Сейчас я была уверена в правильности предположения, сделанного Алисой. Все эти приступы не что иное, как следствие того, что какой-то маг запечатал нашу семью. Даже не какой-то — Хильд. В этом сомневаться тоже не приходилось.

— Как? Почему? — вопросы кружили, подобно жужжащему рою. — Родители…они…

— Я помогу тебе, — прервал ход мыслей уверенный, отчётливо звучащий голос, и моего плеча коснулась горячая рука.

Подняв взгляд, в который по счёту раз окунулась в пронзительные голубые глаза. Слегка прищуренные, по-прежнему колючие, но в тоже время внушающие чувство защищённости.

— Помогу во всём разобраться, — продолжил волк, чуть сжав пальцы и этим послав по телу новую волну необъяснимой дрожи. — С этого момента ты под защитой семьи Блэк. Высших волков. Как и твой брат. Можешь не опасаться, мэр вас и пальцем не тронет.

Его слова пронзали воздух и совпадали с ритмом пульса. Отзывались вибрацией глубоко внутри, и я им верила. Возникла непоколебимая уверенность, что волк не бросает слов на ветер, и никогда бы не стал обещать того, что не в силах исполнить.

Непроизвольно облизав внезапно пересохшие губы, я глухо спросила:

— Родители до сих пор в замке, ведь так?

В следующее мгновение родилась невероятная догадка.

— Они что…боже! Это белые волки исцелили племянника короля?

— Вероятно — да. Даже мы, семьи высших, немного об этом знаем. Но оснований полагать, что долгие десятилетия их силу использовали для того, чтобы победить неизлечимую болезнь, более чем достаточно.

Мне вспомнилось изображение из книги. Невыразимая тоска, отражающаяся во взгляде той, к чьему наряду была приколота знакомая брошь. Выходит, та женщина тоже была белой волчицей. Моим предком.

— Ваш род не единственный, — сообщил Арден Блэк. — Насколько мне известно, при короле живёт как минимум три семьи. Рождающиеся дети никогда не покидают пределов замка, не видят большого мира, и все знания черпают из рассказов учителей и книг.

Когда волк говорил, его голос напоминал негромкое яростное рычание. От таких слов мне и самой хотелось закричать. Или упасть, сжаться в маленький комок и тихо, безнадёжно завыть. Отношение к двуликим и так всегда казалось несправедливым и вызывало тихий бунт. Но всё, что я знала прежде, не шло ни в какое сравнение с той горькой правдой, что открылась теперь. Это ведь так дико, жестоко…как можно держать кого-то в заточении?

Мне отчётливо представилась та жизнь, на которую были обречены придворные волки. Хотя, какая жизнь? Существование. Какие придворные? Узники.

Негодование, обида, злость — всё смешалось и вырывалось наружу в хриплом тяжёлом дыхании. Прохладный воздух стал казаться болезненно обжигающим.

— Это далеко не всё, о чём я могу рассказать, — голос Блэка стал якорем, позволяющим не потеряться среди водоворота нахлынувших чувств. — Но, думаю, на сегодня достаточно.

Одним резким движением вцепившись в рукав его рубашки, жадно всмотрелась ему в глаза и потребовала:

— Рассказывай.

Я хотела знать всё.

Правда способна наносить тяжёлые раны, но неизвестность хуже. Она убивает — мучительно, медленно, заставляя захлёбываться собственной беспомощностью. Я и так слишком долго находилась в неведении.

Горячая рука скользнула вниз по моему предплечью и задержалась на локте. Блэк мягко, но уверенно увлёк меня за собой, в сторону стоящей неподалёку скамьи. Присев, я напряглась в ожидании и смотрела прямо перед собой — на покачивающуюся молодую листву и кусочек тёмного неба. У входа горел неяркий фонарь. Светилось и окно на первом этаже кафе, где по-прежнему сидела Алиса.

Волк некоторое время молчал, заставляя буквально сходить с ума. Никогда не могла подумать, что буду так остро на что-то реагировать. Вместе с испытываемыми терзаниями глубоко внутри чувствовала и толику радости оттого, что, наконец, нашёлся тот, кто может пролить свет на многие вещи.

— Белые волки подобны самой жизни, — низкий, слегка вибрирующий голос Блэка нарушил напряжённую тишину. — Вы неразрывно связаны с природой, откуда черпаете силы исцелять. Беря первозданную энергию, с её помощью способны помогать другим. Короли давно этим пользуются. Те, кто рождён в неволе, не знают другой жизни. Они приносят клятву верности, которую не в силах нарушить. Исцеление членов королевской семьи считают своим долгом и могут отдать за них жизнь. Но ничто не происходит просто так. И энергия — не вечна. Белые волки, как и чёрные, могут жить около ста пятидесяти лет. Но при том существовании, на которое они обречены, порог в шестьдесят является максимальным. Хотя, как уже говорил — это неточно. Об истинном положении вещей доподлинно известно лишь самим принцам.

Одно за другим, звенья цепи становились на свои места. Разговор, подслушанный семь лет назад, теперь стал гораздо понятнее. Должно быть, родителям каким-то образом удалось сбежать. И не исключено, что в этом им помог придворный маг. Вероятно, он же и наложил магические печати, блокирующие вторую сущность. Родители скрывались под другой фамилией, переехали в провинцию и вели спокойную жизнь до тех пор, пока однажды снова не объявился Хильд.

— Престолонаследник слёг именно семь лет назад, — сопоставив события, прошептала я. — Как раз в то время пропали родители. Это не может быть совпадением…

— Не может, — согласился Арден. — Когда болезнь коснулась престолонаследника, на счету был каждый белый волк. Если они сбежали, вероятно, король возобновил поиски. Рано или поздно он бы их нашёл, и твои родители предпочли пойти к нему сами, оставив вас с братом.

Да…должно быть, потому что верили — таким образом сумеют защитить, и король о нас не узнает. Они не хотели обрекать нас на ту же участь, что постигла их.

Вопросов по-прежнему была тьма, но я решила, что на сегодня и впрямь достаточно. Самое главное, что удалось узнать — я не ошибалась. Родители действительно нас не бросали.

Не было ни слёз, ни сожаления — ничего из того, что могла ожидать от самой себя. Только тихая злость, на некоторое время притаившаяся в глубинах души. И твёрдая решимость встретиться с теми, кто подарил нам с Эриком жизнь. Если они до сих пор живы, я найду способ не только их увидеть, но и вытащить на свободу.

Медленно поднявшись со скамьи, замерла, расправив плечи и высоко вскинув подбородок. На миг душа словно отделилась, и я увидела себя со стороны — уверенную, непоколебимую, с горячо горящими глазами…волчицу.

— Больше не надевайте маску волчицы, госпожа Риорт. Она вам совершенно не идёт. — Всплыли в памяти слова мэра, и губы тронула усмешка.

Что ж, турьер Весборт. Больше надевать маску и не потребуется.

Впервые в жизни меня затопило подобными эмоциями. Долго томившиеся глубоко внутри, сейчас они вырвались на свободу, на время превратив меня в кого-то другого.

Такой себя я ещё не знала.

Внезапно в сознании мелькнула мысль, что нужно прямо сейчас пойти и обо всём рассказать Алисе. Если этого не захотел сделать Арден Блэк, то мне ничто не мешает.

Но идти и не потребовалось. Она сама вышла на крыльцо и замерла, пристально смотря в нашу сторону. Не раздумывая, я направилась к ней, считая, что лисица должна незамедлительно обо всём узнать. Только благодаря им с Дианом я нахожусь здесь, и уйти сейчас, ничего не рассказав, было бы верхом неблагодарности.

— Я — белая волчица, — сказала прямо, не тратя времени на ненужные вступления.

Позади меня раздался тяжёлый вздох, а Алиса усмехнулась.

— И к чему было напускать такую таинственность? — спросила она, обращаясь к Блэку. — Понимал ведь, что всё равно обо всём узнаю.

— Предлагаю обсудить подробности завтра. В присутствии Диана, — проигнорировал её замечание волк.

— Ясно, из вредности, — констатировала лисица, ни на миг не теряя бодрости духа и хитринки в глазах. Прикрыв рот рукой, она широко зевнула и тут же согласилась. — Хорошо, отложим разговор до завтра.

В следующее мгновение её взгляд обратился ко мне, и она участливо поинтересовалась: