Мы с Ароном уже оделись, и я предложила карлику повернуться.
- Может, тогда отварчику попьём? – Обрадовался он и кивнул на тумбу. – У меня там есть, наверное, было…
- Мы ничего не трогали, - успокоила его.
- Хорошо, - он явно обрадовался. – Тогда снега наберу, чтоб воды закипятить.
Гран порылся в тумбе, достал глубокий котелок, подхватил его за ручку и, насвистывая незатейливую песенку, вышел наружу.
- Ты думаешь, ему можно доверять? – Спросила я у Арона, полагаясь на его чутьё.
- Скорее да, чем нет, - немного подумав, произнёс оборотень, - по крайней мере, его благодарность тебе искренняя, я бы тоже был благодарен, если б камнем простоял у порога собственного жилища неизвестно сколько лет… Но что у него в голове, кто ж знает…
- Вот уж разъяснил, так разъяснил, сразу всё стало понятно, - улыбнулась я. Но тут карлик вернулся, и мы отложили обсуждение его персоны на более подходящее время.
Снег быстро растаял, и котелок наполнился чистой водой. Гран колдовал с травами, бросая в кружки пучки из разных мешочков. Арон сидел рядом с ним и внимательно следил за всеми манипуляциями. Как будто решил доверять, но при этом не выпускать из поля зрения. А я дремала на кровати, предоставив в распоряжение карлика все наши запасы. Когда наконец поздний ужин был готов, Гран позвал меня к столу. Я села, сделала несколько глотков из кружки, отметила про себя, что наш гостеприимный хозяин добавляет какую-то неизвестную мне ароматную травку, и приготовилась слушать его рассказ.
- Мы давно живём в этом холме. Жили… – Начал он. – Раньше всё тут было изрыто нашими норами, нас так и называли – Карлики из Холма. Край у нас плодородный, места спокойные, и жили бы мы тут ещё лет сто, или больше, но началась эта проклятая охота на оборотней. Сначала нас вроде и не коснулось, затем всё чаще стали Охотники мимо проезжать, то припасы отберут, то поля потопчут, издевались над нами, плясать заставляли, от зверюг своих бегать… А однажды подобрали мы девчонку, она была измождена настолько, что не понятно, в чём душа держалась. Мы почти сразу поняли, что она оборотень, да только как прогнать, ребёнок же совсем, куда б она пошла… Мы вырыли для неё отдельную нору, замаскировали вход, чтоб снаружи не заметно было, и думали, что как-нибудь обойдётся. Когда Охотники приехали, я снаружи стоял, следил, чтоб её дверцу не заметили. Да куда там… - Он махнул рукой. – Зверюга одна завыла страшным голосом и давай рыть к ней проход… В общем, расправились они и с девчонкой, и с нами, чтоб неповадно было прятать… А ко мне ведьма подошла, злющая, что их кони, и говорит: «Ты, значит, сторожил её? Ну вот и сторожи!». Засмеялась и уехала. А я к вечеру окаменел. Сначала чувствовал ещё ноги-руки, даже ходить мог. Ну и сел у порога, чтоб на закат последний раз полюбоваться…
В глазах карлика блестели слёзы. Это какими чудовищами нужно быть, чтобы уничтожить ребёнка и целую деревню беззащитных маленьких человечков? И превратить в камень Грана… Я почему-то твёрдо знала, что ведьма могла наложить на него заклятие мгновенного окаменения, но вместо этого решила подольше помучить…
- Если бы не ты… - Он всхлипнул. – Я бы так и стоял до конца времён…
- Я рада, что смогла тебе помочь, Гран, хоть и это и получилось случайно. – Я накрыла рукой его маленькую ладошку и улыбнулась, когда он, подняв голову, посмотрел на меня. – Хочу, чтобы ты знал, не все ведьмы одинаковы.
Он кивнул.
- Пора уже разобраться с этими Охотниками, а то они совсем страх потеряли, творят, что вздумается… Вот если бы удалось кому доказать, что это не оборотни Белую смерть наслали, так и власть их сразу б закончилась. Да только, кто ж теперь возьмётся за такую ношу, и лет-то уже много прошло… Я вот слышал от той девчонки, Мила её звали… - Он задумчиво, с лёгкой улыбкой, посмотрел на огонь в очаге. – Так вот Мила рассказывала, что один колдун из оборотней проводил исследования с Белой смертью, и что-то сумел выяснить… В столице у него была лаборатория... Да столько лет уж прошло, вряд ли что сохранилось…
- А что за колдун? – Спросил Арон, напряжённо следя за лицо карлика.
- Да откуда ж мне знать, это девчонка рассказывала, имя у него какое-то было, то ли Арар, то ли что-то подобное…
- Адар? – Арон еле сдерживался, чтобы не встряхнуть задумчиво жевавшего отвислые губы Грана.
- Может, и Адар… А ты его что, знаешь?
- Это мой отец.
В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в очаге. Значит, отец Арона был близок к разгадке тайны Белой смерти, но ему не позволили завершить исследования. А что если дом и лаборатория сохранились? Возможно ли такое? Надо спросить у Арона. Но глядя на его помрачневшее лицо, я поняла, что пора вырывать любимого из плена тягостных воспоминаний. Зачем же зря мучить себя, зная, что уже ничего нельзя исправить?
- Наверное, поздновато уже спрашивать, но не будешь ли ты возражать, если мы переночуем в твоей пещере, уважаемый домовладелец? – Вопрос разрядил обстановку, все рассмеялись, и напряжение, вызванное рассказами Грана, понемногу рассеялось.
- Вы ложитесь на кровати, коль уж облюбовали её…
- А ты?
- Я разберусь! – Заявил карлик и юркнул под кровать. Он выволок оттуда широкий низкий сундук, подтащил его поближе к очагу, отказавшись от помощи Арона. В сундуке оказался набитый соломой тюфяк, подушки и одеяло, всё это Гран разложил на крыше и с удобством устроился на ночлег.
Я же сообщила Арону, что мне нужно выйти, и отправилась на улицу. Отойдя подальше от пещеры, я удовлетворила свою нужду, которая уже давно меня томила, и огляделась по сторонам.
Снег перестал, тучи рассеялись, открыв миру блистающую круглую луну, освещавшую всё вокруг, и мелкие жемчужинки звёзд. Передо мной темнела широкая лента реки, но я не рискнула спускаться вниз, решив устроиться на слоне холма.
Мне не давали покоя слова карлика. Что если отец Арона нашёл разгадку тайны? Что если и мы можем её отыскать? Мы с оборотнем ведь так и не обсуждали, что будем делать дальше, после того, как ушли из его стаи. Нам было просто некогда, мы постоянно от кого-то бежали, скрывались, спасались от смерти или сами лезли прямо в её лапы… И времени, чтобы поговорить и обсудить наше будущее, совсем не оставалось.
На мои плечи опустилась тёплая куртка, и я улыбнулась. Как он чуток, я едва ощутила, что начала замерзать. Арон присел на снег рядом со мной.
- Я хотела поговорить с тобой…
- Я хотел поговорить с тобой…
Начали мы одновременно и рассмеялись.
- Давай ты первая, - уступил он, обнимая меня и пересаживая к себе на колени.
- Я думаю, что твой отец мог отыскать причину возникновения Белой смерти… - Я замолчала, раздумывая, как озвучить ему моё предложение.
- Я тоже так думаю.
- Мне кажется, мы с тобой должны отыскать его лабораторию, возможно, она сохранилась, или, по крайней мере, какие-нибудь записи…
Арон так судорожно обнял меня и начал покрывать моё лицо такими исступленными поцелуями, что у меня перехватило дыхание. И лишь, когда я уже почти начала задыхаться, он отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза.
- Я так боялся, что ты откажешься пойти со мной… Но и идти в столицу – очень опасно, ведь там находится логово Охотников. Я мог бы оставить тебя здесь и отправиться один. – Он накрыл мои губы своими, предупреждая возмущённую тираду. – Но я не смогу без тебя долго. Я не в силах с тобой разлучиться…
- И не надо, потому что мы пойдём вместе! – Я остановила его губы, готовые продолжить поцелуи. Посмотрела на него, используя всю уверенность, что была во мне сейчас. – Я тоже без тебя не могу, поэтому иду с тобой. И это не обсуждается.
27
Утром мы распрощались с карликом и отправились в путь. Теперь, когда у нас была цель, уйти оказалось легче, потому что мы уже не просто блуждали по лесам, спасаясь от преследования. Сейчас только от нас зависело, будут ли спасены сотни жизней соотечественников Арона. Мы могли изменить наше будущее, сам наш мир, жестокий и несправедливый. Поэтому наскоро позавтракав, мы оставили Грана собирать осколки его собственной жизни и снова оседлали метлу.