Мы вытряхнули на снег содержимое наших заплечных мешков и начали подсчитывать убытки. Их было много… Я не спела сложить шкуры, которыми мы укрывались, из еды схватили только свёрток с солониной и больше ничего, но самой большой потерей стало отсутствие кресала, ведь если мы не сможем разжечь огонь, то замёрзнем, тем более без тёплых шкур, а поскольку еды у нас тоже нет, ещё и умрём с голоду, по крайней мере, я…

- И что же нам делать? - Я расстроенно смотрела на Арона, конечно, никто из нас не мог предугадать появление Охотников, но что стоило подстраховаться и собрать мешки перед сном?

- Пойдём в город, - спокойно сказал он, - без необходимых принадлежностей и еды нам не выжить в лесу. Я, конечно, могу охотиться, но, боюсь, что магические коняги почуют моего зверя, если я обращусь. Они ведь специально для этого и выведены… Значит, придётся рискнуть и посетить лавки Вердена.

Я кивнула. А что ещё нам оставалось?

Мы собрали разложенные на снегу вещи обратно в мешки и двинулись в путь. Когда я хотела повернуть обратно к наезженной дороге, Арон меня остановил.

- Я знаю тайный лаз контрабандистов, попробуем пробраться там, другие пути для нас сейчас слишком опасны.

Поэтому мы пошли к стене. Вблизи она стала совсем огромной, возвышаясь над нами как гора, высотой она была, наверное, в четыре наших роста, а то и в пять. Камни прилегали друг к другу так плотно, что между ними невозможно было просунуть даже палец. Я это опробовала на собственном опыте. К тому же между ними я не заметила совсем никакого раствора. Камни были шершавыми на ощупь, и будто слегка тёплыми. Наверняка при строительстве стен использовали какую-то магию, чтобы снег не налипал на кладку, способствуя её разрушению.

Мы шли под самой стеной, Арон то и дело подавал сигналы, что какой-нибудь стражник смотрит вниз, и тогда нам приходилось вжиматься в тёплые камни, буквально распластываясь на них. Всё-таки магия – это хорошо, сейчас я согрелась и, будто подпитываясь от стен, даже взбодрилась и повеселела. Или это ощущение возникло потому, что нам с Ароном не придётся сейчас расставаться, и я ещё какое-то время смогу побыть рядом с ним.

Наконец мужчина остановился возле какого-то неприметного камня, ничем не выделяющегося среди сотен своих собратьев. Арон с усилием нажал на этот камень, затем отсчитал нужное количество влево и вниз, нажал там, вправо и вверх – повторил прежние манипуляции. Центральный камень с лёгким шорохом подался вглубь стены, открыв нам узкий лаз, в который смог бы протиснуться разве что не слишком толстый человек. Перед тем как зайти внутрь, Арон повернулся ко мне и вдруг обнял. Я несколько мгновений просто стояла, неподвижная, растерявшись и не зная, что делать. А потом прижалась к нему, уткнувшись лицом в его грудь и вдыхая такой родной и знакомый запах.

- Иди за мной след в след, тут полно встроенных ловушек, - он разорвал объятия так же быстро и неожиданно для меня, настроившись снова на серьёзный и сосредоточенный лад. – Большинство из них смертельны, оставшаяся часть призвана покалечить так, чтобы что-нибудь сломать у проникшего на запретную территорию человека. Согласись, с переломанной ногой или рукой далеко ты не уйдёшь, а контрабандисты, регулярно проверяющие свой ход, смогут хорошенько расспросить, у кого ты узнала их секрет.

Вот зачем он все эти ужасы мне рассказывает? И так ведь страшно идти туда.

- А сам-то ты как узнал об этом пути? – Мне хотелось сохранять легкомысленный тон, но зубы так громко клацали друг о друга, что оборотень наверняка бы не обманулся моей бравадой.

- Если сумеем выбраться живыми из этой передряги, обязательно расскажу, - он серьёзно посмотрел мне глаза, и на несколько мгновений я увидела в них ту же любовь, то же тепло, что и прежде. Потом Арон просто коснулся губами моих губ, желая оставить лёгкий, невесомый поцелуй, но выдержки не хватило, он начал целовать меня жадно и так отчаянно, будто заранее прощался и желал оставить память о себе и об этом мгновении. Совершив над собой усилие, всё же отстранился, но ещё на несколько секунд прижался лбом к моему лбу. – Ты поняла – след в след?

Я кивнула, его голос звучал достаточно встревоженно, чтобы я не сомневалась в серьёзности предупреждения. Сейчас мы очень рисковали, и пробираясь через этот узкий лаз, и вообще решив отправиться в город, где нас могли поджидать Охотники. Почему-то за время пути мне ни разу не пришло в голову, что погоня опасна только для Арона, а я, как человек, могу не бояться. Почему-то я точно знала, пощады для членов семей оборотней ждать не приходилось, к какой бы расе они не принадлежали…

- Ты готова? - Спросил меня муж. Я снова кивнула.

- Да.

- Тогда пойдём, - и он утянул меня за собой в тёмный ход. Когда мы сделали несколько шагов, камень за нашими спинами встал на своё место, и мы с Ароном остались в кромешной темноте.

15

Арон шёл впереди, и я держалась за его руку, чтобы не потеряться. В отличие от оборотня, который, похоже, видел в темноте, я то и дело спотыкалась и падала бы, если б не его сильная ладонь.

Не знаю, сколько мы уже шли, но вдруг мужчина остановился, и я, не успевшая затормозить, врезалась ему в спину.

- Тсс, - конечно, я ничего не видела в окружавшей нас тьме, но была уверена, что впереди ждала какая-то ловушка. И он тут же подтвердил мою догадку. – Впереди яма, мы должны обойти её по правой стороне.

- Хорошо, - ответила я, хотя весьма смутно представляла, где здесь правая сторона, а где левая.

- Чувствуешь стену? – Он коснулся моей рукой чуть шероховатого тёплого камня.

- Да.

- Прижмись к ней спиной. – Он направлял меня, помогая. – Теперь прижми пятки. Готово?

- Да, - ответила я, когда мои пятки коснулись твёрдой поверхности, правда, для этого пришлось значительно прогнуться в пояснице.

- Теперь двигайся вправо, но ни в коем случае не отрывай ноги от стены, верёвки у нас нет, поэтому вряд ли я смогу тебя удержать. Поняла?

- Да, - чего ж тут непонятного? Либо слушайся указаний, либо… В лучшем случае смерть, в худшем – пытки и… тоже смерть. Выбор, в общем-то был очевиден. Мне хотелось жить.

- Тогда пошли.

Справа я слышала напряжённое дыхание Арона. И хотя боялась, что он быстрее меня пройдёт ловушку, и я одна останусь в темноте, всё же старалась обуздать свои страхи и не сорваться в погоню за ним.

Сдвинуть чуть правую ногу, за ней левую. Один маленький шажочек за другим. Очень скоро все мои силы уходили на то, чтобы не сбиться с ритма, не перепутать последовательность и не прибавить хоть немного скорость передвижения. Спина упиралась в тёплые от магии камни. Поэтому очень скоро я согрелась, потом мне стало жарко, пот ручьями стекал под меховую куртку. Невыносимо хотелось её снять и идти дальше налегке, но невозможно было оторваться от этой проклятой стены, я будто вросла в неё спиной, затылком и ладонями.

Не знаю, сколько продолжалось это безумие, здесь, в кромешной тьме не было ощущения времени. Оно сливалось для меня в единый мучительный поток крошечных шагов. И когда изнурённая жарой, неудобной позой и неизвестностью, я уже была готова сделать рывок в пропасть и прекратить свои муки, эта пытка закончилась.

Арон потянул меня за руку, отрывая от проклятой стены, и я повалилась на утрамбованную землю, пытаясь отдышаться, чуть не плача от облегчения. Я стянула с себя меховую куртку и рубаху, оставшись в одних штанах. Сейчас мне было плевать, как я выгляжу, пусть бы даже здесь собралась целая толпа оборотней или Охотников, чтобы посмеяться над моим полуголым видом, я б не оделась. Арон ничего не сказал, значит, не возражает. Он дал мне несколько минут, чтобы более-менее прийти в себя, а затем потащил дальше.

Ещё дважды мы обходили ловушки контрабандистов. В одном случае пришлось ползти по земле, Арон запретил даже поднимать голову, в другом пришлось тяжелее – над землёй были натянуты верёвки на разной высоте, приходилось руками нащупывать перед собой путь, чтобы копьё или арбалетная стрела, или что там они придумали для незваных гостей, не прилетело нам с оборотнем в голову.