Страж у меня в голове хмыкнул.

«Его нет. Я уже говорил, что мои хозяева заинтересованы в твоем росте. Ты должен стать гораздо могущественнее, чем сейчас».

— Зачем?

«Чтобы сразиться с ними, конечно же», — рассмеялся он. Я ощутил, как табун мурашек пробежался по спине. — «Разве не этого ты сам жаждешь?»

Возможно. Что ж, раз у меня нет другого выбора, то веди. А о последствиях подумаем позже.

Страж качнул головой и скользнул наружу. Я чуть помедлил, прежде чем последовать за ним. Клинок Крови, как я назвал шипастую ветвь, впился мне в руку, наливаясь темно-багровым. Даже моя кровь изменилась. Похоже, это к лучшему.

Из пещеры выходил, будучи уверенным в себе. Вчерашние беды позади, а впереди лишь новые преграды. И я сделаю все, чтобы их преодолеть.

Глава 7

Танец невидимого клинка

Мертвяк быстрым шагом направлялся сквозь густые заросли, не оборачиваясь, будто знал, что я следую за ним. Наверняка чувствует мое присутствие. Эй, ты меня слышишь?

«Прекрасно», — откликнулся Страж. В его голосе мне почудилась насмешка.

Куда мы идем?

«Туда, где ты обретешь силу», — последовал ответ.

Силу? Разве можно получить просто так могущество, равное богам?

Он слегка качнул головой, покосился на меня.

«Ты умен, Чума. Нет, никто не станет одаривать тебя подобным. Но я знаю способ, как развить твой потенциал. В обычных условиях ты не станешь рисковать собой, чтобы стать в разы сильнее. Будешь бояться боли, смерти и много чего еще. Но там, куда мы идем, я могу заставить тебя шагать по лезвию и расти, расти гораздо быстрее».

Вот как. Я хмыкнул, задумчиво шмыгнул носом. Что же это за место такое, где можно на халяву кучу уровней хапнуть?

«Увидишь», — видимо, красноречие покинуло моего дырявого друга, и Страж ограничился кратким ответом.

Вскоре заросли разошлись в стороны, и мы оказались на берегу моря. Иссиня-черные волны плескались о берег, со стороны горизонта медленно наступали мрачные тучи. Шторм? Похоже на то. Гроза будет жуткой. Что мы здесь забыли?

Страж промолчал, скользнув по насыпи вниз, на песок. Я вздохнул и одним прыжком оказался рядом. Ноги мягко обволокло. Как же давно не был на пляже! Если бы не треклятая гроза, с удовольствием окунулся.

Мертвяк прошел еще несколько метров и застыл на месте.

— В чем дело? Заблудился? — насмешливо крикнул я. Затем зашагал в его сторону, но под ногами вспыхнул какой-то рисунок, медленно наливаясь багровым.

— Какого хрена?

Мой крик остался без внимания. Я разозлился, попытался было сделать еще шаг, добраться до Стража, но бесполезно: тело не слушалось. Будто плотные цепи сковали меня всего. Бросив взгляд на руки, выругался: и впрямь цепи, черные, массивные, от них так и несет темной магией. Что ты задумал, ублюдок?

«Не стоит нервничать», — рассмеялся Страж. — «Это для твоей же пользы, чтобы тьма не поглотила душу. Мне-то плевать, но вот ты можешь не выдержать нагрузки. Так что будь добр, не дергайся».

Не дергаться? Да щас! Освободи меня!

Мертвец покачал головой. Тем временем вокруг окончательно потемнело, грозовой фронт неукротимо приближался. Волны с такой силой бились о берег, захлестывали песок, брызги долетали даже до нас.

Страж явно чего-то ждал. Но чего?

Когда сверкнула первая молния, я понял. Электрический разряд ударил в землю совсем рядом со мной, заставив волосы встать дыбом. По коже скользили молнии, я ощущал, как колется и жжется спина.

«Сопротивляемость электричеству повышена. Текущее значение: 2».

«Жестокие истязания закаляют ваше тело и дух. Параметры Силы и Духа повышены на 2».

Сквозь боль от следующей молнии, ударившей в голову, я успел подумать о хитрости Стража. Каков подлец! Решил повысить мои характеристики за счет стихии. Вот только как он умудрился приманить молнию прямо на меня? Похоже, этот круг не только удерживает меня, но и служит своего рода громоотводом.

Снова разряд, искры бегают по всему телу, я ощущаю явственный запах паленой плоти. Боль бьется в затылок, растекается ниже. Сквозь хрипы пытаюсь смеяться, дабы не потерять сознание. Возможно, он этого и ждет. А потом будет кромсать мою бессознательную тушку чем-нибудь острым.

Пытка длилась довольно долго. Я потерял счет времени, удерживаясь на плаву лишь от разряда до разряда. Постепенно сопротивляемость электричеству достигла пятнадцати процентов, и боль стала терпимой. Тучи еще какое-то время светились черным, а потом обрели привычный свинцовый оттенок, хлынул ливень.

Тяжело дыша, я буравил Стража ненавидящим взглядом. Мертвяк невозмутимо стоял, скрестив руки на груди.

— Что…дальше? — прохрипел я, с трудом разлепив лопнувшие губы. Кровь стекала вниз, кожа ощущалась спекшейся коркой.

Наблюдатель склонил голову набок, будто оценивая мое состояние. Затем покачал головой и щелкнул пальцами.

Пейзаж вокруг сменился кромешной тьмой, лишь Страж напротив выделялся светящимися глазами.

— Где мы?

«В аду», — я почти ощутил его ухмылку. А затем на меня обрушился град ударов. Лезвие ножа вгрызается в бок, затем следует мощный прямой правой. Удар коленом в пах, сгибаюсь, не в силах терпеть. Апперкот заставляет меня подлететь над землей, и в воздухе лезвие меча распарывает живот, выпуская наружу кишки. Задыхаясь от боли, харкая кровью, ползаю по полу, пытаясь понять, как дышать. С трудом мне удается сосредоточиться и встать на четвереньки. И тут лезвие клинка пронзает спину, пригвождая меня к полу. Ощущаю, что осталось совсем немного. Всего несколько секунд до смерти. Еще чуть-чуть — и я смогу отдохнуть от всего этого.

Жесткие пальцы с силой разжали мне челюсти, в глотку хлынула жидкость. Я закашлялся, но чужая рука держала рот крепко. Проглотив отвратительное горькое пойло, ощутил, как раны затягиваются. Спустя десяток минут я был как новенький, если не считать дикой боли во всем теле и невыносимого чувства голода. Что это было?

«Встань!», — прозвучал в голове приказ, не терпящий возражений.

Приняв стоячее положение, пошатнулся от накатившей слабости. В следующее мгновение невидимый клинок перерубил мои ноги, а затем разрубил напополам упавшее тело. Я успел лишь распахнуть рот для крика…а затем умер.

Чтобы очнуться через несколько секунд целым и невредимым. Пытка продолжалась. Неизвестный палач, то ли Страж, то ли кто-то другой, кромсал меня всевозможным оружием, протыкал, колол, рубил, затем подлечивал и все начиналось по новой.

Это было куда хуже ударов молнии. Я не видел своего палача, не видел орудия пытки, десятки раз мои бесполезные глаза выкалывали, сколько раз я лишался головы…

Но с каждой новой смертью я ощущал, что становлюсь в разы сильнее. Чувство голода вгрызалось в нутро, но тело менялось, приспосабливалось к ударам. Вот только я мечтал добраться до моего палача, чтобы голыми руками вырвать его сердце и сожрать. При каждом пробуждении в голове билась лишь одна мысль: убить! Прикончить, сожрать, заставить страдать также сильно, как он меня!

В какой-то момент я понял, что сижу, привалившись спиной к стене и тихонько смеюсь. Смех был гадким, больше похожим на лай гиены. Перед глазами мелькали сообщения, кажется, характеристики и уровень неплохо выросли. Понять бы еще, почему. Я ведь никого не убивал, убивали меня.

Да и было ли это смертью? Или все пытки происходили лишь в моем сознании? Кто знает…

Я окончательно потерял сознание, достигнув тридцатого уровня. Боль терзала не столько тело, сколько разум. Мне казалось, что каждую секунду в меня вгрызались мелкие крючки, рвали кожу, выдергивали куски мяса. Я почти ощущал кровь, текущую из ран, а потом приходил в себя и понимал, что это лишь иллюзия. Обман. Фобия.

Очнувшись, первое время не поверил своим глазам: передо мной было ясное небо. Или, скорее, надо мной? Где-то совсем рядом слышится плеск волн. Это что, Рай? Или Ад?

С трудом приняв сидячее положение, огляделся. Вокруг был тот же самый берег, подо мной песок, а напротив, не сводя с меня глаз, стоял Страж.