— Несусветная наглость! — Покачал головой Свят Первый. — Ну вам-то какой толк…

— Вы сами ведете «Разрушитель» и «Укротитель» — потому что считаете, что это ваш долг — защита подданных. Это и мой долг тоже — защищать родину… и я хочу войти в экипаж победителей, если удачной разведки оказалось недостаточно.

— Черт с вами, уговорили. — Махнул рукой монарх. — Собирайтесь, если вам что нужно — выезд в порт через час. Ждать не буду.

— Просто позвоню и отдам команду доставить вещи к пирсу военных кораблей…

— Свят? Ты что, вот так позволишь? — Алексей наконец смог подобрать челюсть, но едва мог удержать мат. — Тут такое попрание законов и порядка, а ты…

— А я верю другу. Причина была — мы с профессором единомышленники с самых первых дней: если не верить ему, то кому?

— Ты совершаешь ошибку…

— А ты слишком пропитался своей должностью, Алей. — Резко оборвал сподвижника Император. Помолчал, и мягко добавил. — Пойми сам: капитанов броненосцев я услал в Северный сразу, как только сорвались сроки по готовности Разрушителя и Укротителя. Там моряки такого класса куда нужнее. И теперь тут только зеленые юнцы, способные разволноваться и запороть простое задание… и я. Император, лично победивший армаду подлого врага — звучит же? О политике я не забыл, ты не думай. Это ненадолго… а ты пока охраняй мою семью. Как зеницу ока! Ну и страну заодно у не проср… не проиграй в карты.

— Так точно, господин Верховный Главнокомандующий! — Четко взял «под козырек» герцог и чуть ли не строевым шагом вышел из кабинета. Император только тихонько вздохнул.

— Надеюсь, Рокко, ваши другие сведения стоили того…

— Вы убедитесь сами, Ваше Величество! — Твердо сообщил архимаг.

— Сообщение от принцессы Марины!

— …м-да. Предлагаю увеличить число высотных «глаз»-ретрансляторов до максимума. Высотный эшелон с благоприятным воздушным течением пять тысяч метров.

— Жители Столицы и самой населенной части империи увидят небо в зеленый горошек, ты же понимаешь? Один-два «круга» у самого горизонта, среди облаков — это незаметно… да и показаться может! Но тут…

— Зато — долетят ракеты и трамваи. Стерх, ты же понимаешь, что иначе мы можем проморгать десант на Столицу? А что на очень-очень нужно от Столицы?

— …Университет. — Вздохнул лидер Арка. — Ты прав, другим способом, как «защитить, спасти и эвакуировать», нам эти «мозги» не достать, мы это уже обсудили. Люди не будут эффективно работать из-под палки. Не все в этом мире продается… по крайне мере, пока. И пропаганда на высоте.

— Просто ученые дороже денег. И большинство из них — очень молодые. — Пожал плечами Алессо. — Да, записи и архивы тоже лучше вынести. Нам хватит людей и транспорта уже сейчас? Мы рассчитывали на месяц позднее…

— Сначала Свят должен пропустить вторжение мимо себя. — Напомнил бывший имперский лейт. — Только тогда «представительство Арк» сможет вмешаться… и мне кажется все равно, что это слишком… ранняя реализация Плана.

— Пропустят. — Уверенно сообщил глава всея науки в Арке. — Эль?

— Эльфы Западного леса — не дураки. — Отозвалась девушка, не открывая глаз. — Они подготовили отступление просто «на всякий случай» — и теперь уже перегрузили на ниэли — это эльфийский морской транспорт, я про них читала… Погрузили генеральные амулеты, семена и саженцы, и самых уязвимых и самых сильных своих единоплеменников. Будет дежурная защита Леса — но не более того: десант по всему побережью им не отбить так и так. Когда защита падет — «ядро» Леса будет уже далеко. А раз так — часть растянутого ордера сразу пойдет на Столицу — те, кто отстали. Это — логично.

— Мы подготовились отбить то, что нужно нам у Западных эльфов, если те решать разрушить «точку напряжения» после своей победы. Будут Северные эльфы? Нам без разницы. Главное — нападение не пропустить.

— Ладно. Даю свое добро. Начинайте.

Два бруска с заостренными носами начали расходится в стороны: будто между ними была натянута невидимая сеть, и они собирались этой сетью загрести многочисленные деревянные щепки, пятнающие водную гладь — по крайне мере, так все это выглядело для птицы-разведчика. Вернуться-и-показать! Интеллектом, в прямом смысле этого слова, птица не обладала, зато могла своего рода «программироваться» на выполнение результата по соблюдению условий. Не такая уж и простая магия, кстати говоря. Работа с небесными наблюдателями требовала определенных навыков и опыта — не настолько серьезных, что бы посвящать им ВСЮ длинную эльфийскую жизнь, но и не настолько простых, что бы обучится с легкостью мог каждый. Обычно, учили заклинанию молодых эльфов ниже-среднего магических способностей, и те, по необходимости, включались в состав развед-партий, линий связи (птица могла принять в себя большой объем информации) или, как сейчас, стать еще компонентом системы навигации морских судов. Потому, когда ВСЕ птицы у передовой части Сборного Восточного флота десанта Нарроны мгновенно исчезли, это послужило причиной серьезного коммуникационного сбоя — включая не-получение ключевой развед-информации.

— Вестник не отвечает! И нового призвать не могу!

— Координация судов потеряна!

— И прямо перед тем, как нужно было совершать маневр перестроения… Проклятье, блокировка вестников — заклятие уровня архимага. — Командующий авангадом легко «сложил два и два» и отдал приказ:

— Сигналить флажками: «Кто меня видит — ко мне! Ретранслировать всем, кого видишь! Приготовится к отражению магической атаки!»

Для гранда эльфов ничего не стоило пробить защиту монолита, установленного на каждый корабль… одного. Но не двух десятков разом. Ну и для гранда ничего не стоит перебить даже самое мощное заклинание — как с небесными наблюдателями… но не два десятка разных! Магия — это искусство, рапира, не дубина — по крайне мере, в эльфийских руках. Ну и еще… как это не смешно, одаренные, по одному на корабль, ожидали от противника изящного хода. Опасного, да, возможно смертельного, недоступного пониманию… а получили совсем другое. Возможно — гранд западного леса все-таки переобщался со своими короткоживущими игрушками…

— Дым на горизонте! Быстро приблежается!

— Дать себя обнаружить на таком расстоянии… уловка? — Старый маг Северных задумчиво сощурился в сторону тонкой струйки дым, на глазах толстеющей. Вот уже видна темная черточка корабля под ней… вызов на битву, что ли? Как… примитивно, даже. Может, гранд Западных не там?

Над носом идущего навстречу скучковавшимся джонкам (тех, которые успели выполнить маневр) полыхнул маленький с такого расстояния двойной язычок пламени… и три деревянных корабля мгновенно перестали существовать, смятые и разрушенные парными взрывом и гидродинамическим ударом. Еще восемь получили повреждения и начали заваливаться на поврежденный борт. В ответ по кораблю ударили заклинания — тех, кто умел это делать на таком расстоянии: для пушек было невообразимо далеко. Один огненный шар даже прорвался — пущенный пожилым магом-человеком, «выкормышем» Башни, не обладавшим привычной к сложным плетением: знак — цель — запуск… и шар огня бесславно расплескался о бортовую броню: бронебойным действием огонь не обладал, а теплопроводность металла вообще свела вред к нулю. И никакой магии: в чем-то церковь Великого Бога была права — честная работа сильнее обращения к личным силам. Надежнее. Правда, тоже не всегда…

…через четыре часа ситуация была совсем другой. Орудия бахали все реже и реже — достойных целей почти не было, а снаряды уже истрачены порядком. Противник теперь был везде: по курсу, по бортам и за кормой разошедшиеся максимально широко джонки заставляли неубиваемых броне-монстров ловить прорывающихся мимо жидкого заслона по течению корабли так, как медведь ловит форель на перекате. Нет, рыбы-то медведь набьет много… вот только еще, не сопоставимо больше пройдет мимо. И высадит икру-десант… впрочем, «медведь» собирался вернуться и поиграть, за счет скорости хода, с уже было «убежавшими» в салки. Связи со вторым броненосцем не было — на «Укротителе» умудрились словить магическую молнию прямо в антенное полотно, после чего передатчику и большей части электропроводки на борту пришел конец. К счастью, технологический уровень на броненосцах был пока такой, что от выхода из строя генератора пострадало только освещение. На счету «Разрушителя» было уже сорок шесть транспортных средств врага: потопленных из пушек, расстрелянных из крупнокалиберных пулеметов, и аж три взятых «на таран». Святослав, устало облокотившись о тумбу с приборами, думал, что все это «избиение» более похоже не на «героизм», а на фарс. Радара на кораблях за прошедшие месяцы так и не появилось — хорошо хоть вакуумные лампы наконец-то нормально делать научились к обычным рациям — и потому что либо сказать об эффекте «охоты слона на медленных зайцев» было пока затруднительно.