Вдруг, чуть в стороне от дороги, я заметил смутные очертания хижин. Не может быть, неужто деревня?

Вьюга дважды едва не оступилась и не попала в небольшие, но глубокие ямы. Похоже, дорогой давненько не пользовались. Иначе с чего бы такое запустение?

Оказавшись возле крайней хижины, я почуял неладное. Слишком тихо было. Нехорошо.

Принюхавшись, различил плотную атмосферу отчаяния и животного ужаса над деревенькой. Что, Харак меня побери, тут произошло?

Спешившись, крепко схватил поводья, чтобы не отпускать Вьюгу далеко от себя. Мало ли. Не нравится мне это место, сильно не нравится.

Дошел до самой крупной хижины, даже огороженной плетнем, остановился. Привязал лошадь к столбу, вбитому посреди небольшой площади.

Поднявшись по ступеням, постучал в дверь. Тишина.

— Эй, есть тут кто? — спросил неуверенно, но громко. Шорох, неясная тень, едва различимая краем глаза.

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда существо бросилось на меня.

Вполне обычная женщина, разве что темные, лишенные зрачков глаза, да серая корка по всему телу выдавали в ней ведьму. На лекциях нам много рассказывали о таких созданиях. Не люди, но и не твари, нечто среднее. Рассказывали и о способах борьбы с ними. Единственное, чего не учли наставники — испытание жизнью. Я оказался не готов к встрече с подобной тварью так близко к предместьям Драхмы. Впрочем, она вполне могла появиться здесь недавно.

Ведьма зашипела и попыталась вонзить в меня свои когти, внешне мало чем отличающиеся от обычных. Обманчивое впечатление. Они вполне способны разрезать даже взрослого быка, что уж говорить о человеке.

Прыжок в сторону, перекат. Я не пытался атаковать, тем более, что меч остался приторочен к седлу. Мне не хватило опыта, чтобы перевести свои смутные ощущения в подозрения и подготовиться к схватке. Харак, как же быть?

Ведьма неожиданно шустро кинулась вперед и впечатала пятерню мне в грудь. Словно гигантским молотом припечатала. Я отлетел от нее шагов на десять и с размаху влетел спиной в окно одного из домов. Хлипкие ставни не выдержали столкновения и я оказался внутри дома. Сзади раздался чей-то испуганный вскрик, и в голове мелькнула мысль, что кто-то здесь все же есть. Затем я нащупал рядом что-то тяжелое и бросился наружу.

Ведьма как раз подходила к окну и, похоже, не ожидала, что я так быстро восстановлюсь. Впрочем, для меня подобная живучесть также оказалась сюрпризом.

Однако, это не помешало мне с размаху всадить найденный предмет в грудь существа. О, как она завизжала. С удивлением я отметил, что неосознанно схватил серебряный подсвечник.

Ведьма упала на колени и выла на одной ноте, прекратив даже думать о сопротивлении. Тем лучше. В два шага я подскочил к Вьюге и схватил меч. Буквально несколько секунд понадобилось, чтобы вернуться обратно и снести твари голову.

Пальцы разжались, и меч упал на землю. Сам я без сил рухнул на колени. Быстротечная схватка изрядно вымотала. Все же я не ожидал, что удастся справиться с ведьмой. Все решил банальный случай. Будь иначе, то уже лежал бы мертвецом. Коротко всхлипнув, закрыл глаза. Скрипнула дверь и кто-то опасливо зашагал ко мне.

— Господин, — чья-то хрупкая ладонь тронула плечо. — Господин, вы в порядке?

— Тами! Быстро вернись в дом! — раздался сзади крик. В нем чувствовались страх, беспокойство и усталость.

— Отец, все хорошо. Он убил ее, — ответил женский голос. Затем она снова обратилась ко мне:

— Вы не ранены?

Я покачал головой. Сил говорить не было, но все же.

— Просто устал, — произнес, с трудом разлепив пересохшие губы. Осознание того, что могла сотворить со мной ведьма, привело в состояние панического ужаса. Внутренности смерзлись, в горле пересохло, а в голове билась лишь одна мысль: «Неужели я мог так запросто умереть?».

Не знаю, когда потерял сознание. Очнулся уже в доме старосты. Его дочь, та девушка, что подошла ко мне, помогла встать и усадила за стол. Не слушая протестов, поставила передо мной чашку, полную аппетитного мясного рагу. Пока я утолял голод, Тами рассказывала о том, что же случилось с деревней.

Она пришла с севера, около двух недель назад. Чумазая бродяжка, в рваных лохмотьях. Селяне пожалели женщину и приютили у себя. Накормили, переодели. Позволили остаться, пока не поправится. На свою голову.

Через пару дней стали пропадать люди. В деревне жило человек двадцать с небольшим. За два дня тварь утащила в лес и разделала пятерых. На поляну с трупами наткнулись во время поисков пропавших.

Виновника вычислили довольно скоро, так что темному существу пришлось прятаться среди дремучих зарослей леса. Однако по ночам она возвращалась, и с утра жители вновь не досчитывались пары человек.

Видимо, сегодня ведьма решила рискнуть. К тому же пасмурная погода позволила ей незаметно подобраться к деревне. Первым на пути твари попался юродивый Шас. Перед тем, как погибнуть, он успел закричать и этим предупредил остальных об опасности. Люди спрятались в домах, в надежде, что ведьма тронет не всех.

Слава Дису, к тому времени, как прибыл я, тварь не успела больше никого тронуть. После нашей схватки труп ведьмы сожгли, а пепел развеяли по ветру. Вот, собственно, и вся история.

— Вы настоящий герой! — восторженно воскликнула Тами, подперев руками подбородок и глядя на меня сияющими глазами. Я смутился и одновременно понял, что девушка очень и очень привлекательна. Во время обучения в Гильдии я, конечно, общался с девушками, но времени на более тесные отношения не было. К тому же, Мастер Доминик выказал неодобрение в тот единственный раз, когда я пришел в свою комнату под утро, будучи пьяным, после ночи с девушкой. Так что, после того случая, заводить связи с женщинами опасался.

— Что вы, госпожа, я всего лишь выполнял свой долг, — начал отнекиваться я. Не скажешь ведь, что с удовольствием проехал бы мимо, если бы знал, что здесь завелась ведьма. Не так поймут. Или наоборот.

— Не скромничайте, юноша, — раздался позади зычный мужской голос. Повернувшись, я увидел старосту, стоявшего на пороге дома. Вскочив на ноги, отвесил мужчине короткий поклон, как обязан сделать младший при виде старшего. — Вы спасли нас всех от медленной и мучительной смерти. Увы, времена нынче суровые, так что предложить вам ничего особо не можем. Разве что малость припасов, да хороший мешок.

Староста вежливо склонил голову, в знак благодарности. Я повторил его жест и, дождавшись разрешения, снова сел на место. Сам мужчина устроился во главе стола.

Сейчас я мог получше его рассмотреть. Немолод, уже под пятьдесят. На голове имеются небольшие залысины. Глаза под мощными бровями смотрят цепко — есть еще сила. Телосложением староста также не был обделен — широкие плечи, руки крепкие.

Вздохнув, мужчина вытер вспотевший лоб рукавом и пожаловался:

— Ох и взметнулось же пламя, когда подожгли мерзость эту. Чуть самого не опалило.

Я вздрогнул. Ведьма была так сильна? Невероятно! Силу ведьмы можно определить лишь двумя способами: с помощью специально настроенного медальона, который стоит довольно дорого и не всем по карману, либо во время сожжения. Чем выше взметнется столб пламени, тем сильней была ведьма. В крупных городах, где есть Храмы, даже ставят специальные столбы с отметками.

— Насколько высоким было пламя? — поинтересовался я. Староста потер ладонь.

— Кабы не соврать. Локтей десять, наверное, не меньше.

Что ж, не Высшая, но тоже не слишком приятная была тварь. Скажи мне кто дня три назад, что смогу победить настолько могучего противника, рассмеялся бы в лицо. Что-то тут не так. Либо ведьма была сильно ослаблена, либо есть еще какие-то факторы. Ладно, теперь уже неважно.

— Что ж, дело сделано, — я закончил есть и посмотрел на старосту. — Раз вам больше ничего не угрожает, то я, пожалуй, пойду.

— Погодите, господин, — староста от волнения обратился ко мне чересчур уважительно. — Возьмите хоть немного в знак благодарности.

Он зыркнул на дочь и та выбежала из комнаты. Через пару минут вернулась с большим холщовым мешком, чем-то под завязку наполненным.