***
- Налей еще... До краев, борлок жадный!! - прогремел на всю таверну беловолосый и голубоглазый здоровяк, толкаясь плечами с другими посетителями. В поселке Тервалли на Королевском тракте оказалось сразу два трактира. И Риннок зашел в первый попавшийся. Золото при нем! Но десятки грифонов в мошне теперь казались обидной насмешкой для того, кто смог надеть на себя королевскую корону! И лишиться ее в ту же минуту...
- Вот так! - одобрительно рыкнул он, и приложился к кружке, до краев полной крепкого вина. Грайс он пить уже не мог. Только вино! Как и подобает сыну королевской крови!
- Еще! Еще налей наследнику королевства! - он пьяно захохотал, обращая на себя внимание посетителей.
- Эй, глупец! Принц Рингарр наш наследник! Ты чо, его не уважаешь? - крикнул один парень. По виду - подмастерье кузнеца. Вон какие плечищи!
- А я тогда кто? - воззрившись на него, Риннок мощно отрыгнул.
- Дурк подзаборный, вестимо кто! - ответил здоровяк.
- Сейчас поглядим! - пообещал Риннок и припал к кружке снова. Но ее очень скоро отобрал тот самый подмастерье.
- Тебе уже хватит, пьянчуга! А то еще королем себя назовешь!
- Держи! - Риннок взмахнул кулаком и воображала тотчас улетел под ноги прочим глупцам, не видящих очевидное.
- Я! Сын! Короля! - взревел он.
- Ну все! - плюнул себе на руки дюжий горшечник. - Ты меня утомил, горлопан!
Но он быстро заткнулся, потому как трудно говорить со свернутой набок челюстью.
- Подходи по одному! Я вам покажу силу королей!!
Спустя несколько минут в зале остались только охающие храбрецы и ломаная мебель.
- Да откуда ты взялся такой? - промямлил один, не вставая с пола.
- Из маменьки, ублюдок! При помощи, хе-хе, короля нашего Аббрина, дай ему Уснувшие светлое посмертие! - Риннок поднял кувшин с вином и порядочно отхлебнул.
- Вот чо я вам скажу, ребятки! - продолжил он, утерев усы. - Вы не робкого десятка... А потому годитесь мне в отряд! Ну, что скажете?
- И что бы мы делали тогда? - осторожно поинтересовался подмастерье, потирая ушибленные бока.
- Попытались бы вернуть корону тому, кто ее смог носить! - ответил, подумав. Риннок и слегка качнулся от хмеля.
- Корона украдена! И никто не знает, кем и куда унесена!
- Запомни, боец! Корона может пригодиться носящему ее... Только тогда, когда он занимает трон! Мы просто обождем...
- Ты чо, хочешь захватить власть в королевстве?!
- Как получится... А по пути - побузить! Как вам предложение, ребятки?
Ребятки переглянулись. Один из них сказал:
- Война идет на нас... Разве время бузить?
- Самое время! - захохотал Риннок и отправил в глотку остальное вино.
- А ведь и правда похож, - донеслось из темного угла. - Я видел короля мальчонкой. Он похож!
- Точно!
- Туды его через коромысло! Похож!
- Как твое имя, королевский сын?
- Имя мне Риннок! - и бастард гордо подбоченился, покачиваясь под порывами хмельного ветра в своей голове.
Поднявшись с пола, побитые люди столпились вокруг него. Молчаливо уперев руки в бока, королевский бастард ждал.
- Я пойду с тобой, Риннок!
- Я тоже!
- Уг-уг, - простонал горшечник со свернутой челюстью, становясь на одно колено перед Ринноком.
- А вот и мои рыцари! - довольно промолвил он. Жизнь-то налаживается! И белобородый силач весело рассмеялся, не видя, как переглянулись его будущие бойцы. В их глазах появилось нечто вроде суеверного страха. Все помнили или слышали рассказ про то, как смеялся король после победы на турнире Чести.
***
Сырость и плесень. Какая ирония! Ральгас лостерский сидит в узилище, из которого совсем недавно сбежал Вагрант и тот несчастный рисс! Но теперь он им завидовал.
Решетки зачарованы лично дерр Волленом. Рядом с ним никого нет. А еду ему приносит все тот же Страж, которого он подкармливал золотым грифоном каждый раз, когда посещал эту выгребную яму.
Скрипнула дверь вдалеке. Посетители? Давно пора...
Под коптящим светом факелов в затхлое помещение заходили не к добру помянутый тюремный страж и старый друг самого Лостера.
- Оставьте нас наедине, - приказал Рингарр, и мерзкий, как червь из канавы, тюремщик ушел.
- Итак.
- Итак, я здесь, - кивнул Лостер, даже не попытавшись встать. Его дорогие одежды уже пропитались вонью и сыростью каземата. Равно как и не устояли перед укусами клопов. И поэтому он сидит на голом камне, обхватив решетки руками. Теми самыми, что натворили столько бед.
- Мне интересно, почему? Чего тебе не хватало? - Рингарр безбоязненно присел рядом с ним, по другую сторону кованой решетки.
- Ума, наверное... Хотя нет, глупость говорю! - Лостер вдруг беззвучно рассмеялся, прикрыв глаза. - Нет, не ума! Наверное, мне не хватало крепкого тумака по голове, дружище...
- Судя по тому, что ты говорил под воздействием зелья, ты далеко не друг мне.
- Да, - протянул бывший маркиз. - Я желал тебе смерти... Из-за детской обиды, пронесенной сквозь время! Кто бы мог подумать!..
- Мой отец. Он говорил мне, что друзей у меня нет и не может быть. Но я его не слушал, - сказал принц и печально вздохнул.
Лостер впервые взглянул Рингарру в глаза.
- Ты изменился. Как странно...
- Ничего странного. Я встретил людей, которые отвесили мне сразу несколько тумаков, Ральгас. И поэтому я уже лучше тебя!
- Не заносись! Это тебя всегда портило...
- Учту это, - спокойно кивнул принц.
- Раз уж у нас такая доверительная беседа... Присмотрись к чрезвычайным послам, мой тебе совет! Особенно к Прогану и Амоклису... Да и остальные тоже хороши - все как один продажные шкуры!
- С чего бы мне тебе верить?
- Ты поймешь, когда поговоришь с ними, - слабо улыбнулся Лостер.
Принц поморщился, и Ральгас улыбнулся снова.
- Казнь на рассвете, на площади Гнева. Все произойдет быстро. - Принц встал и повернулся к выходу. - Это единственное, что я могу сделать в знак того, что ты был мне когда-то другом!