Закончив рассказ, я громко отхлебнул кофе и с интересом уставился на молчавшую журналистку.

   - Издеваетесь? - спустя несколько минут спросила она.

   - Ничуть. Все почти так и было. Я лишь самую малость приукрасил. Но есть небольшая проблемка, Настя. Инопланетяне мне дали строгие указания, на тот случай, если кто-нибудь начнет задавать вопросы. Так что придется им сейчас позвонить, они прилетят, и вы сможете уточнить все недостающие детали из первоисточника.

   После этих слов взгляд журналистки изменился. Если раньше в нем можно было рассмотреть профессиональное любопытство, то теперь он совсем незаметно потяжелел. Да и в выражении лица проступило что-то хищное.

   - Она не та, за кого себя выдает, - неожиданно сказала Йонель, которая, как мне казалось, не обращала на нас внимания. А выходит, что прислушивалась, продолжая смотреть в экран телевизора.

   - Да я уже догадался, - ответил я.

   - О чем? - еще сильнее напряглась Настя после моей реплики.

   - Обо всем! - с видом киношного злодея, я воздел палец вверх.

   - Она маг, - снова влезла в разговор эльфийка.

   - С чего ты взяла? - абсолютно серьезно спросил я, повернувшись к эльфийке. Примет ли меня за психа эта мнимая журналистка было абсолютно неважно.

   - Она меня видит, - просто ответила Йонель.

  Глава 10

   Давным-давно, когда я был маленьким, отца постоянно не было рядом. И даже будучи дома очень редко не мог выкроить время для своего сына. Но, к счастью, в моей жизни был дядя Сережа. Не слишком приспособленный к гражданской жизни человек, он, тем не менее, легко находил общий язык с малолетним аболтусом. Пытался чему-нибудь научить или дать нужный совет в той или иной ситуации. Со временем, правда, когда бизнес у отца пошел в гору, у Короба, как начальника охраны, прибавилось работы и убавилось свободного времени. Но он все равно старался про меня не забывать.

   Особенно мне нравились рассказанные им истории. Только были они все в основном про армию, что, впрочем, не делало их менее интересными.

   Вот и сейчас мне, почему-то, вспомнились слова Короба о прапорщиках. Дядя Сережа говорил, что прапорщики - чуть ли не самая важная составляющая часть военнослужащих. Они связующее звено между рядовым и сержантским составом и офицерами. Вроде и не первые, но еще и не вторые. По этой причине они являются своими и у тех и у других, а значит - всегда все знают.

   Вот и Данилыч, завхоз Базы, был самым типичным прапорщиком. Хитрый, прижимистый, если не сказать жадноватый, он, несмотря ни на что, легко сходился абсолютно со всеми, начиная от Шефа и заканчивая незаметными разнорабочими, которых все знали в лицо, но мало кто по имени. А Данилыч всегда все знал. Возможно даже больше, чем следовало.

   Однажды я допоздна заработался на полигоне. Совсем потерял счет времени и испугался, что не успеваю сдать боевой артефакт на склад. Но оказалось, что боялся напрасно. Данилыч был на месте и, что удивительно, в легком подпитии. А, как всем известно, выпившему человеку хочется с кем-нибудь поговорить. Именно в тот вечер Данилыч, с непонятным мне недовольством, намекнул, что всем выпускникам Школы устраивают проверки. На лояльность, умение хранить секреты и так далее. В принципе, ничего удивительного в этом нет, но на ус я данную информацию намотал.

   И вот сегодня, увидев эту журналистку и услышав название журнала, в котором она якобы работает, я сразу подумал, что это именно такая проверка и решил похулиганить. По-хорошему сразу следовало позвонить и доложить о ее приходе. Но... Во-первых, было интересно. А во-вторых - на самом деле хотелось кофе.

   Во время беседы я лишь уверился в своей догадке. Действительно, откуда журналистка, даже будь она из столичного журнала, могла знать, что написано в изъятых протоколах пятилетней давности?

   Но вот сейчас, после слов эльфийки, у меня впервые появились сомнения. Возможно, конечно, что ко мне послали с проверкой другого мага, но... Она видела Йонель! Ее даже мастер Лантель не видел, а тут - какая-то девица... И с чего вообще эльфийка это взяла? Может она снова решила мне напакостить?

   Откинувшись на спинку стула, я отхлебнул кофе и пристально посмотрел на журналистку. Сейчас она действительно ничуть не походила на обычную девушку. Умный и жесткий взгляд, чуть заметное напряжение тела и, как я уже говорил, что-то хищное в выражении лица. Правда, Настя почти сразу же взяла себя в руки и сделала вид, что слегка стушевалась от такого пристального внимания. Можно было подумать, что мне все померещилось, если бы ее взгляд вдруг не вильнул в сторону Йонель. Совсем на мгновение, но я понял, что она действительно видит моего ручного призрака. И, что самое поганое, Настя тоже поняла, что я понял. Она рывком встала со стула, улыбнулась и произнесла:

   - Знаете, Владимир, я, пожалуй, пойду. Вспомнила, что у меня назначена на сегодня еще одна встреча. Продолжим в другой раз.

   Она вновь улыбнулась и, быстро развернувшись, направилась в сторону входной двери. Даже слишком быстро. Я, вскочив следом, успел лишь выйти в коридор, а журналистка уже отомкнула все замки и потянула дверь на себя.

   - Одну секунду, Настя, - прыжком преодолев разделяющее нас расстояние и навалившись плечом на дверь, сказал я. - Мне кажется, мы еще не закончили.

   - Я действительно спешу!

   Теперь ее улыбка больше походила на оскал. А новая попытка открыть дверь оказалась столь мощной, что чуть было не увенчалась успехом. И это при том, что я все еще упирался в нее плечом.

   Но чуть не считается. В очередной раз захлопнув эту чертову дверь, я повернул ключ и убрал его в карман.

   - И все же тебе придется задержаться, - зловеще произнес я, посмотрев на нее сверху вниз.

   Удар пальцами по глазам был хоть и быстр, но мною ожидаем. Я даже блокировать его не стал, лишь чуть отпрянул назад и сместился в сторону. А вот удар носком кроссовки по голени у нее получился намного лучше и, к сожалению, оказался очень сильным.

   Мне с трудом удалось удержаться на ногах, а не упасть на колено. И отчасти в этом поспособствовали еще несколько вполне профессиональных ударов со стороны лжежурналистки. Я автоматических их заблокировал, даже позабыв на секунду о боли. Но Настя не сдалась и снова зарядила мне по голени. По тому же самому месту. И кажется, даже сильнее, чем в первый раз.

   Я все-таки не удержался и опустился на колено, мысленно матерясь и ожидая следующего удара, но девушка снова меня удивила. Она развернулась и побежала в комнату.

   - Трындец тебе, рыжая! - пообещал я, поднимаясь на ноги. Уж из комнаты точно бежать некуда. А мне надо лишь дотянуться до журнального столика и взять накопитель. Бить ее, несмотря ни на что, не хотелось. Ну вот не приучен я бить девушек, и все тут! Даже если они такие вот рыжие засранки. А долбануть 'Параличом' - самое то. Или 'Сетью'.

   Настя стояла у окна лицом ко мне и явно была готова к продолжению драки. Об этом говорила принятая ею незнакомая мне боевая стойка, которая в данный момент смотрелась настолько забавно, что я не удержался и хмыкнул. Дело было в том, что лжежурналистка чуть присела и наклонилась вперед, отчего ее совсем не маленькая грудь чуть ли не выпала в вырез футболки.

   Но как бы комично девушка ни смотрелась, приближаться я к ней не стал. Вместо этого не спеша, маленькими шажочками, слегка припадая на отбитую ногу, приблизился к столику, нагнулся и подхватил браслет-накопитель. Надел его на запястье, почувствовал заключенную в артефакте Силу и улыбнулся.

   - Вот чего сразу по ногам-то бить? - с укором в голосе спросил я Настю. - Это, между прочим, больно.

   Отвечать она явно не собиралась, поэтому я потянул ману из браслета и, чуть шевельнув пальцами, послал в рыжую 'Паралич'. Но заклинание не сработало, внезапно разбившись о защиту лжежурналистки.