Несколько раз его вездеход пытались атаковать: получил пару толчков от излишне агрессивных или голодных тварей, но порядок быстро наводил лазер на крыше — пока человек рулил фургоном, умный кубик занимался обороной вверенного ему имущества. Время от времени натыкался на подземные норы, но на требуемый образец трофея так и не мог никак натолкнуться: как правило, в таких убежищах прятались мелкие животные, охотиться на которых смысла не было никакого. Что-то вроде падальщиков с уклоном в хищника — стрелять надо много и быстро, чтобы убить, так как существа были довольно резкие, а пользы в смысле органов на боны никакой. Приятным бонусом оказалось то, что одна из таких нор на поверку оказалась логовом тех пауков-переростков с ценной жидкостью где-то там внизу — нанес координаты логова на карту, как потенциальную точку с добычей на будущее. Дырку в холме, ориентировочно принадлежащую искомой змее обнаружил на пределе терпения: крутиться на одном месте уже порядочно надоело, да и вечерние «нападения» на мозг со стороны 04М стали утомлять — тот все время пытался подсказать охотнику, как лучше наладить процесс охоты.
Отверстие по размерам было не слишком большим, учитывая габариты змейки: не более метра в окружности, слегка вытянутым по высоте — скорее овал, чем круг. Поступил по уже отработанной схеме: встал напротив (относительно, конечно) и простоял так день и ночь, а потом еще день — постоянное бездействие утомляло не хуже активной физической работы — если бы не кристалл, то ночью точно бы проспал, а так чередовал вахту с умным кубиком. Днем следить за норой особого смысла не было: первые же сутки показали, что в светлое время оттуда никто не вылезает, а значит существо, которое там возможно живет — ночное. Но и первое утомительное ночное дежурство ничего не выявило, что подняло шанс того, что внутри искомая цель — скорее всего, еще переваривает добычу и надо просто ждать. Днем отсыпался, чтобы на вечер быть в бодром состоянии, однако природа организма все равно хотела взять свое, поэтому вынужден был принимать препараты, подавляющие сонливость, но удача улыбнулась нашему герою аж на четвертую ночь, хотя улыбка оказалась еще той…
— Ох ты ж мать моя женщина, ну и рожа у тебя, гадина! Чур меня чур… — парень даже перекрестился со страха, когда увидел то, что медленно выползало из отверстия — очень правильно, что ты ночное животное, а то днем можно от страха и обосраться, увидев такое.
Змеи сами по себе неприятные и отвратительные создания природы, как думал Виктор, наблюдая за движениями монстра, а тут природа вообще, по всей видимости, осталась в стороне, когда рождался первый такой экземпляр. Метка лазера послушно сопровождала голову ночного ползуна, а охотник все не решался нажать на кнопку джойстика — какие-то не оформившиеся мысли его останавливали.
— Виктор, чего ты ждешь? Давай, вали добычу — вдруг раздался голос 04М, нарушая тишину в кабине и договор о личном времени человека, когда умнику запрещено выходить на связь — уйдет же гадина!
— Заткнись на хрен, заспиртованный — фиксирую нарушение договора, а я тебя предупреждал! — и охотник отключил голосовой режим и добавил тише уже сам себе — никуда оно не уйдет, поохотиться сейчас, вернется обратно в логово жирок набирать,… вот тут-то я его и встречу… тепло, хе-хе.
Решение пришло после короткого мозгового штурма: зачем убивать сейчас, а потом всю ночь сидеть в кабине и отстреливать ночную фауну, которая пожалует на бесплатное угощение — зачем так себя напрягать? В результате не стал жарить червяка прямо сейчас, обмозговав вторую умную идею о том, что за ночь мясо трофея станет несвежим, а так под утро гад будет в отличном состоянии, с целой шкуркой. Её он собирался снять — знания из пакета траппера-универсала давали общие принципы такого действия, поэтому трофей было решено стянуть однозначно. Также стал думать о голове ночного ползуна: при всей ее отвратительности и ужасности эта часть змеи, несомненно, должна найти покупателя благодаря всё тем же её отличительным качествам. Ведь если на Земле имелось огромное количество разных коллекционеров, которые украшали стены своих кабинетов и коридоров головами различных животных: от волков до тигров, в зависимости от удачливости хозяина дома, как стрелка, или же от толщины его кошелька. И хотя змея была явно из разряда других охотничьих трофеев, да и «морда» была на редкость противной внешне, Виктор не сомневался, что сможет достойно и выгодно приткнуть ее за хорошие деньги.
— Да и шкура, несомненно, ценная вещь, недаром тогда в первый раз от червячка осталась только голова, шкурка и хвост с жалом с какими-то хрящами — однозначно, заберу! Хотя, если не тупить, то есть другая мысль: зачем мучиться и снимать шкуру, напрягаться и все такое — достаточно лишь подстрелить гадину (или поджарить) и оставить тут на денек-другой. Местные организмы подсуетятся, все выгрызут и оставят мне самое необходимое, как в тот раз,… вот я баран,… ладно, пару часов больше, пару меньше — не критично, итак тут застрял — уже пошел третий месяц, как уехал из поселка. К людям хочу-у-у-у, а вернее к женщинам!!!
Всю ночь ждать не пришлось: очевидно змейка довольно быстро нашла себе ужин и сейчас не спеша направлялась обратно в логово, чтобы насладиться процессом пищеварения — тут охотник среагировал с некоторой задержкой, все-таки монотонное бездействие расслабляет внимание.
— Запуск основного двигателя… выход генератора на режим — сообщения бортового кристалла дублировались на сенсорных панелях, а человек уже наводил прицел на монстра.
Если бы у змей была шея, то луч попал бы в шею, конечно, но так как такой части тела у них нет, то местом атаки был выбран участок сразу за головой: темноту разрезала полоска ярко-синего цвета и впилась в жертву. Виктор посчитал, что работать в режиме пульсара непроизводительно, так как в таком случае он не сможет попасть дважды в одно место, а шкурку этого животного хотелось получить с минимальными повреждениями, поэтому однозначно — постоянный луч! Питон (или удав, или еще кто-то?) среагировал на второй секунде, когда, по всей видимости, лазер дошел до чего-то важного в его теле: гигантская змея стала хаотично сворачиваться в кольца и раскручиваться обратно, а хвост в такие моменты хаотично стал лупить по земле. Парень сразу вспомнил ту ночь, когда кидал в сородича этого гада зеленые плоды — тогда тоже змея била всем телом об землю и дерево, не давая ему спать — картина повторялась, но теперь охотник видел воочию все действия через стекло кабины. Вездеход стоял в пятидесяти метрах от входа в нору, и монстр кувыркался по земле в отдалении, не задевая машину — хоть по базе материал лобового стекла описывался как очень прочный и продвинутый, но подъезжать ближе и проверять все это на деле охотник не решился.
Жечь лазером больше не стал: во-первых, попасть было невозможно, так как броски и судорожные метания не позволяли прицелиться вручную, а отдавать процесс под руководство кристаллу поостерегся — у того главная часть всегда голова, а там внутри две железы, которые входят в перечень ингредиентов для 04М. Чтобы не тратить бессмысленно топливо, заглушил двигатель, и машина вновь перешла на режим работы от накопителей — мужчина не проверял пока, на какое время хватит их емкости, так как ночью обычно спал, и энергия тратилась только на работу кристалла — а это мизер. По информации из базы «вездеходы-универсалы», фургон мог поддерживать все свои функции жизнеобеспечения (не включая сюда лазер!) на запасенной энергии до двух, иногда трех суток — в зависимости от загруженности холодильников. Но так как с приходом утра приходило и солнце, то выяснить, так это или нет, не представлялось возможным. По прошествии двух часов охотник заметил, что змея как бы успокоилась и пытается ползти в сторону своего логова, что его немного удивило.
— Не понял, что за дела? — удивленно рассматривал он картинку на стекле — она что, регенерирует так быстро? Не может быть, я же лазером нормально так приложился,… регенерация у них может и серьезная, но не настолько же… Э, червячок, ты куда намылился, стопэ, пассажир!