- Я присмотрю за тобой, господин, - уверила Живии. Она нарочно немного шепелявила и искажала голос.

  Ее слова сегодня не утешали. Она присмотрит, она даст себя выпотрошить, если потребуется, но она не перебьет всех головорезов Иштара. А на меньшее количество желающих перерезать ему глотку, Шиалистан и не надеялся. Слишком многим дасирийцам он перешел дорогу.

  На всякий случай регент нашел пальцем скрытую зазубрину рычага на палке. Это немного успокоило. Но тот, кто назначил встречу, опаздывал. Каждая минуту промедления заставляла Шиалистана нервно озираться, и только присутствие Живии удерживало его от побега.

  Когда из-за дальнего угла зала к нему направилась фигура, обернутая дряхлым плащом, рхелец нервно дернулся. Сперва ему казалось, что незнакомец прячет меч, но когда тот подошел ближе, Шиалистан мог биться об заклад, что у того десять рук и в каждой по кинжалу. Однако, человек сел к ним за стол, выложил на столешницу ладони, будто выказывая свои добрые намерения. По сухим пальцам и дорогому перстню с гербом в виде львиной головы, Шиалистан признал в нем старика, что назначал ему встречу.

  - Я уж думал, ты не придешь, Фраавег, - сказал регент, тут же позабыв об опасностях, что ему мерещились.

  - В этом месте, шакал, опасно называть имена, - прошелестел сухой голос, такой же старый, как и кожа на ладонях, через которую просвечивали темно-синие вены.

  - Как скажешь, лев, - презрительно скорчился Шиалистан. Пусть ему самому нравилось прозвище, в устах дасирийцев, как верных Шиалистану, так и нет, оно всегда звучало гаже самой последней брани. - Не мог выбрать места по-надежнее?

  Из-под капюшона послышался хриплый то ли смех, то ли кашель.

  - Уверяю тебя, что для нашего разговора нигде в Иштаре нет места более надежного. Уж можешь мне поверить, шакал, что каждый, кто нынче греет задом свой стул, не задумываясь пустить кровь всем твоим шпионам, стоит и сюда сунуться.

  - А дасирийским, стало быть, почет? - Шиалистн позволил себе немного иронии. Пока что Фраавег ни словом, ни делом не заикнулся о том, чего ради решил встретиться с тем, кого хаял на каждом углу. И регент не видел необходимости с ним любезничать, решив для себя, что если сегодняшняя встреча не принесет ему пользы, то придется позаботиться, чтоб Фраавег отправился к Гартису. После того, как Первый страж "случайно" нашел камень на свой затылок, Шиалистан упивался безнаказанностью.

  - Здесь не жалуют никого, кто вынюхивает, хоть дасирийская на нем будет одежа, хоть белые тряпки твоих подхалимов.

  - Ты меня для того позвал, чтоб обсудить шкуры моих собак? - Шиалистан еще не злился, но огонек гнева вспыхнул и взялся треть.

  - О Первом лорде-магнате хочу с тобой говорить, - выложил Фраавег, и из тьмы капюшона показалось его лицо: острые черты, крючковатый нос с несуразно широкими крыльями, что делало его похожим на птичий клюв. Во внешности этого дасирийца не было ничего от зверя, который жил в его гербе, зато с лихвой хватало птичьего.

  "Хотел бы я посмотреть, как ты защебечешь в пыточной клети, пташка", - со злостью подумал Шиалистан, припомнив все угрозы, которым Фраавег грозил ему в день, когда глашатаи объявили о помолвке Шиалистана и Нинэвель.

  - С чего бы мне был интерес до Ластриков? - Шиалистан скорчил безразличие.

  - С того, что эта семейка костьми ляжет, но сделает так, чтоб тебе золотой трон только снился. Ты не так глуп, шакал, как бы мне хотелось, но все ж тебе не хватает соображения понимать, что и вокруг тебя не все подряд слабоумные. Если бы ты изредка поглядывал по сторонам, много чего занятного бы разглядел у самого своего носа. За тобой следят в сотню глаз даже когда ты отхожее место жопой греешь.

  - Тоже мне, невидаль, - отмахнулся Шиалистан. - Что там, с Ластриками?

  - Фиранд хочет за мою девку просватать своего щенка. - Улыбка делала дасирийского военачальника похожим на какого-то ужасного скомороха, только что не разрисованного для большего глумления.

  Шиалистану расхотелось видеть его улыбающимся еще раз, потому он поспешно отклонился назад, стараясь не выдать своего внезапного испуга. Ластрики обещали взять в свой дом Яфу, но теперь, когда весь Баттар-Хор горюет по принцессе, обещания их стали прахом. Однако это не отеняло положенного правилами срока траура, который надобно было носить Руфусу, а заодно и его зажравшемуся папаше и стерве-тетке. То-то разгневается Ракел, когда прознает о таремском сватовстве.

  - Верно я понимаю, что о сватовстве еще никому не говорено? - на всякий случай решил уточнить Шиалистан, и, дождавшись утвердительно ответа, улыбнулся. - Ты, хоть и лев, но для Ластриов слишком мелко плаваешь. Что в тебе такого для них заманчивого, м?

  Фраавег снова улыбнулся и снова Шиалистана покоробило.

  - Я ненавижу тебя, шакал, а значит у нас с Ластриками много общего. Думается мне, Фиранд рассчитывает найти во мне верного союзника, а заодно прикормить деньгами, что я ему служил. Сам понимаешь - мне нет резона отказываться от таремской щедрости.

  - Стало быть, я в свое время мало предложил? - Шиалистан разыграл скорбь.

  - Мы теперь не о том речь вести будем.

  Фраавег вдруг сделался серьезным, потянулся к Шиалистану, и регенту пришлось собрать всю волю в кулак, чтоб не вскочить из-за стола. У дасирийского военачальника было лицо настоящего садиста, человека, что запросто размозжит голову младенцу, а после с интересом покопается в его мозгах. Рхельцу не хотелось вести с ним никаких дел, но обязательства перед Рхелем держали его крепче самых толстых цепей. Но регент пообещал себе, что как только служители возложат на его голову императорский венец, он избавиться от всех, чей вид его коробит.

  - О чем бы не шла речь, между мной и тобой, мы все равно сойдемся на торг, ведь так? - предположил Шиалистан. - Слыхал, будто твои железные рудники источились почти. С чего собираешься свой выводок кормить, а, лев? Рассчитываешь на подачки Ластриков?

  Злить дасирийца было не самым разумным решением, но гнев часто застит разум. Регент собирался выудить все из этого сухаря, всякими правдами и неправдами. Однако, Фраавег пришел с тем же намерением, так что следовало быть осторожным, чтоб не попасться в свои же капканы.

  - Я готов предложить тебе свою помощь, шакал. - Фраавег будто бы проглотил обиду, но его правый глаз нервно подрагивал, выдавая истинные чувства дасирийца.

  - Ты будто бы грозился самолично меня на дыбе раскатать, когда настоящий наследник Гирама сядет на золотой трон, - усмехнулся Шиалистан. - Что заставило тебя изменить своим желаниям?

  Военачальник обшарил взглядом стол, бесцеремонно забрал кружку, что стояла около Живии, и влил в себя чуть не половину сразу. Черная дева, которая не выказывала к дешевому пойлу никакого интереса, не шелохнулась, а на языке рхельца появился гадостный вкус помоев, будто это в его глотку залили перебродившее вино. Но Фраавег, похоже, не брезговал никаким хмелем: он взболтнул остатки, высматривая что-то на дне кружки, и допил, жадно глотая. Мутные ручейки потекли по его гладко выбритым впалым щекам.

  - Я всякое могу стерпеть, но на сегодня ты уж хватанул лишку, - предупредил он. - Не нужно дергать льва за усы, шакаленыш, ежели не знаешь, как его после в клеть поймать да на замок запереть, чтоб глотку твою поганую случаем не перегрыз. Сейчас, прямо в этой зассаной конуре, есть десяток человек, которые с радостью перережут тебе глотку, стоит мне посулить им пятьдесят золотых монет. А, может, хватить и десяти - на тебе ж нигде клеймо не стоит, что ты за птица. Но мне недосуг об тебя руки марать, так что думай, прежде чем языком молоть.

  Шиалистан покосился на Живии - отчего молчит, отчего не вступиться за своего господина? Но молодая женщина только утерла нос, будто оглохла и ослепла. Шиалистан очень надеялся, что его охранительница просто не желает понапрасну поднимать переполох. "Из всякого положения нужно выуживать выгоду, - подумал регент, пока Фраавег наполнял кружку. - Будет мне урок больше никуда не соваться, а играть только на своей территории. А теперь главное не выйти с пустыми руками и чтоб тамошни головорезы шкуру не попортили".