Дочь сурового хранителя границ, баронесса Элетар, даже не подозревает, что своей прелестной наивностью и чувственной натурой заставляет интригана и манипулятора, влегкую сметающего любого мешающего его планам, неожиданно прозреть и начать решительные попытки исправить все то, что он успел натворить прежде. Она в сладком неведении, а он - полон угрызений проснувшейся совести. Что произойдет, узнай она о его чудовищной вине? Правду хранит измятое письмо, надежно укрытое в запертый без ключа ларец.
Гибнет от роковой самонадеянности принца Рингарра цвет его дворянства. Полагаясь лишь на скорость атак и сумасбродную отвагу, он ведет своих воинов в объятия вечной Тьмы. Отвергая мудрость своего командующего, он запускает механизм собственной бесславной гибели. Придет ли на помощь бастард без отряда? Сможет ли юный виконт Ортен удержать переправу при штурме войск Империи, если прежде он не держал в руках ничего тяжелее кубка вина? Куда приведет принца его неосмотрительная глупость?
***
- Я узнаю, - произносят мои губы, и я просыпаюсь.
- Что ты говоришь, друг Серш? О чем ты узнаешь?
Я оглянулся. Первое, что бросилось в глаза - мы стояли на месте. Черные блоки гранитных стен поддерживали низкий свод тоннеля, поглощая свет магических грибов. На выход не похоже!
- Почему мы остановились?
- Впереди обвал. Придется повозиться... Посветишь мне?
- Конечно! - я подхватил теплый на ощупь кругляш гриба и соскочил вслед за гномом за борт паровой вагонетки.
Огромный, весом в пару тонн, осоколок породы упал на рельсы аккурат в месте, где кладка гранитных блоков кончалась и начинался дикий камень монолитной скалы. Но, как оказалось, не достаточно монолитной.
- Плохо дело, - протянул Борг. - Очень неудобный камешек. Обратно к потолку его не поднять... А проехать мимо не получится, даже если сдвинуть в сторону - уж больно здоров, shtremme! Придется долго бить его на осколки, уйму времени потратим...
Гном, ворча, полез обратно в лодку за инструментом. Вернулся он с большим молотком, в его широченной ладони смотрящимся откровенно слабо.
- Кто же знал, - покачал головой гном, взмахивая этим крохой, и откалывая первый кусок. Сначала дело пошло на лад, но когда были сколоты все острые грани, камень уперся и стал в ответ на сердитые удары отвечать лишь звонким лязгом.
- Крепкий! - прорычал гном, снова и снова молотя в одну точку. Скоро стало ясно, что это не выход. Гном не сдавался, усердно лупя кусок крепкого камня, на я уже придумал выход.
- Борг! Стой!
- Что?
- Стой! Я подниму лодку. Или камень. Магией.
- Сумеешь? - оценивающе посмотрел на меня гном.
- Раньше ведь получалось, - сказал я, примериваясь, как лучше подступиться и к чему.
- Тише! - вдруг прошипел Борг.
- Что? - прошептал я и прислушался.
Где-то вдали, позади нас, раздавалось какое-то неясное шуршание. Оно медленно приближалось, становясь все отчетливее.
- Приготовься к битве, val-garus Серш. У нас непрошенные гости!
После этих слов сердце сразу споткнулось и начало бешено наращивать темп, а по телу прокатилась омерзительная волна страха. Неизвестная опасность из тьмы тоннеля... Так обычно и начинается экшн в фильмах ужасов! Нужно оружие!
- Есть что-нибудь острое?
- Мечом владеешь?
- Нет, - я был готов провалиться сквозь землю от стыда. Архитекторов не учат фехтованию. А жаль...
- Возьми кинжал и держись позади меня, - Борг передал мне небольшой клинок, а сам полез в лодку, вернувшись с продолговатым свертком, который он нетерпеливо размотал, освобождая короткий, но красивый меч.
- Нравится? - криво улыбнувшись, поинтересовался гном. - Сам ковал!
- Кто на нас нападает?
- Штрёмы... Очень некстати помянуты были!
Я поднял повыше гриб-светляк. И увидел серые сегментные тела то ли жуков, то ли плоских червей. Отвратительные создания выгибались всем телом, чтобы продвинуться вперед, шурша хитиновой броней по полу тоннеля.
- Берегись их жвал. И плевков - слюна у них жгучая. Бей в сочленение сразу позади головы. Начали!
И Борг молча бросился вперед, бесстрашно вскакивая на первого штрёма и всаживая клинок тому в спину. Почти метровое тело тут же обмякает, но на него сразу напирает следующий штрём, раскрывая небольшие, но острые жвала. Борг уворачивается от плевка и срубает насекомому его маленькую голову.
Стиснув потными руками небольшой кинжал, я преодолеваю страх и бросаюсь вперед. И едва успеваю увернуться от плевка.
- Вот черт! - на месте падения плевка камень начинает слабо пузыриться. Вот теперь это точно фильм ужасов! Но бояться и убегать - не вариант.
- Получай! - старательно копируя Борга, я вскакиваю на первого попавшегося штрёма, всаживая в его спину короткое лезвие. Со своей задачей я справился - чудовище застыло на месте безжизненным мешком.
- Один есть!
- Береги силы! - бросает мне Борг, крутясь будто в танце, снова и снова погружая меч в отвратительные тела.
Потом я убил еще нескольких штрёмов. И получил первый плевок на одежду. Сперва не ощутив ничего плохого, я продолжал колошматить подземных червей, но когда их слюна добралась до тела, я мигом захотел избавиться от одежды, взвыв от огненного прикосновения ядовитой слюны.
- Не снимай одежду! Терпи!
Но мое тело меня уже не слушало. Клинок выпал из моей руки, а на ладонях пробилось рыжее пламя.
- А-а, суки!! - зарычал я, выходя из себя. И начал хватать штрёмов голыми руками, пережигая пополам, вовремя подставленными ладонями испепеляя плевки и споро продвигаясь вперед на волне ярости. Время утратило значение. Я рвал и метал, разбрасывал и разрывал ненависных ползучих тварей. А потом они закончились.
- Стой, стой, друг Серш! - позади меня гном опасливо махал руками, не рискуя подходить к моей опять голой фигуре. Проклятье! Я что, каждый раз, использовав Силу, буду превращаться в вынужденного нудиста? Пнув дохлого штрёма, я обессиленно привалился к стене тоннеля. Камень приятно холодил разгоряченное тело... Навалилось магическое истощение. Будто не хватало проблем!
- Ты бы видел себя со стороны, - качал головой гном. - Огненный дух! Голый...
- Придется обождать с переноской лодки, - промямлил я. - Сил нет...
Борг хмыкнул и ушел в сторону нашего транспорта. Вернулся он с оброненным мною грибом.
- Вот тебе силы.