— Знаешь, что? — не выдержал тартарец. — Иди погуляй, пока взрослые лю... мы согласуем договор. Потом вернешься и прочитаешь.

— Да, так будет удобнее, — с готовностью согласился посол.

Вот, значит, как. Иди, неразумное дитя, поиграй в песочнице, пока большие дяди решают твою судьбу. Насупившись, я не отреагировала на эту провокацию, но, постояв ещё немного и поняв, что, если так продолжится, то сумасшествие не за горами, решила всё-таки последовать совету.

Голова болела и как будто даже опухла от бесплодных попыток разобраться в происходящем. Если раньше казалось, что хотя бы в самых простых вопросах я уже ориентируюсь, то теперь даже это вызывало сомнения. Я понимаю только то, что ничего не понимаю! Насколько же легче и проще было жить в Белокермане: несмотря на все тайны и неприятные события, происходящее выглядело логичным и доступным для разума.

Мысли о новой родине вызвали тёплое чувство. Сейчас даже снисходительное отношение и бессмысленная работа перестали казаться таким уж злом. Может, и правда рендеры не могут приспособиться жить в Чёрной Дыре, и лучший путь для нас — стать местными дурачками-умственными инвалидами? Хотя нет, какая-то возможность должна быть: ведь приспособился, например, тот же Шас. Другой вопрос — могут ли тут влиться в общество люди с Земли? В любом случае, белокерманцы очень много делают для рендеров, попавших в их страну: они дают шанс не просто на существование, но и на жизнь — здоровую и достаточно свободную, пусть и в виде неполноценного члена общества.

От таких размышлений захотелось уехать обратно в Белокерман. Подумав, честно призналась себе, что единственным удерживающим от возвращения фактором является сильное желание жить. Ну почему мне не подходит территория Белокермана? Нет, нельзя предаваться бессмысленным волнениям. Но все попытки переключится на окружающую природу, потерпели неудачу: слишком уж беспокоило близкое и отдалённое будущее.

Интересно, как эти двое вообще оценивают мои возможности устроиться и выжить в Тартаре? Что там говорил посол? «При стремлении самого раба вписаться в местное общество, а не переделать его под себя, шанс увеличивается». Ну, я не настолько самонадеянна, чтобы считать себя в силах изменить местные обычаи. Но не предполагаю, что даже просто понять и принять чуждый, настолько отличный от привычного, порядок будет так уж легко. И чем дальше — тем больше сомнений.

Прохаживаясь по аллее, я обратила внимание на группу людей, представителей Homo sapiens. Сомневаюсь, что несколько юношей и девушек типичной китайской внешности, в чистой, но не новой, одежде с заплатками, могут принадлежать к какому-то другому виду. По крайней мере, они гораздо больше напоминали землян, чем ещё кто-либо из встреченных ранее.

Молодёжь радостно переговаривалась, смеялась, дружно отмахнулась от попытавшегося навязаться проводника (впрочем, тот не настаивал, судя по всему, понимая, что у них ловить нечего), а потом устроилась под деревом, чуть сбоку от дороги, на специальной площадке для отдыха. Между собой люди общались на странном наречии, в котором различались искажённые термины из русского, английского и общего местного языка, а ещё множество слов вообще не удалось опознать (китайские или ещё какие-то?). Заслушавшись и пытаясь понять, о чём идёт разговор, я остановилась неподалёку. Нет, всё-таки очень интересно — они действительно люди или все совпадения случайны? Лучше спросить, чем гадать самой. Но не успела заговорить, как меня заметили.

— Видимая, ты Homo sapiens? — легко перейдя на общий язык, с улыбкой поинтересовался один из китайцев.

— Да, — кивнула я, решив не заморачиваться длинными объяснениями. — А вы?

— Тоже. Если едешь учиться, то давай с нами, — предложил молодой человек. — Вместе и легче, и безопаснее. Да и дешевле, если скооперироваться, то мелкооптовые скидки брать можно, и закупаться удобнее.

Меня передёрнуло. Как, по их словам, всё просто получается. Но нет, после того, как несколько раз попалась из-за собственной глупости, первому встречному доверять не стану. Впрочем, поговорить можно. Хотя бы для того, чтобы отвлечься, да и новый опыт не помешает.

Присев рядом с людьми, на всякий случай сжала кулон-паспорт в кулак — так всё-таки меньше шансов, что его украдут или попытаются перевести деньги.

— Вы откуда и куда?

— Из Агора в Тартар, конечно, — слегка удивившись, сказала одна из девушек.

Надеюсь, мне удалось сохранить выражение вежливого любопытства, по крайней мере, усилий приложила много. Опять агорцы! Нет, встречи и «общения» с одним вполне хватило, чтобы опасаться вороватых представителей этой страны. Больше пересекаться с подобными совсем не хочется.

— А ты разве не в Тартар? — искренне удивилась она, заметив, что я собираюсь уходить.

— Туда, — нерадостно кивнула я. — А вам-то какая разница?

— Билет уже есть? — поинтересовался парень. — Если нет, я могу позвонить тем, кто сейчас на кассе для нас покупает — и тебе возьмут. Главное — время не упустить, а то льготные сезонные билеты вот-вот кончатся и придётся втридорога платить.

— Без компании или знакомых в Тартаре тяжело устроиться, — добавила девушка. — А так мы всегда друг другу поможем. Мы, люди, должны держаться вместе. Особенно в таких странах, как Тартар.

Какую рекламу развели. Или всё-таки часть сказанного — правда? Ведь нельзя судить о целой стране по отдельному её представителю. Или можно? Подумав, я решила, что верить молодёжи на слово не стоит, но и сбегать нет необходимости. Хотя бы потому, что вечная изоляция к добру не приведёт. К тому же Шас в чём-то прав: если я хочу выжить, то надо использовать любую возможность, чтобы узнать как можно больше о местных.

— И что, вы вот так просто возьмёте в группу первого встречного? — с глубоким скептицизмом уточнила я.

— Не первого встречного, а человека, — поправил парень. — Если вдруг ты покажешь, что не хочешь быть с нами, или подведёшь группу — всегда можно расстаться.

— Тебе не стоит даже думать об этом варианте, — прервал разговор незаметно подошедший тартарец. — Идём, мы закончили.

Я встала и, попрощавшись с примолкшей молодёжью, отправилась следом за ним. Глухое раздражение неуклонно нарастало. Похоже, меня тут считают не просто за не знакомого с обычаями чужака, а за полного дауна. Очень обидно. Если так, то о какой вообще акклиматизации может идти речь? Ещё немного помолчав, всё-таки высказала претензию вслух:

— Почему ты сразу так? Я и сама понимаю, что они, мягко говоря, лукавят. И поверь, не попалась бы на такую примитивную наживку.

Шас насмешливо хмыкнул.

— Ты ошибаешься. Агорцы, между прочим, часто ездят учиться группами и очень хорошо поддерживают друг друга. И в материальном, и в моральном плане. Такие союзы не редкость, и обычно они очень надёжные.

— Тогда, тем более, не понимаю, что тебе не понравилось? — сердито буркнула я и, не сдержавшись, добавила: — Или такое большое желание стать хозяином?

Тартарец резко остановился и обернулся. В его взгляде не промелькнуло даже намёка на презрение, зато явственно проступало сочувствие. От такого несоответствия между реальным и ожидаемым я замерла, пытаясь понять, в чём всё-таки ошиблась.

— Вспомни, что они говорили, и повтори.

Своими словами передав разговор, выжидающе замолчала. Шас тяжело вздохнул:

— Ты не услышала. Или не поняла. Или не захотела понять. Как именно они называли людей?

— Людьми, — пожала плечами я. — Ну, допустим, не самым распространённым термином, но тоже обозначающим людей одного вида. Или я неправильно его понимаю?

— Как раз правильно. Людей одного вида, а именно — Homo sapiens. Но ты к нему не относишься.

— Да какая разница, кроме посаженного здоровья?! — вспылила я. — Я — такая же, как и они. Ну, почти такая же!

— Нет, ты — химера, — жёстко отрезал Шас. — Никогда об этом не забывай. Тебе не удалось бы долго их обманывать, а после того, как люди узнают, что ты не принадлежишь к их виду — выгонят из группы без малейшего зазрения совести.