Я поёжилась под пронзительным взглядом Лили. Она права — часть решений мы принимаем сами. Причём очень немалую часть...

— Но ведь вы же не возражали, — попыталась оправдаться я.

— Естественно, — пожала плечами экономист. — Мы вам доверяем и считаем достаточно разумными, чтобы принимать взвешенные и обдуманные решения. И вообще: не перебивай, — резко осадила она меня. — Так вот, сейчас свободные находятся где-то на промежуточной стадии между общиной и государством. Уже есть правительство, законодательство (неважно, что практически только уголовное), полиция, суд и разведка в лице сатанистов, разделение на социальные классы. Зарождается собственная денежная система, — Лиля гордо улыбнулась, явно вспомнив о своей немалой заслуге в этой области. — «Казна» тоже имеется, пусть пока и не в монетном варианте. Даже конституция есть, хотя очень примитивная и недоработанная. Я уверена, что придёт время, и союз введёт налоги и все остальные недостающие атрибуты. Если мы будем развиваться, а не вымирать — это неизбежно. И тебе, как и остальным членам правительства, придётся ограничивать свободу людей. Не раз и не два, а постоянно.

— Я не уверена, что готова к такой ответственности, — тихо сказала я и, понимая, что всё равно ничего не изменится, продолжила: — Не хочу быть правителем. Когда соглашалась, то не думала, что всё настолько серьёзно! Честно говоря, вообще надеялась, что про «общее правительство» сатанисты просто в качестве прикрытия придумали... ну или, в худшем случае, оно будет что-то решать только в рамках союза. Я вообще по другой причине в «правительство» вошла — для разведки. Не хочу такой ответственности!

— Меня тоже не спрашивали, хочу ли я стать лидером, — не удержался от комментария Игорь.

Остальные посвящённые, сидящие у костра и уже давно прислушивающиеся к нашему разговору, рассмеялись, а мы с Игорем обменялись сочувствующими взглядами.

— Чтобы сохранить свободу нашему народу, вы должны её ограничить, — торжественно закончила Лиля. — И хватит ныть. Опять что ли из двух зол выбираете?

Илья кивнул:

— Как и всегда. Ведь если один вариант хорош, то и сомнений не возникнет.

В конце концов мы всё-таки приняли предложение Вадима. Ведь по сути он и без разрешения вправе установить круглосуточное наблюдение за многими людьми — разница не так уж велика. А если у сатанистов будет больше сведений, принять меры в случае необходимости действительно станет проще. К тому же, Вадим не спрашивал разрешения на пытки и прочие методы принуждения — только на проверку. А значит, человек или йети может просто отказаться отвечать на вопросы.

Вспомнив устроенную когда-то нам самим (правителям) проверку, я хмыкнула. Когда-то гордилась тем, что посвящённых её прошло больше, чем волгорцев. А теперь понимаю: это не означает, что мы лучше. Просто волгорцы мягче, добрее... не хотят жертвовать жизнями одних людей ради других. А тест, кроме прочего, выбирал тех, кто сможет принимать такие решения. Вот и всё отличие.

После празднования нового года Щука сообщила, что хотела бы серьёзно поговорить. К этому времени мне удалось привыкнуть к тому, что она может читать мысли, поэтому мы снова стали не просто коллегами, но и друзьями.

— Если ваше предложение ещё в силе, я согласна войти в правительство.

Я удивлённо посмотрела на йети.

— Надеюсь, ты понимаешь, на что идёшь, — попыталась разубедить её. — Ведь если ты войдешь в правительство, то за тобой будут сильнее следить. Это раз. А два — в случае, если мы не сможем сработаться с Колыбелью... — на мгновение я замолчала, но потом решила не скрывать правду, какой бы неприглядной она не была. — Если у нас начнётся война, тебя либо изолируют, либо уничтожат.

— Ага, делать нам нечего, только воевать, — хмыкнула Щука, но потом серьёзно добавила: — Я понимаю. Как понимаю и то, что надо идти навстречу друг другу. Если мы отступим сейчас — позже будет сложнее. Со своими согласовала, так что проблем возникнуть не должно.

— Хорошо. Я сообщу остальным, — кивнула я.

И вскоре, после дополнительной проверки, правительство увеличилось ещё на одну йети.

В середине февраля началась очищающая эпидемия чёрной пыли. Несмотря на то, что теперь она вызвала больше радости, чем раздражения, трудности оставались.

— Все видеозаписи подняла, но так и не увидела каких-то особых условий для появления чёрной пыли, — пожаловалась я Веронике. — От чего зависит, когда начнётся эпидемия?

— Угу, знали бы заранее, а не когда уже почти поздно, то есть, когда она уже заполоняет лес, эксперименты успели бы вовремя свернуть... и потерь бы таких не было.

Задумавшись, я кивнула. А ведь действительно: пусть пока мы не нашли причин, способствующих развитию чёрной пыли, но кто сказал, что не удастся предсказать её появление? Ведь плесень не может появиться из ниоткуда, она просто очень быстро размножается. Значит, даже тогда, когда чёрной пыли ещё слишком мало и успешно маскируется другими низшими грибами, её можно выявить. Да хотя бы в микроскоп. Даже если удастся выиграть фору всего в несколько дней — это уже будет огромным успехом! Единственный вопрос: где конкретно искать?

Споры чёрной пыли распространяются по воздуху. В принципе, можно делать посевы и проверять выросшие колонии — но для этого тоже нужно время. А ещё желательно выбрать продукт, на котором данный вид плесени развивается быстрее и лучше... Этим я и занялась. Поскольку чёрная пыль не трогала живые клетки, субстрат должен быть с гарантией мёртвым — например, прокипячённым. Всего около недели — и удалось найти то, что пыли нравилось. Ещё почти столько же дней потратила на определение оптимальных условий для развития гриба (ведь при проверке это даст хотя и небольшой, но выигрыш во времени).

В результате после того, как кровянка уничтожила чёрную пыль, мы стали ежедневно производить посевы над продуктовой свалкой, а на следующий день изучать под микроскопом выросшие колонии, пытаясь отыскать среди множества бактерий и низших грибов чёрную пыль. Всего чуть больше, чем через месяц после её исчезновения, в посевах обнаружился знакомый гриб. Сначала я решила, что это случайность (ведь какие-то остатки чёрной пыли должны были сохраниться), но на следующий день картина оказалась аналогичной. На всякий случай предупредив остальных о возможном приближении эпидемии, мы сделали посевы не только над свалкой, а почти в десятке разных мест. А через сутки сомнений не осталось: чёрная пыль возвращается.

— Рановато она, — заметила я, выбрасывая в костёр очередной образец. — Обычно хотя бы полгода да проходит. Или это кровянка опять плохо справилась?

Исследования не обманули: через неделю началась новая эпидемия. На сей раз она оказалась короче — из чего следовал закономерный вывод, что кровянка в прошлый раз вымерла раньше времени. А посевы и поиски среди выросших на субстрате колоний чёрной пыли мы не прекратили. Теперь эпидемия не подойдёт незамеченной.

Примерно в возрасте шести лет (чуть более, чем шестнадцати земных) дети Щуки стали более конфликтными и раздражительными. Они могли бросить дело на полпути, огрызались и начали сторониться нас и друг друга. Судя по тому, что у других молодых йети такого же возраста родители наблюдали аналогичные изменения поведения — они не случайность. Раздражительность нарастала, из-за чего страдали дела и подопытные — на нас или людей молодёжь ни разу не нападала. Йети каждый раз пытались исправить то, что натворили, но потом вновь срывались.

— Так не может продолжаться, — горестно сказала Щука, когда мы отправились ремонтировать очередную клетку. — Понимаю, что переходный возраст и всё такое, но...

— Может, попробуем их куда-нибудь отправить? Туда, где нет нас или других взрослых йети? — подумав, предложила я. — Может, даже несмотря на то, что мы стерильные, наши гормоны каким-то образом на них воздействуют и мешают нормальному развитию — потому и такая реакция? Или на них так влияет запах фертильных йети — Орден в пределах их территории.