Лес уже потемнел в сгустившихся сумерках, когда Арон оглянулся назад.

- Что случилось? – Я обернулась вслед его встревоженному взгляду.

- Охотники добрались до дома ведьмы. Надо прибавить ходу.

- Ты думаешь, они смогут найти нас в глухом лесу? Мы идём уже часов пять.

Он взял меня за руку и потянул за собой

- Во-первых, их магические кони намного быстрее и выносливее нас с тобой, а во-вторых, Охотники взяли наш след, не уверен, что так просто будет их сбить с него.

- И что нам делать? – Я уже задыхалась от быстрого бега на морозном воздухе, когда Арон внезапно остановился.

- Я предлагаю опробовать в деле наш трофей! – Он так по-мальчишески улыбнулся, что при других обстоятельствах я бы его расцеловала, или посмеялась над его безумным предложением…

- Нет! Ты же не имеешь в виду эту штуку?

Но по его глазам я поняла, что как раз эту штуку он и имеет в виду.

- Нет, - повторила я ещё более неуверенно.

- Это единственный способ от них оторваться. На снегу остаётся наш след. А если мы полетим по воздуху, Охотники его потеряют. И вообще, у нас нет другого выхода. Так что залезай.

- Но я даже не знаю, как ею пользоваться…

- Ты же ведьма, у тебя всё получится.

Он протянул метлу, и мне ничего не оставалось, как взять её в руку. Она была слегка тяжеловата, но рукоятка вполне удобно легла в ладонь, я ещё немного подержала её на вытянутой руке, привыкая к весу. А потом, решаясь, выдохнула и оседлала. Зажмурила глаза, ожидая быстрого полёта, но ничего не произошло. Я открыла один глаз, потом второй, Арон, сложив руки на груди, скептически наблюдал за мной.

- Ну и, ты полетишь, или пойдём пешком?

- Я не знаю, что делать, если ты такой умный, лети сам! – Вот зачем он лезет со своими шуточками, когда не нужно.

Я сделала несколько шагов вперёд, чтобы не видеть оборотня и не раздражаться из-за его насмешливого выражения лица. Продолжая удерживать метлу между ног, сосредоточилась и закрыла глаза. Подумала о том, чего я хочу, представила, что медленно поднимаюсь в воздух, метла набирает скорость. В лицо ударил порыв ледяного ветра.

- Дара! – Донёсся до меня откуда-то снизу отчаянный крик Арона.

Я открыла глаза и обнаружила себя мчащейся над лесом на высоте птичьего полёта. Ух ты! У меня перехватило дыхание. А остановиться-то как? От неожиданности я растерялась. Мне нужно вернуться к Арону. Метла, миленькая, отнеси меня обратно. Я зажмурилась и представила, как делаю полный разворот и несусь обратно, лихо взрывая снег прямо перед оборотнем. Возмущённое фырканье, раздавшееся передо мной, показало, что у меня всё получилось.

- Ну, теперь ты доволен? – Спросила я и открыла глаза.

25

На меня, выпучив светло-голубые глаза, смотрела крупная девица лет двадцати четырёх. На ней был тёплый плащ с капюшоном, под ним виднелась меховая безрукавка, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. За узду она держала высокого, иссиня-чёрного коня, который в нетерпении стучал по снегу копытом. Я опустила взгляд и заметила, что из верхней части копыта торчали три длинных острых когтя, которые зверюга то втягивала, то снова выпускала. Охотница и её магический конь!

- Привет, - сказала девица удивлённо, но с оттенком дружелюбия.

- Привет, - ответила я.

- Ты что здесь делаешь?

- Летать учусь, - я продемонстрировала метлу. – А ты?

- А я в Верден еду с заданием Мастера, ну ты знаешь, - она как-то странно махнула головой, будто показывая что-то, что я должна понимать. – Правда, вот заблудилась. Не подскажешь, в какой стороне город?

- Хм, - я задумалась. Метла летела по неизвестной мне траектории, поэтому не знаю, кружилась ли она на месте или двигалась по прямой. Но я совершенно точно знала, что в ста пятидесяти шагах вправо находился Арон, который сейчас как раз двигался в нашу сторону. Поэтому я указала Охотнице противоположное направление, главное, держать её со зверюгой подальше от оборотня, а там сами разберутся.

Я махнула рукой влево.

- Спасибо, - улыбнулась девушка и вскочила на коня. – Удачи тебе с твоим заданием.

- С каким ещё заданием? – Негромко спросила я, когда она уже скрылась из виду.

Несколько мгновений спустя из-за деревьев с противоположной стороны показался Арон. Он подбежал ко мне и схватил в охапку, покрывая быстрыми поцелуями.

- Я так испугался, когда метла унеслась, думал, ты не справилась с управлением… - Он прижал меня к себе, и я спрятала лицо у него на груди. Я тоже испугалась, но совсем иного…

- У меня всё получилось, только нужно подстелить что-нибудь на древко, сидеть верхом на палке не слишком удобно, - я постаралась улыбнуться так, чтобы он не заметил застывшего ужаса у меня внутри. Ведь если Охотница по-дружески разговаривала со мной, значит… Что это может значить?

Мы обмотали вокруг рукояти одну из наших шкур и уселись на метлу. Арон находился сзади и обнимал меня за талию.

- Куда полетим? – Спросила я, оборачиваясь. Мы приспособили отрезы ткани, чтобы закрыть нижнюю часть лица, поэтому сейчас я видела только янтарные глаза оборотня.

- На юг, - он махнул рукой, указывая направление, и мы взмыли в воздух.

Ледяной ветер дул в лицо, усиленный скоростью метлы. Мы мчались над самыми верхушками деревьев, затем, осмелев, я подняла наш летательный аппарат ещё выше и теперь могла любоваться панорамой заснеженного леса. Где-то через час или два лес закончился, и его сменила холмистая равнина. Кое-где были небольшие деревеньки, в основном на берегах редких мелких речушек, сейчас полностью покрытых льдом. Спустя ещё час впереди показалось широкое русло большой реки. Я решила, что это будет наш рубеж.

Сидеть на сложенной в несколько слоёв шкуре оказалось гораздо удобнее, чем на голой рукояти, но всё равно через несколько часов полёта я чувствовала, что если немедленно не сойду на твёрдую землю, то останусь в этом скрюченном положении навсегда. Я жестом показала Арону, что мы начинаем спускаться, и почувствовала, как он крепче обхватил меня.

На этом берегу делать остановку или на том? Я указала Арону на реку и, как могла, объяснила возникшую дилемму. Он махнул на противоположный берег. Действительно, чем больше преград между нами и Охотниками, тем в большей безопасности мы сможем себя чувствовать. Тем более, что на другом берегу реки возвышался пологий холм с широкой плоской вершиной, вполне подходящей для приземления.

Я представила, что мы постепенно замедляемся и спускаемся ниже. Метла, послушная моей воле, охотно исполняла команды. К тому времени, как мы достигли реки, она летела так низко, что можно было разглядеть плакучие ивы, склонившиеся над замёрзшим берегом. Река текла медленно и величаво, вода была тёмной, кое-где плавали небольшие льдинки, иногда сталкиваясь друг с другом.

Уже начало темнеть, и меня всё сильнее волновал вопрос ужина и ночлега.

Мы мягко опустились на пологий заснеженный склон, гораздо мягче, чем я могла ожидать. Но вот дальше у нас возникли проблемы…

Затекшие ноги отказывались идти и подгибались, пальцы, удерживающие и направляющие рукоятку метлы, скрючились и не желали распрямляться, поэтому некоторое время мы лежали на снегу, разрабатывая конечности и приходя в себя после долгого и утомительного полёта.

- Это сложнее, чем я раньше думал, - произнёс наконец Арон.

- Думаю, вы вообще недооцениваете выносливость ведьм, - улыбнулась ему в ответ.

Оборотень бросил на меня быстрый взгляд.

- Похоже, что в этом ты права, мы их действительно недооценили.

Я тоже посерьёзнела, не одной мне слова Галы не давали покоя.

Мы медленно спускались по склону, обращённому к реке. В этой местности было немного теплее, чем в лесу, по крайней мере, мороз уже не был таким трескучим и не замораживал дыхание. Арон на моё замечание заявил, что мы хорошо уклонились к югу, поэтому неудивительно, что погода стала мягче. Словно в ответ на его слова пошёл снег, набежавшие тучи закрыли небосвод, грозя оставить нас без крыши над головой.