В комнате у диспетчера вы можете слышать голоса машинистов экскаваторов, находящихся на расстоянии в два с лишним километра. Машинисты докладывают о ходе работ, просят помощи в случае неполадок, а иной раз и просто посылают в эфир веселую шутку.

Перед глазами диспетчера большой щит с сигнальными лампочками. Каждая лампочка — это как бы представитель работающей в карьере машины. Лампочки то зажигаются, то гаснут, молчаливо рассказывая диспетчеру обо всем, что творится в карьере.

И вся эта удивительная обстановка, мелькание цветных огоньков, отчетливые голоса, доносящиеся из карьера без всяких проводов и телефонных трубок, зеленовато-серебристое море карьера, блистающее за круглым окном, — все это похоже на волшебную сказку. Все это волнует и радует.

Хочется без конца смотреть, слушать, понять эту жизнь, в которой уже почти ничего не осталось «вчерашнего» и так много росточков «завтрашнего».

Это ощущение еще усиливается, когда после карьера попадаешь на обогатительную фабрику.

Обогатительная фабрика… Сочетание этих двух слов очень привычно и буднично. А между тем всякий раз, когда я их слышу, они снова и снова вызывают во мне удивление перед мощью человеческой изобретательности.

Конечно, нельзя понимать это название буквально так, что попадающая сюда горная порода становится богаче ценным минералом. Но то, что происходит на фабрике, иначе, как обогащением, не назовешь. Здесь горная куделька освобождается от цепких объятий змеевика, в котором она жила миллионы лет, пока не пришел человек и не извлек ее на поверхность земли.

В старину асбест отделялся от породы вручную. Десятки людей, потные, измученные непосильным напряжением, работали от зари до зари в облаках седой пыли.

На современных фабриках всю работу выполняют машины.

Поражает даже двор фабрики. Чистый, белый, безлюдный, со строгими прямыми линиями цеховых зданий, он кажется декорацией какой-то ультрасовременной пьесы.

А огромные и чистые цехи еще больше поражают безлюдьем. Шумят моторы. Бегут бесконечно длинные транспортерные ленты, несущие на себе поток руды. Грохочут дробилки. А где же люди?

Изредка мелькнет фигурка человека, такая крохотная на фоне созданных им умных машин, выполняющих за него всю работу!

От асбестовых карьеров к фабрикам нескончаемым потоком движутся электропоезда. Они везут куски змеевика, в которых, словно в гнездах, расположены асбестовые жилы.

На фабрике содержимое вагонов ссыпается в завалочный бункер — огромный ящик, вмещающий в себя до пятисот тонн породы.

И теперь у асбеста начинается новый жизненный путь. Сначала породу дробят на маленькие кусочки, затем сушат, переводят в другой бункер и уже отсюда отправляют в длинное путешествие от одной дробилки до другой, от одного грохота до другого (грохотом называют особый покачивающийся аппарат).

В дробилках и грохотах асбест отделяется от породы. Это происходит благодаря тому, что связь асбеста со змеевиками меньше, чем связь самих змеевиковых частичек между собой.

А дальше происходит вот что. На покачивающихся грохотах асбестовые волоконца как бы всплывают вверх, а частички змеевика остаются внизу. И тут начинает работать воздух. Над грохотом установлены трубы с узкими щелями, и в них, словно волшебной силой, всасываются волоконца асбеста.

Но на этом путь асбеста еще не закончен. Ведь вместе с его волоконцами воздух увлек по трубам много змеевиковой пыли, а частично и кусочки измельченной породы.

Чтобы освободиться от всего этого, асбест снова переводят на дробилки, снова трясут на грохотах и снова отсасывают сжатым воздухом. Операцию производят не менее пяти раз.

А в особых «рукавах», аппаратах, собирающих пыль, накапливаются сотни тонн ее. Очищенная же и рассортированная куделька отправляется в упаковочный цех. Это последний этап работы фабрики.

Серебристо-серая, освобожденная от породы куделька упаковываемся в мешки, мешки зашиваются. И все это тоже проделывают машины. Потом горная уральская куделька развозится к тракторным и автомобильным заводам, на ткацкие в бумажные фабрики, в строящиеся города, на производство тончайших фильтров и крепких асбестовых труб.

Я вспоминаю свое детство. Бывало, всему радуешься. Вот галька пестренькая попалась — радость. Мороз разрисовал окно — глядишь и удивляешься, как здорово! Всему радуешься, хотя ничто надолго не задерживает твоего внимания… А старше станешь, глаза привыкают ко всем краскам мира, и удивить их становится все труднее и труднее…

И вое же есть вещи, которые хранят в себе способность вызывать радость и удивление. Уральский край такими вещами особенно богат. И к ним, конечно, относится асбест.

Мы еще не вполне оценили все его качества. Да и, говоря по совести, еще отстаем в его разработке.

Асбест — это материал будущего. Легко можно представить города из асбестовых домов. Легкие белые постройки, где нет места ни дереву, ни кирпичу. На окнах негоримые асбестовые занавески. Мебель обита цветной асбестовой тканью. Да что надо лучше: не гниет, в огне не горит, мороза не пропускает…

Много, очень много асбеста надо добыть из земли, чтобы приблизить это будущее… Но ведь и запасы асбеста неистощимы.

Каждый год приносит нам сведения о вновь открытых в нашей стране месторождениях этого удивительного камня.

В далекой Тувинской области имеется интересное месторождение, в Казахской ССР открыты большие залежи асбеста в районе Джетыгары, где еще совсем недавно добывали золото. Эта золотоносная степная земля оказалась хранительницей и драгоценного асбеста.

Каждый год приносит нам вести о вновь открытых месторождениях.

И кто знает, может быть, и вас, мои дорогие читатели, заинтересует волокнистый камень и вы захотите принять участие в его добыче или открытии новых месторождений.