Когда телега тронулась с места, я прижала к себе книгу и с улыбкой смотрела на провожающих нас лисов. Алиса стояла рядом с дочкой, которая на прощание махала мне рукой. Глядя на них, казалось, что эти двуликие светятся. Отовсюду лился вечерний золотой свет, и в нём купалась вся деревня.

Не знаю, когда ещё доведётся здесь побывать, и я запомню это место таким, каким вижу его сейчас. Тёплым, золотым, окутанным душистыми сладкими запахами, идущими из кафе. Что бы ни говорили об отношениях между лисами и волками, меня это никак не касается. Всё, что испытываю по отношению к лисам — это безмерную благодарность и сердечную теплоту.

Когда мы выехали за пределы деревни, дежурившие на границе турьеры двинулись вслед за нами. От пристальных взглядов стало немного не по себе, но я старалась их игнорировать. Диан успел предупредить, что сразу по прибытии в Тамаринд мы пойдём в мэрию, где предъявим Весборту договор о найме на работу и разберёмся с моими документами. Несмотря на то, что мэрия являлась последним местом, где мне хотелось оказаться, эта мысль грела душу. Так и представлялось лицо Весборта, который зря потратил время, получая ордер на обыск кафе.

Даже смешно.

Помимо взглядов турьеров, время от времени ощущала на себе ещё один. Волк бежал рядом, и один его вид вызывал у меня нечто среднее между волнением, трепетом и…страхом. Хотя и понимала, что в сущности, сама являюсь ему подобной, доля боязни всё равно присутствовала. Огромный чёрный зверь с мощными лапами, яркими голубыми глазами и густой лоснящейся шерстью ступал практически бесшумно. Моё внимание снова привлекла синяя лента, которая была завязана на передней лапе. Она пряталась под шестью, и если не присматриваться, заметить её было трудно.

Этот лоскуток атласной ткани продолжал приводить меня в замешательство. Трудно вообразить, что волк мог бы носить эту ленту в качестве украшения. Значит, она просто ему дорога.

Зародившаяся догадка неприятно кольнула, и я запретила себе об этом думать. Сейчас совсем неподходящее время, чтобы зацикливаться на себе и тем более на чужой личной жизни.

Дорога до города показалась долгой. Заснуть удалось лишь под утро, и на этот раз лежать в телеге было жутко неудобно. Затекла рука и шея, а спина начала болеть. После чуткого сна голова стала чугунной, и я буквально ощущала, что под глазами появились некрасивые мешки.

Определённо, не так жалко мне хотелось выглядеть, представая перед турьером Весбортом. Хотя, возможно, оно и к лучшему.

Завидев сразу пятерых турьеров, четверо из которых находились в личном подчинении мэра, привратники пропустили нас в город без лишних вопросов. Единственным, кого задержали, оказался Арден Блэк. Ему позволили пройти через врата лишь после того, как он принял человеческий облик. Судя по виду, высшего явно бесил закон, запрещающий разгуливать по городам в ипостаси волка.

Зайти в съёмные комнаты, недавно упомянутые Алисой, мне не дали. Наоми с Руфом направились прямиком в кафе, я мы с Дианом и Арденом под конвоем прошествовали к зданию мэрии. С того момента как видела это строение в последний раз, ничего не изменилось. Оно по-прежнему производило подавляющее впечатление и отнюдь не внушало оптимизм.

Внутри мэрия оказалась такой же неприветливой, какой казалась снаружи. Сплошная серость, минимализм и гнетущая атмосфера. Несколько цветочных композиций пришлись бы здесь кстати и освежили обстановку…ну, или сделали её совсем траурной.

Коридоры были до того путанными, что уже через несколько минут я перестала запоминать дорогу, которой мы шли. Оставь меня спутники одну, наверное, в поисках выхода блуждала бы целую вечность.

Когда мы, наконец, оказалась перед нужной дверью, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Внутрь входила спокойной и собранной. Правда и даже закон на моей стороне, поэтому бояться нечего. А турьер и высший волк — дополнительные и весомые аргументы в мою пользу.

Мэр сидел за письменным столом, который был таким же серым, как и всё в этом бесцветном здании. Весь кабинет также органично вписывался в общую гамму. И только сам Весборт выделялся своим идеальным белоснежным костюмом, оказавшимся единственным светлым пятном в этом угрюмом царстве.

Когда мы вошли, лицо мэра осталось непроницаемым, и моя надежда на эффект неожиданности обратилась прахом. Ну да, глупо было предполагать, что он останется в неведении. Наверняка предвидел такой расклад ещё в тот момент, когда Диан приезжал в город и искал обо мне информацию.

Взгляд Весборта скользнул по волку с турьером и остановился на мне. Было сложно определить, что выражали его глаза в этот момент, но от такого внимания стало неуютно.

— Я вас слушаю, — ровно произнёс мэр, теперь смотря на Диана. — Турьер Кросс, напоминаю, что у нас не более получаса.

Только теперь до меня дошло, что Диан назначал Весборту встречу. Действительно, разве можно попасть на приём к мэру без предварительной записи? Какой уж там эффект неожиданности…

— Прошу ознакомиться, — приблизившись, Диан опустил на стол подписанные нами документы. Не дожидаясь, пока мэр закончит чтение, пояснил: — Юта Риорт официально принята на работу в кафе «Сладости и пряности», что освобождает её от уголовной ответственности за разорванный контракт с предыдущим работодателем. В связи с этим, необходимо внести соответствующие записи в её документы. И сделать это как можно скорее, чтобы избавить девушку от необоснованного клейма преступившей закон.

Прозвучавшие слова стали лучшей музыкой для моих ушей. Сейчас Диан выглядел как настоящий турьер, но в тоже время неуловимо отличался от всех остальных. Он держался спокойно и уверенно, что заставляло меня чувствовать гордость за своего защитника.

Договор Весборт изучал с особой тщательностью, будто ожидая найти в нём подвох. Время тянулось мучительно медленно, и я поймала себя на том, что с трудом подавляю зевки. Беспокойная ночь давала о себе знать, и сейчас, невзирая на ситуацию, глаза против воли слипались. Никогда бы не подумала, что стоя перед мэром, больше всего на свете буду хотеть…заснуть.

Когда бумаги были проверены, турьер Весборт вызывал в кабинет своего секретаря. Меня попросили передать ему документы, после чего их куда-то отнесли. Полагаю, ставить печати.

Если до этого казалось, что время тянется неимоверно медленно, то теперь ожидание просто убивало. Мы с Дианом и Арденом вышли в приёмную, в то время как к мэру заходили другие посетители. В какой-то момент начало казаться, что про нас вообще забыли. Говорить не хотелось.

Ещё никогда в жизни так не ненавидела настенные часы. Их повесили сюда будто нарочно, чтобы они раздражали своим монотонным тканьем. Я неотрывно смотрела на лениво ползущую стрелку и отсчитывала секунды. Сбилась где-то на пятисотой и начала сначала. Снова сбилась — и снова сначала.

Спустя десяток попыток мучения закончились. В приёмную вновь вплыл секретарь, поманивший нас за собой. Вновь оказавшись в кабинете, я испытала острое желание поскорее отсюда убраться. Теперь взгляд мэра, буквально пригвождающий к полу, ужасно нервировал. После томительного ожидания нервировало вообще всё.

В который раз призвав на выручку весь свой самоконтроль, я стоически выдержала ещё несколько минут в присутствии мэра. Последние подписи он ставил, не глядя, в это время по-прежнему не сводя с меня глаз. Если хотел испытать мою выдержку на прочность, то это испытание я прошла. Мы снова сыграли вничью.

Волнение выдала только движением пальцев, непроизвольно сжавших ткань платья. От Весборта этот жест не укрылся, и в его глазах отразилась усмешка. Он намерено ставил подписи очень медленно, буквально гипнотизируя меня взглядом — то смотря прямо в глаза, то спускаясь к губам. В какой-то момент поймала себя на том, что память предательски воспроизводит сцену нашего поцелуя.

Похоже, я ошиблась. Мэр хотел не просто испытать на прочность — вызвать в душе смятение, волнение, замешательство. Напомнить о тех мгновениях и показать мне мою собственную слабость.