул на землю.

– Ты чего, с ума сошла? – закричал он. – На волосок от смерти была! Я тебя чуть не убил! Зачем под меч лезешь?..

Кота пожала плечами и спокойно ответила:

– С такими успехами, ты и зайца не убьешь.

– Что ты имеешь в виду? – насупился парень, поднимаясь на ноги.

– Только то, что ножички детям не игрушка, – Кота показала язык. – Ты даже не знаешь, как за меч держаться! А уж представление устроил… все зверье в лесу потешается!

Лай покраснел и еще больше насупился. Но, немного потоптавшись, искоса бросил взгляд на Коту.

– А ты что, умеешь драться? – нехотя спросил он, утирая пот со лба.

– Драться? – иронично фыркнула девушка. – Нет! Сражаться – да!

Лай нахохлился, как воробей. На веснушчатом лице отражалась то обида, то некая надежда. В итоге жажда знаний победила.

– Научишь? – буркнул он, отворачиваясь и избегая смотреть на Коту.

– Не знаю, – протянула она, нахмурившись.

Одно дело – критиковать. Совсем другое, брать на себя ответственность за обучение. Кота никогда никого не учила. Сама еще щенок, она только жадно поглощала все, что показывал Врадес и другие. Бои на мечах очень нравились девушке, хотя длились они всего несколько секунд – братья были сильнее. Даже добродушный Кродос, который всегда давал сестре поблажку, никогда не проигрывал. А теперь предоставлялась возможность показать свое умение, ощутить себя чуточку выше. Очень заманчиво…

Пока Кота размышляла, Лай все более мрачнел. Он и так ощутил себя униженным, когда попросил о помощи девчонку. Теперь же мог еще и отказ получить.

– Ладно, – медленно, как бы нехотя, отозвалась Кота. Юноша облегченно вздохнул. – Но прежде, смени меч. Этот не подходит.

– Почему? – удивился Лай.

Кота взяла в руку оружие, которым тот так активно махал, и взвесила в руке.

– Как тебе сказать, – протянула она. – Конечно, можно… даже нужно биться тем, что есть. Но именно этот меч более подойдет для рубки с коня, чем для пешего боя. Рукоять одноручная… неплохо, конечно. Но если рука устанет, сменить будет трудновато. Но самое главное – у него центр тяжести смещен к острию. Это специально для того, чтобы рубить. Вот ты пытался им сражаться… взмок-то как! И устал наверняка. Потому что больше пытался им колоть! Вот! – Кота вытащила из кучи длинный прямой полуторник с сужающимся лезвием. – Колоть удобнее этим.

– Он для пешего боя? – деловито осведомился Лай.

– Он больше подходит для того, чтобы сражаться на земле… и не в очень большой сутолоке, – усмехнулась девушка. – Им можно и колоть, и рубить… обеими сторонами, поскольку обоюдоострый. Хотя тебе, возможно, больше подошел бы изогнутый.

– Почему? – уточнил Лай.

– Им защищаться легче, – снисходительно пояснила Кота и передала меч. – Но такого ты не принес, так что будем учиться на том, что есть. Ты что-нибудь умеешь?

– Что именно? – напрягся Лай.

– Ну, – немного раздраженно отозвалась Кота, – тебя учили чему? Нападать, защищаться?

– Не совсем, – смутился Лай. – Я больше на ярмарках смотрел, как рабы дрались…

– Понятно, – скривившись, подытожила Кота. – Значит, ничего. Ну да ладно, слушай внимательно. Бьем по очереди, я нападаю – ты защищаешься, и сразу нападаешь… Усек? Медленно, плавно, не торопясь.

– Усек, – буркнул Лай, наблюдая, как Кота выбирает себе оружие.

– Тогда защищайся, – хищно улыбнулась слабенькая на вид девочка и с легкостью взмахнула тяжеленным мечом.

С трудом отразив внешне простой удар, Лай изумился силе, скрывающейся в тонкой фигурке.

– Не открывайся! – Кота с неожиданной злостью пнула его в живот. – Держи равновесие!

Лай скрипнул зубами и постарался ударить изощреннее. Но пока размахивался, получил сильный удар между лопаток.

– Нечестно! – обиженно вскричал он, Кота приподняла брови в недоумении. – Бить в спину – подло!

– Чужое ротозейство – не признак подлости, – саркастично усмехнулась Кота, сама не замечая, как копирует язвительные интонации Врадеса. – Бой – не игра! Если есть возможность убить противника в спину – бей, не задумываясь! Защищайся!

Она отвлекла противника обманным выпадом и ударила по ногам. Парень раскинул руки, пытаясь удержать равновесие. Меч полетел в сторону. А девушка с довольным видом медленно очерчивала линию на уровне шеи Лая, показывая, что тот убит. Отчаянно махая руками, горожанин пробормотал несколько слов и щелкнул пальцами. Оружие вылетело из рук, а Кота вскрикнула от боли и растерянно подула на обожженные пальцы.

– Локки! – грозно прорычал невесть откуда взявшийся Врадес и бросился на парня.

Сбив с ног, придавил к земле и сжал руки на тонкой юношеской шее.

– Нет! – отчаянно крикнула Кота и метнулась к брату, вцепившись в длинные серые волосы. – Не убивай его!

– Он напал на тебя, – зло гаркнул Врадес, пытаясь отодрать цепкие пальчики сестры и не упустить при этом мальчишку. – Кота, он – локки!

– Маг? – удивленно повторила Кота, растерянно опуская руки.

– Да, – синеглазый атлет бросил мальчугана, – никуда не денется! – и взял сестру за плечи. Слегка встряхнув, проникновенно произнес. – Он – враг! Ты что, не почуяла запах магии?

– Нет, – оторопело протянула она, водя носом. Никакого особого духа не ощущалось. – Да все равно, никакой он не враг! И не нападал на меня. Мы просто играли!

– Это теперь так называется? – уже спокойнее спросил Врадес, с брезгливым выражением лица наблюдая за парнишкой, который, обретя свободу, отползал в сторону, потирая шею и хрипло откашливаясь. – Ну, да ладно, все равно сопляк слаб! Может, поэтому ты и не почуяла…

– Так ты локки? – Кота присела около скукожившегося Лая и с сочувствием взглянула в лицо парня. – Почему же ты так активно отнекивался от этого?..

– Нельзя, – прохрипел тот и снова закашлялся, с опаской поглядывая на довольного Врадеса. – Отец убьет…

– Конечно, убьет, – вдруг хохотнул синеглазый мужчина, поигрывая мускулами. – Судя по всему, парень не из бедных. Для таких появление локки в семье – двойной позор!

– Но почему? – не понимала Кота.

– Потому что маг может родиться только от мага, – жестко сказал Врадес, глядя прямо в голубые глаза Лая. Тот с каждым словом мрачнел и съеживался. – А как ты думаешь, Кота, если ни мама, ни папа не из рода локки, то, что это означает?..

– Я откуда знаю? – смущенно буркнула девушка, избегая смотреть на красного от злости и страха Лая. – Ты скажи!

– Если твой отец знатен и богат, то такие вопросы лучше не задавать, – сдавленно буркнул тот. – Дольше проживешь.

– Ладно, – расхохотавшись, махнул рукой Врадес. – Только в следующий раз, когда будешь… играть с локки – предупреждай!

– То есть, ты не сердишься, – неуверенно уточнила Кота, не понимая подобной доброты, так не присущей брату.

– На что тут сердиться? – искренне удивился тот. – На то, что ты возомнила себя великим учителем и решила преподать урок городскому юнцу, сбежав от нас? Так это твое дело. Шакти делает то, что хочет. – Врадес вздохнул и стал очень серьезным. – Ты уже не щенок, Кота. Да и приказывать шакти никто не будет. Хочешь, пойдешь с нами, захочешь – своим путем. Так что играйте… только не заигрывайтесь, – он с кривой ухмылочкой подмигнул и, посвистывая, направился обратно в лес.