Отстранился от меня и вернулся за стол.
- Так что не спеши, Дара, пока в Вердене Охотники, нам опасно соваться туда. Да и пускаться в путь на изломе зимы не стоит… Поэтому выждем, когда не будет безопасно, и отправимся. Я пока попытаюсь кое-что разузнать…
- А что произошло между вами и людьми? – Я понимала, что не знаю чего-то очевидного, для всех являющегося элементарным, но не ясного для меня. – Почему за вами охотятся? И что это вообще за Охотники?
Он сделал несколько глотков отвара, глубоко вздохнул и начал рассказ.
- Когда-то оборотни и люди жили рядом, в мире и согласии. Мы вместе строили города, отправлялись в путешествия. У нас рождались дети-полукровки, которые никого не удивляли и не пугали.
А потом всё изменилось… Что пошло не так? Никто не знает доподлинно, что именно произошло. То ли это был неудачный эксперимент неизвестного мага, то ли, наоборот, удачный, хорошо ещё, что его проводили не в центре материка, потому что юг нашего государства был полностью уничтожен. Мы потеряли плодородные земли, созревший уже урожай, несколько городов и несчётное количество деревень. Никто не спасся оттуда, чтобы рассказать, что же там произошло. Вся поверхность уничтоженных земель – дома, поля, деревья, тела людей и животных – всё было покрыто белой плесенью, будто занесено снегом, поэтому проклятию юга дали название «Белая смерть»... Когда оттуда стали приходить сообщения о том, что всё покрыто снегом, маги отправили на юг отряд, их потом обнаружили, покрытых белым налётом… Больше никто не решался заступать за границу, отмеченную Белой смертью. Все манипуляции наши и ваши маги проводили, находясь на безопасном расстоянии, закрывая органы дыхания специальными масками, потому что так и не удалось выяснить, как же распространяется эта беда.
Лишь спустя годы удалось, нет, не избавиться от неё, лишь приостановить распространение этой заразы. На поддержание магического заслона ежедневно заступают два мага, они на протяжении суток питают его своей силой. Моя мать была одна из первых, кто начал поддерживать заслон. Она говорила, что на восстановление резерва ей понадобилось более месяца…
Потом по магическому миру пронёсся слух, что это дело рук оборотней. Люди уже были доведены до предела, им не требовалось никаких доказательств. Сначала у нас требовали снять проклятье Белой смерти, затем начали громить наши дома, насиловать наших женщин, и, наконец, убивать…
Почти три четверти городского населения оборотней было уничтожено, лишь малой части удалось сбежать. Мы прячемся по лесам и болотам, планомерно уничтожаемые Охотниками, специально обученными выслеживать нас… Ещё десять лет назад, когда я сменил моего отца, оставшегося прикрывать отступление, если не сказать – бегство, наша община была в три раза больше. Сейчас нас всего девяносто четыре, считая родившихся в эти годы детей. За это время мы трижды бросали отстроенные, обжитые деревни, почти все свои вещи и бежали в никуда…
Они не успокоятся, пока не уничтожат каждого оборотня, не исключая даже младенцев, или пока Белая смерть не уничтожит сам наш мир…
После истории Арона во мне будто что-то перевернулось. Не знаю, чего я ожидала от его рассказа, но подобный масштаб катастрофы не могла даже и представить.
- И что же делать?
- Попытаться выжить любой ценой, боюсь, это всё, что мы можем… - Арон устало опустил голову.
- Я не верю, что ты даже не пытался что-нибудь придумать! – Конечно, я не так давно его знаю, но деятельная натура Арона и его стремление защищать и помогать, никак не могли оставить его в стороне. Тем более когда можно было не только спасти, но и дать шанс на полноценную жизнь следующим поколениям оборотней.
- Ты ничего не знаешь…
- Ну так расскажи мне, чтобы знала. Времени у нас полно! – Мне казалось, что нужно расшевелить его, встряхнуть, чтобы он не терял надежды, которой в его глазах уже почти и не было, так, плескалось что-то на донышке…
- Мои родители перед тем, как начались погромы, искали решение… Возможно… Только возможно! – Он поднял указательный палец вверх. – В доме была лаборатория, там могло что-то остаться… или уже нет…
- А почему ты не вернулся в родной дом, тем более если там могут быть ответы?
- Мы жили в столице, по соседству с Ковеном магов, как ты считаешь, я смогу туда пробраться незамеченным? Потому что если меня поймают, то убьют.
- Прости, - я подошла к нему, сидящему на табурете возле стола, и положила руку на плечо, потом обняла, он уткнулся лбом мне в грудь. Мы молчали, думая о том, что шансов у оборотней практически не осталось. Охотники будут продолжать выслеживать их по глухим лесам и уничтожать маленькими группками, пока не убьют самого последнего…
М-да, перспектива вырисовывалась совсем не радужная.
- Давай спать? – Не придумав, как его утешить или хотя бы дать надежду, я решила, что утро вечера мудренее, и, возможно, завтра простое и в то же время верное решение придёт мне, или нам в голову.
- Давай, - он разделся и сразу лёг, а я сначала убрала со стола и вымыла посуду. Выглянула в окно, где в безумном вихре метели кружились снежинки, и задула свечу.
Арон лежал на боку, и я прижалась к нему спиной, обняв себя его руками и стараясь передать хоть частичку своего тепла его измученной заботами душе. Он прижал меня крепче, ощущая мою поддержку. Он больше не был один, а вместе мы решим любую проблему. По крайней мере, я была в этом абсолютно уверена. Если оборотням удастся одолеть Белое проклятье юга, то они смогут вернуться к прежней, полноценной жизни. Наша связь с мужем явно становилась крепче, и я начинала чувствовать его так же, как и он меня. Я знала, что Арон хочет возродить былое величие оборотней всем сердцем. Пусть и не признаётся, но он постоянно думает об этом, надеясь однажды отыскать решение. И я приложу все силы, чтобы помочь любимому мужчине… Любимому? Да, самому важному в моей жизни человеку. Ну или оборотню, какая разница?
С этой мыслью я заснула, и мне снилась безумная охота. Кавалькада всадников на вороных лошадях следовала по лесу за своим предводителем. Я не видела его лица, скрытого капюшоном чёрного плаща, но вот он вздёрнул вверх сжатый кулак, подавая команду остановиться. Всадники натянули поводья коней. Хотя лошадьми они были лишь отчасти, наверняка магические эксперименты позволили скрестить их с другими, хищными животными, поэтому вместо копыт их лапы завершались острыми когтями…
9
Всадник в чёрном плаще, склонив голову набок прислушивался к чему-то, что происходило в лесу неподалёку. Охотники уже несколько дней следовали по едва заметной тропинке, которая виляла между корней старых, искривлённых деревьев. Их добыче всё ещё удавалось ускользать, эти жалкие оборотни бежали что есть мочи, спасая свои жизни, прятались в звериных норах, тонули в болотной топи, но им оставалось недолго. Всадник, видимо, что-то услышал или почуял, он сделал знак рукой, и вся кавалькада устремилась в указанную предводителем сторону. Сам всадник в чёрном плаще остался на месте, он снял капюшон… И тут я с криком проснулась, потому что у Охотника было моё лицо…
Я затравленно дышала, пытаясь успокоиться. Рядом увидела обеспокоенно лицо Арона.
- Всё в порядке, - стараясь вернуть дыхание в норму, прохрипела я, - просто кошмар приснился… Все эти вчерашние разговоры про Охотников, видимо, подействовали…
Мужчина внимательно посмотрел на меня, словно проверяя внутренним радаром – не вру ли, затем притянул к себе. Сначала просто обнимал, прижимая всем телом, дрожащим в ознобе после кошмара, к своему, горячему и сильному. Затем его объятия обрели явный эротический подтекст, перейдя в поглаживания и сжимания особо чувствительных участков моего тела. Вскоре и губы переняли эту игру, сначала легко касаясь, вызывая мурашки на коже, затем в ход пошёл язык, вырисовывая возбуждающий орнамент по периметру моей груди, а после зубы сомкнулись на моём соске, я выгнулась и застонала, не в силах сдержать удовольствие. Я уже была готова его принять, ноги сами раздвинулись в стороны, подавая ему сигнал.