- Бегите! – Напутствовал нас О, когда мы с Ароном уже вошли в подземный коридор. – Укройтесь где-нибудь, а перед рассветом ждите у Восточных ворот!
В этот раз мы не подумали о факеле, поэтому, когда дедушка О закрыл тяжёлую дверь, в подземелье стало темно. Арон взял меня за руку и быстрым шагом повёл вперёд. Спустя несколько минут мы уже поднялись наверх и поспешили затеряться среди закоулков Вердена. Поспешить-то мы поспешили, но затеряться нам не удалось…
- За нами следят, - обернувшись, заметил Арон.
Не сговариваясь, мы прибавили ходу. Оборотень по-прежнему держал меня за руку, поэтому я не отставала. Но и наш преследователь тоже. Заметив, что его раскрыли, он перестал скрываться и теперь бежал за нами, стараясь лишь не упустить из виду.
Мы петляли не хуже зайцев, улепётывающих от хищника, но нас это не спасло… Выбежав из-за угла очередного здания, мы едва не попали в распростёртые объятия целого отряда стражников, радостно закричавших, едва заметив нас, и бросившихся нам навстречу. Мы повернули обратно, но посреди улицы, улыбаясь во все двадцать зубов, стоял наш преследователь. Путь был лишь один – переулок справа от нас, но на пути стоял этот…
- Я задержу его, а ты беги. – Арон принял, на его взгляд, единственно верное решение. И направился навстречу всё ещё ухмылявшемуся преследователю.
- Я не уйду без тебя! – Моё решение тоже было и единственным, и верным.
- Дурочка, - оборотень посмотрел на меня нежно и в то же время обречённо. – Мы погибнем оба.
- Нет, - я упрямо мотнула головой, потому что наверняка знала, что именно нужно делать в подобной ситуации, когда совсем нет времени на раздумья.
Я резко вытянула руку вперёд и сжала кулак. Сейчас я не медлила, как тогда, со Стеллой, даже подсознательно сомневаясь. Сейчас это действительно был единственный выход из совершенно безвыходной ситуации. Беззубый охнул и осел на грязный снег улицы. Его сердце лопнуло под сминающими его безжалостными пальцами. Моими пальцами. Я взмахнула рукой, стряхивая с неё невидимые капли крови. На то, чтобы лишить человека жизни у меня ушло всего несколько мгновений.
- Идём, - я схватила Арона за руку и потащила в переулок. Ничего, постепенно он придёт в себя и поймёт, что другого выбора у меня не было. И я сама позже подумаю о той простоте, с которой убила, будто делала это раньше не один раз…
Мы снова мчались, петляя по закоулкам, в какой-то момент наши руки разъединились, и теперь мы просто бежали рядом. Иногда позади были слышны крики преследующих нас стражников, иногда нам удавалось немного оторваться от них. Но всё же они настырно следовали за нами, почти не отставая, как гончие, взявшие след добычи, и рано или поздно они её достигнут. Нам срочно нужно было что-то придумать, чтобы сбить преследователей со следа…
- Сюда, - крикнул оборотень, показывая на какой-то очередной закоулок.
- Нет, давай сюда, - я заметила небольшую чуть приоткрытую дверцу, по цвету почти сливавшуюся с серой стеной, из которой она выступала. Если мы скроемся за ней, стражники наверняка пройдут мимо. Главное, чтобы внутри никого не было. Но даже если кто-то и будет, этот вопрос я смогу решить. – Иди за мной!
Я крикнула Арону и, не оборачиваясь, бросилась к дверце. Времени у нас оставалось всё меньше, голоса стражников приближались. Я забежала внутрь полутёмного помещения, услышала, как дверь захлопнулась, и, будучи уверенной, что оборотень следует за мной, побежала дальше в поисках укрытия. Если первое помещение было похоже на просторную кухню, соединённую с прихожей, то следующее являлось жилой комнатой. В углу стоял большой массивный шкаф, в котором мы могли бы поместиться вдвоём с Ароном.
- Давай спрячемся здесь и пересидим до рассвета? – Предложила я оборотню, заглядывая внутрь шкафа и убеждаясь, что места внутри хватит для нас обоих, хотя и будет слегка тесновато.
Арон не ответил, и я обернулась к нему, чтобы понять, почему он молчит. Но оборотня в комнате не было. Может, он остался на кухне? Там, конечно, негде укрыться, зато можно наблюдать за улицей. Я пошла к нему, настроенная убедить спрятаться в шкафу, пока стражники не уберутся восвояси. Но на кухне было совершенно пусто.
- Арон, - позвала я, всё ещё не веря, отказываясь верить. Но ответом мне стала лишь тишина.
Надо срочно найти его, пока ещё не стало слишком поздно! Я рванула к входной двери, схватилась за ручку и уже толкнула было её вперёд, открывая, как услышала снаружи голоса стражников.
Нет! Нет-нет-нет-нет!
Неужели они его поймали? Я опустилась на колени, заглядывая в замочную скважину. Стражники бодро шагали по улицам, внимательно оглядываясь по сторонам. Один из них скользнул взглядом по двери, за которой я пряталась, на какое-то мгновение мне даже показалось, что наши глаза встретились, и он смотрит прямо на меня. Но, к счастью, его взгляд отправился дальше блуждать по стенам домов. А я, опустошённая, осела на пол.
Где же Арон?! Куда он мог подеваться?!
19
Я сидела так некоторое время, выжидая, когда стражники отойдут подальше, и пытаясь собраться с мыслями, главная из которых тревожным набатом билась у меня в голове – где же Арон?
Когда ждать уже стало невмоготу, я осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Улица была чиста – ни людей, ни оборотня.
- Арон! – Позвала я, стараясь при этом не слишком повышать голос. – Арон!
Но вокруг было тихо, как в лесу, даже ещё тише. Я заглянула в узкий проход между домами, в который, очевидно, и побежал оборотень некоторое время назад. Казалось, здесь было ещё более грязно и неуютно, чем во всех остальных закоулках, в которых мы уже бывали раньше. Закопчённые стены и разбитые окна были расписаны неприличными словами и рисунками; на высоте второго этажа между домами были натянуты верёвки, с которых свисали серые простыни, судя по запаху, разносимому ветром, вряд ли их развесили здесь после стирки. Грязный снег был сбит в серо-коричневую кашу, неравномерно покрывавшую улочку.
Впрочем, выбора у меня особо и не было, нужно идти туда…
На моё счастье, стражники распугали всех обитателей этих унылых кварталов, не хотелось бы встретить кого-нибудь из них здесь, на узкой улочке.
Я нерешительно сделала несколько шагов вглубь прохода и остановилась. Обернулась назад. Что-то было не так. Мне не следовало идти в этот проход, там ловушка… Я прислушалась к своим внутренним ощущениям. Я совершенно точно знала, что Арона там не было, и мне нужно идти в другую сторону и искать его ближе центру города. Но был ли это проблеск нашей внутренней связи или просто моё самовнушение, страх и нежелание больше оставаться в этом неуютном, негостеприимном месте. Но где бы сейчас ни был Арон, изначально прошёл он именно этим путём, и я тоже пойду здесь, чтобы уж точно с ним не разминуться.
Я приняла решение и упрямо зашагала вперёд, стараясь не глядеть под ноги, чтобы не натыкаться взглядом на мокрые, слежавшиеся тушки грызунов, вызывавшие брезгливость и желание убраться отсюда как можно дальше. Я прошла этот проулок насквозь, так и не встретив ни одного живого обитателя трущоб. В конце меня ждал тупик, и на какое-то мгновение паника затопила с головой, пока я не увидела слева узкую прямоугольную арку, которая вела на широкий, вымощенный серым кирпичом двор.
В центре стоял, занесённый снегом фонтан, который, несмотря на мороз, всё ещё работал. Я не смогла разглядеть венчающую его фигуру, потому что она была укрыта пушистой шапкой снега. Но на бортике, греясь в лучах тусклого, зимнего солнца, сидел чёрный кот. Он даже не шелохнулся, когда я подошла ближе. «Возможно, и он тоже часть композиции», - решила я и подошла ещё ближе, чтобы потрогать котика и убедиться, что это всего лишь скульптура. Каково же было моё удивление, когда эта зверюга выгнула дугой спину и зашипела. Я даже не успела опустить поднесённую к нему руку, как кот вдруг подскочил на месте, взмахнул лапой и полоснул меня когтями по ладони. Это было так быстро и неожиданно, что я схватилась за раненую руку, когда зверюга уже устроилась на противоположной стороне фонтана. Ах ты ж, тварь! Четыре полоски на тыльной стороне запястья сочились кровью. Я закрутила головой в поисках чего-нибудь или кого-нибудь, способного оказать мне помощь, ведь заговаривать кровь я не умела. Приложить к ране снег я не решилась, опасаясь заражения, слишком грязным выглядело всё вокруг.