- Матерью, - последовал лаконичный ответ. Я приподнял голову и посмотрел на нее.

 - Что, имени у тебя нет?

 - У нас не бывает имен, человек.

 - Меня зовут Сергей. Можно просто Серж или Серш - на аррский манер.

 - Серш. Да, это имя тебе подходит. Скажи, Серш, сколько мне лет?

Я удивленно воззрился на собеседницу, спокойно усевшуюся немного поодаль от меня. С чего вдруг такой поворот?

 - Откуда мне знать? Могу только предположить...

 - Сделай это, - поощрила меня Мать.

 Я вгляделся в ее лицо. Морщин, свидетельствующих о зрелых годах жизни, у гномы не было. Лицо было хоть и излишне широким на людской взгляд, но вполне миловидным. Вопреки расхожему в игровой вселенной Земли образу, гнома не обладала никакой дополнительной растительностью на лице. Но ее глаза... Они были чужды и чересчур глубоки для ее тела, будто бы отпраздновавшего вчера двадцатипятилетие.

 - Тридцать лет? - осторожно предположил я.

 - Шестьсот пятьдесят восемь раз замерзали внешние источники с тех пор, как я впервые открыла глаза и глянула ими на этот мир, Серш. В горах не осталось Darudar, рожденных не мною.

 Я молчал, пришибленный этим признанием. И стал понимать, откуда эти манеры высокомерия и повелительности у этой почтенной Матери своего народа.

 - За это время я успела хорошо узнать людей. И была бы благодарна тебе, если бы ты оставил свои глупые попытки сделать меня своей подружкой, с которой можно поболтать о всякой ерунде.

 Я промолчал. Сказать было нечего.

 - Но я умею видеть все, а не только то, что хочу. Этим мы, Darudar, в корне отличаемся от вас, людей. И поэтому я благодарна за свое спасение. Ты действительно самый достойный человек, которого я когда-либо видела.

 Вот так. Меня одновременно осадили и погладили за ушком. Пристально наблюдающая за мной Мать дождалась, пока я снова посмотрю на нее и продолжила:

 - Ты достоин награды. У нас много золота; больше, чем у любого короля. У нас есть рунные доспехи, могущие сберечь тебя в битве с самими демонами Тьмы. У нас есть оружие, которое здешние horomadd называют сказочным. Олла Путешественник, которого люди зовут Легендарным, получил от меня молот одного из богов. Жаль, что воспользоваться им он так и не смог. Выбирай же, человек по имени Сергей!

***

 Каждый раз я клянусь себе, что мир Кельнара уже не сможет меня ничем удивить... И он снова преподносит мне очередной сюрприз! Всего несколько предложений, высказанных Матерью всех гномов, породили такую сумятицу в моей голове, что я, не выдержав, схватился руками за лоб и стал раскачиваться взад-вперед. Я, простой студент, прихотью судьбы заброшенный в этот чужой для меня, но такой поразительный мир, стал встречать на своем пути вещи, существа и народы, о реальности которых твердили лишь самые древние сказки Земли. Эльфы и гномы, грифоны и стихийные элементали, легендарные доспехи и сказочное оружие... Мифы и легенды обернулись самой настоящей правдой. Но все это меркло по сравнению со словами "получил от меня молот одного из богов". Поэтому вслух у меня получалось твердить себе только два слова:

 - Не может быть. Не может быть!

Мать не встревала в мои попытки осознания масштабов нового для меня мира. Она спокойно ждала, когда слабая человеческая психика справится с навалившейся правдой об обыденных для Келлнара вещах.

 Когда я смог несколько успокоиться, и мыслить куда более трезво, я снова взглянул на Мать и высказал свое самое горячее желание, которое теперь только усилилось во сто крат:

 - Ваш народ обладает возможностью отправить меня в мой родной мир?

Мать удивилась. Даже сквозь невообразимую мудрость существа, живущего в десять раз дольше человека, пробились слабые отзвуки удивления.

 - Нет. К сожалению, нет, Серш. Ты уверен, что тебе именно это нужно?

 - О да! - все еще слегка нервно рассмеялся я. - Поверьте, я сыт по горло вашим миром!

 - Мы не имеем природных магов. Но есть целый народ, в жилах которого течет чистая магия. И они умеют ходить из мира в мир.

 - И кто же они?

 - Элле.

Я моргнул несколько раз.

 - Так значит их так зовут, - поротянул я.

 - Да. Остроухие обитатели полых холмов, прекрасные садовники, природные маги и сладкозвучные певцы... Народ, первым пришедший в этот мир, и давший ему название K'aElleNair, что значит Дом Народа Элле. Древние, заклятые друзья, которые благодаря твоему нечаянному открытию обнаружились как подлейшие во всей истории враги моего народа!!

 Теперь я видел, как выглядит вековая ненависть. Лицо гномы, до этого вполне приятное, страшно исказилось, зрачки опять заполонили всю радужку.

 - O-o, idalis Tangratialle!! Muu-stardar! Muu-stardar!!

Я со страхом смотрел на невысокую девушку, показавшуюся мне в этот момент самой богиней Гнева. Может, я ослышался, но откуда-то сверху долетел отклик многолосого рева. Гнома медленно опустила сжатые до хруста кулаки.

 - Прости меня, мой первый человеческий друг. Я позволила себе вспышку гнева. Больше ты не будешь в моем присутствии испытывать неудобство.

 Мать посмотрела на меня и я увидел обычные слезы, скатывающиеся по ее широким скулам.

 - Что такое Тангратиалл? - рискнул я спросить, едва поверив своим ушам. Гнома назвала меня своим другом!

 - Это мерзость. Он тот, кто заставил меня забыть о радости деторождения на долгие-долгие годы. Старый друг, подлый враг!

 - Плоды... - выдохнул я, догадавшись о взаимосвязи.

 - Да. Они мне очень нравились. И моим детям тоже. И теперь у меня нет сестер и большинство детей чахнут и умирают.

Я вдруг понял, что чувствую большую заочную ненависть к этим овеянным красивыми сказками созданиям. Мне резко перехотелось просить помощи о переходе в мой родной мир у таких подлых отравителей.

 - Уже не хочешь иметь с ними дел, Серш? - проницательно спросила Мать. - А ведь только они во всем K'aElleNair знают, как ходить меж мирами.

 - Сам как-нибудь разберусь, - грустно махнул рукой я. - Есть же и другие маги... Может, аррский архимаг сможет помочь?

 - Мне это не ведомо. Но я могу отправить тебя как можно ближе к Итарисской Цитадели Мудрости. Быстро и безопасно.

Я почесал припорошенную каменной пылью грязную щеку и ответил:

 - Да, это мне подходит!

***

 - Пообещай мне, что никому не расскажешь о нашей встрече, о том что узнал, как нас найти, и - особенно! - о том, что услышал от меня!