— И куда вы…ты теперь? — спросила, испытывая некоторое замешательство.

— Уеду, — просто ответил мэр. — Честно говоря, я удивлён, что тебя беспокоит моя судьба. Извиняться за свои прежние поступки, касающиеся тебя, не буду. Как не буду отрицать и того, что всё делал исключительно в корыстных целях. Жениться на белой волчице было очень привлекательной перспективой, пока не узнал, что тебе покровительствует главный придворный маг. Так что можешь не заблуждаться на мой счёт, излишнее благородство мне не свойственно.

Возможно, так оно и было, но меня это больше не волновало. Всем свойственно совершать ошибки, и пускай не все готовы их признавать, существуют поступки, способные их перевесить. Оглядываясь назад, я видела человека, пришедшего мне на выручку в самый тяжёлый момент, а не того, кто силой склонял выйти за себя замуж.

— Милое колечко, — бросил мэр и, склонившись ко мне, с иронией выдохнул. — Счастливой семейной жизни, Юта. На свадьбу можете не приглашать.

Не успела я ответить, как он развернулся и, оставив за собой последнее слово, зашагал прочь.

— Уже поздно, мы не можем сейчас взять и отказаться! — порывисто воскликнул брат Ардена, рьяно выступающий за попытку переворота. — Всё готово, мы сумеем попасть в столицу, и нас много!

— Не достаточно много, — осадил его мой дед, который потребовал, чтобы я обращалась к нему только Пельт — по имени и никак иначе. — Мне осталось жить не так уж много, и остаток дней я хочу провести в тишине и покое, наслаждаясь чаем с вересковым мёдом и глядя на закат в горах. Выступая от лица всех белых волков, заявляю, что в случае попытки бунта мы не окажем вам поддержку. Мы получили то, на что никогда даже не надеялись и ценим полученную свободу.

— Да разве это свобода?!

На этот раз пыл брата умерил Арден. Он поднялся из-за стола, за которым мы снова собрались для обсуждения насущного вопроса, и холодно проронил:

— Главы высших семей ждут от меня вестей. Повернуть назад не поздно, и я склоняюсь к тому, что мы выберем этот путь. Собирая и призывая всех к бунту против нынешней власти, я руководствовался эмоциями и порывом. Первостепенной целью стояло освобождение белых волков, и раз она достигнута мирным путём, мы не будем рисковать своими жизнями, — поймав несколько пышущих негодованием взглядов, он добавил. — Пока. Сейчас у нас недостаточно сил, но я знаю, что однажды всё переменится. Требуется время, которого теперь у нас достаточно. Да, многие одержимы жаждой свержения Диорга. Но что потом? Кто займёт его место? Август, которого никто из народа не видел даже в лицо? Или мы станем настоящими зверями и растерзаем всех, имеющих отношение к монаршей семье?

Повисла напряжённая пауза.

Мэр — точнее, уже бывший мэр, прибывший для обсуждения этого вопроса, также высказался, поддерживая Ардена.

Только я собралась озвучить, что полностью разделяю их точку зрения, как вдруг дверь внезапно распахнулась, явив нам… Раду.

Ичши выглядела ровно так, как и в прошлые наши встречи: множество цветных, надетых друг на друга юбок, распущенные чёрные волосы, позвякивающие украшения и проницательный взгляд раскосых глаз.

— Ты? — я не смогла сдержать удивления и привстала с места. Не прошло и секунды, как вспомнила, что в том странном сне, где я находилась в её тааши, Рада говорила о нашей скорой встрече.

С ней в гостиную залетел ветер, принесший запахи южных краёв и аромат увядающей сирени. Уголки губ ичши были слегка приподняты, плечи широко расправлены. Если бы сейчас я впервые вошла в этот дом, не зная его обитателей, подумала бы, что она является его полноправной хозяйкой.

Из всех присутствующих Раду, помимо меня, узнали всего трое. Диан в удивлении приподнял брови, Алиса округлила глаза, а с лица Весборта сбежали все естественные краски. Впервые я видела его в таком состоянии — предельного изумления и неверия, граничащего с шоком.

— Аихара, — спокойно приветствовала ичши, не обратив внимания на реакцию присутствующих.

Поняв, кто перед ним, Арден освободил стул, предлагая Раде сесть, но та отказалась. Приблизившись к столу и, глядя куда-то вглубь пространства, она произнесла:

— Если примите неверное решение, искалечите сотни судеб, а желаемого не добьётесь. За всё приходится платить, а свобода стоит дороже золота. Каждый лишится части себя, потеряв её в близких и друзьях. Многие потеряют себя полностью, утонув в алой воде, что окропит землю подобно дождю. Я должна предупредить, за этим и пришла, но выбор делать вам, — она перевела взгляд на меня и озвучила то, что когда-то уже говорила. — Все мы стоим на перепутье, решая, куда свернуть. Будущее переменчиво, имеет множество дорог, но лишь одна рано или поздно становится истинной. Иногда важно остановиться, прислушаться к себе и усмирить гордыню. Терпеть, чтобы однажды достичь большего.

Наступившее после её слов гробовое молчание нарушил турьер Весборт.

— Рада… — голос его прозвучал сдавленно и глухо.

Та позволила себе взглянуть на него лишь на секунду, и в эти короткие мгновения глаза её отражали столько потаённой боли, что, заглянув в них, можно было утонуть.

Не дав никому опомниться и сказать хоть слово, ичши вышла из комнаты, а в следующее мгновение хлопнула входная дверь. Будто очнувшись, бывший мэр резко подскочил с места, опрокинув при этом стул, и бросился вслед за ней. Все остальные, так же сбросив оцепенение, оживились и, недоумённо переглядываясь, принялись наперебой обсуждать только что услышанное.

Мы с Арденом, Дианом и Алисой тоже выбежали из дома, намереваясь догнать Раду. Но, оказавшись на пороге, увидели лишь турьера Весборта, стоящего у поля и смотрящего на гудящий лес.

Ичши будто исчезла, растворилась среди ясного дня и улетела невидимкой на крыльях принесшего её сюда ветра. Я не могла знать, что связывает их с мэром, но безнадёжная тоска, витавшая между ними двоими, ощущалась мною до сих пор. Вероятно, у непредсказуемой, загадочной представительницы вольного народа и служащего мага тоже была своя отдельная история, которая так и осталась для нас нерассказанной.

Жарким июньским днём цветочный магазинчик был полон посетителей. Сегодня витрины пестрили необычными букетами, состоящими из полевых цветов и роз. Отдельно стояли белоснежные пионы, олицетворяющие его название, и крупные колокольчики, доставленные по заказу владельцев «Сладостей и пряностей».

Совсем недавно состоялось открытие кафе в Тамаринде, и сейчас медленно, но верно, оно становилось одним из самых популярных. Диан с Алисой на время перебрались в город, и лисичка, с которой мы стали хорошими подругами, помогала мне готовиться к свадьбе. По правде говоря, многие сочли это настоящим нонсенсом. Та же Алексия прожужжала мне все уши, говоря, что не дело волчице, тем более белой, поручать организацию собственной свадьбы лисе.

Всё-таки, несмотря на налаживающиеся отношения, между лисами и волками существовало ещё много недомолвок и непонимания. Слишком долго длилась вражда и слишком сильно укоренилась в сердцах неприязнь. Но всё начинается с малого, и я верила, что со временем двуликие преодолеют и эти трудности.

Рада была права, и мы приняли верное решение, сделав выбор в пользу мира. Ещё не пришло время для активных действий, и пока не настал час попытки перемен, все мы можем наслаждаться спокойной жизнью. Слишком короток наш век, чтобы размениваться на вражду и месть. Горести, перенесённые белыми волками, оставили в их душах рваные раны. Но на то они и целители, чтобы постепенно излечить и их.

Отцвела сирень, рассыпав по земле последние цветки.

Ичши ушли. Напрасно я несколько раз бросала монетку, пытаясь их отыскать. В заброшенном доме осталась лишь глиняная треснутая миска — единственное напоминание об их пребывании здесь. Они исчезли, не прощаясь, а мне так хотелось увидеть их ещё хотя бы раз.

Хотя, возможно, так было правильнее. Рада изменила ход моей жизни, подсказала верный путь и ушла, когда я перестала нуждаться в её помощи. Она забрала с собой частичку моей души, но навсегда осталась в уголке сердца. Как и малышка Шанта.