Но все равно первый удар холодного сухого воздуха застиг его врасплох.

Машина из посольства запаздывала. Тим мог бы подождать в здании космопорта, но в кондиционированном шуме многолюдного комплекса ему не сиделось. К тому же космопорт как две капли воды походил на то, что можно увидеть на Луне или Перекрестке. Пожалуй, два основных терминала Земной Конфедерации были даже больше и новее. Одно показалось странным: космический порт шемин-мингрелей походил на птичий питомник.

Стены и потолок тут были сплошь искусно разрисованы ветками и листьями. Шемин-мингрели любят природу, сказали ему. Ну а кто ее не любит, собственно… Но это бы полбеды, если бы птицы не пели — скорее, даже орали — буквально повсюду. Тим постоянно вжимал голову в плечи, ожидая помета. Джек держал себя в лапах благодаря тренировке, но крутил головой, время от времени морщил брыли, будто собирался рычать, и старался держаться поближе к ноге Тима.

Поэтому они выскочили наружу и мерзли возле огромного зеленоватого сугроба под чернильно-синим небом с россыпью звезд. Звезды будто плевать хотели на то, что рядом многомиллионный город с его световым загрязнением, светили себе как хотели.

Сугробы, кстати, громоздились буквально повсюду, некоторые были навалены чуть не до второго этажа. Шемин-мингрели словно бы и не собирались их убирать. И еще было как-то очень по-деревенски тихо. Никто не спешил, никто не толокся у выхода, никто не въезжал и не уезжал, и даже скопища машин на тротуаре Тим не увидел. Тишь и запустение царили перед многокилометровым комплексом космопорта. А внутри — шум, суета и постоянный перезвон системы оповещения.

Это не «дичь и круговерть», это «чушь и невозможно».

Тим даже заподозрил, что нечаянно вышел через служебный или нерабочий вход, но никакой пометки не было, зато крупные металлизированные буквы общеторгового над входом сообщали, что это действительно Выход № 2.

Джек поймал его удивление и издал вопросительный звук.

— Все в порядке, — сказал ему Тим. — Пока никто в нас не стреляет, все пучком.

Пес не мог не согласиться. Он тоже очень хорошо помнил, каково это, когда в тебя стреляют.

Приземистый ярко-алый электрокар на воздушной подушке затормозил рядом. За рулем сидела ухоженная девушка лет тридцати. Она была человеком, а потому Тим не без оснований решил, что это приехали за ним.

Передняя дверь поднялась, и девушка спросила:

— Тим Крюков?

— Так точно, — кивнул Тим. — В смысле, он самый. И Джек.

— Вижу, — сказала она. — Это что, весь ваш багаж? Боже мой, вояка до мозга костей. К-9? Вы хоть сколько-то отучились?

— Диплом с отличием, — сухо сообщил Тим, закидывая сумку и коробку с самоваром на заднее сиденье. — А вас знать не имею чести.

— Рената Мейснер, третий атташе. Ваш непосредственный руководитель. Почти весь вспомогательный персонал у нас из местных, так что за вами мне пришлось ехать самой. Да, и попросите вашего… партнера лечь на коврик. Я специально постелила сзади.

Надо отдать Ренате должное: коврик лежал на сиденье, а не на полу. Тим, которому сразу не понравился чопорно-капризный изгиб губ будущей начальницы, решил, что некоторый шанс сработаться все же есть.

Он послушно устроился на переднем сиденье рядом с Ренатой, она нажала кнопку. С чпоком оторвавшись от тротуара, автомобиль понесся над узкой выездной дорожкой.

Огороженную сугробами улицу довольно ярко освещали зелено-желтые фонари, какие-то очень знакомые, почти деревенские. В поселке Арниловка Заиконоспасского района, где вырос Тим, фонари были почти такие же. В их свете хорошо была видна дорога, туда и обратно. Совершенно пустая, ни одной машины.

Рената поддала мощности, и ярко-алый «жучок» выкатил на автомагистраль — широкую, в шестнадцать полос.

И тут Тима немного повело. На секунду он решил, что у него галлюцинации: и шоссе, и сам воздух вокруг вспыхнули ярчайшим светом, в барабанные перепонки ударил грохот.

Автострада, еще недавно пустынная, оказалась полна сотнями машин, что тянулись мимо бесконечной лентой и, кажется, встроиться в нее никак было нельзя.

Но Рената уронила руки с рычагов — и машина сама нашла местечко, десяти секунд не прошло.

— Управление взял автоматический контроль, — пояснила она, косясь на Тима. — Вы чуть было не выдернули у меня руль.

— Рычаги, — поправил ее Тим, утирая пот со лба. — И я держал себя в руках.

— Это ваш пес держал себя в руках. Хорошая выучка. Армейская?

— Он ее лучше помнит, чем я, — чуть улыбнулся Тим. — Что это было? Альтернативное пространство-время?

— Оно самое.

— Но на планете… разве можно?

— Шемин-мингрели экспериментально разрешили год назад. В окрестностях космопорта пока обкатывают. Там видно будет. Может, и прикроют. Но пока только хорошие отзывы. Инфраструктура космопорта была перегружена, сейчас полегче.

Тим с некоторой грустью подумал, что все-таки от родной Арниловки он забрался ужасно далеко.

— Эй! — вдруг сообразил он. — А как же риск для безопасности? Это ведь все равно что летать на их кораблях, выходит. Для переноса в искривленное пространство они проводят полное сканирование…

Рената приподняла бровь:

— А у вас, выходит, полная голова секретных сведений?

— Нет, но…

— Ну и расслабьтесь. Никому мы не нужны. И наши секреты тоже.

Все семейство Тэны, и непосредственное, и ближайшее, имело что сказать о ее назначении. С другого континента прилетела мама, она же вызвала папу и вспомогательную маму. Для пущей внушительности были призваны даже бабушки с дедушками и тетя Мина: Тэнина соседка-мингрель.

Никто уже и не может сказать, сколько веков этой традиции: чтобы на любых семейных или производственных толковищах шеминов присутствовали мингрели. И хотя семейство Тэны нельзя было назвать целиком шеминским — ее папа был на четверть мингрелем — мама все равно предпочла соблюсти декорум.

— Нет, это возмутительно, — кипятилась мама. — Ничего не сказав, ни с кем не посоветовавшись…

— Мама, мне уже двадцать, — устало отвечала Тэна, сидя на насесте возле Киры, своей нэли.

Мамина нэли, Олха, косилась на нее неодобрительно и щелкала клювом. Нэли вспомогательной мамы не проявлял интереса к подходящему, примостившись на подоконнике, нэли отца спал, спрятав голову под крыло, а бабушки с дедушкой своих нэли не привели, потому что присутствовали виртуально, в виде голограмм. У тети Мины, как у многих мингрелей, своего нэли не было, и вообще она сама не вмешивалась в разговор, просто сидела себе и вязала. Но Тэна все равно чувствовала над собой и Кирой огромное численное преимущество.

— Это не имеет значения! — парировала мама. — Для меня ты все равно останешься ребенком!

— Я все понимаю, — сказала вспомогательная мама, удерживая основную маму за плечо, как будто та собиралась броситься к Тэне и запихать ее обратно в вынашивательную сумку, — желание личности к самостоятельности должно способствовать ее выходу за пределы родительского клана… Но Тэна, ты могла хотя бы предупредить, что бросаешься в буквальном смысле в пасть к сорохам!

— Я не собираюсь заглядывать к ним в пасть, — сказала Тэна, ероша перья Киры. — Для этого существуют стоматологи. К тому же сорохи всеядные, зубы у них плоские. И они уже пару тысяч лет не едят своих секретарей.

— Возмутительно! — подала голос бабушка со стороны вспомогательной мамы. — Чтобы кто-то из Тиури работал секретарем!

— Милая, во-первых, Тэна не Тиури, она Гмакури. Во-вторых, это только временно, — сказал дедушка, ее муж, кладя супруге руку на плечо по ту сторону голографического экрана. Обращаясь ко всем остальным, он добавил извиняющимся тоном: — Простите, Гиле пора принять ее лекарство. Мы, пожалуй, пойдем.

— Я тоже пойду, — громогласно объявил дедушка со стороны отца. — Это совершенно бессмысленное совещание. Времена, когда вы юридически могли обязать Тэну к чему-то своим толковищем, давно прошли. Она умная девочка, она знает, что делает.