― Он и в половину не такой, как ты. Даже ни на десятую.

Юлиус зарычал, схватил Ариэль за талию и притянул к себе. Он с силой впился в ее губы, проникнув языком в ее рот, пока Ариэль отбивалась от него. Брэйдан обхватил его за голову, не сдержавшись. Ариэль расцарапала Юлиусу лицо, и он отпустил ее, смеясь. Девушка вытерла рот.

― Если ты снова сделаешь это, я воскресну из мертвых и порежу тебя на куски. Не смей больше ко мне прикасаться.

Юлиус зарычал.

― О, так ты хочешь умереть ради... него? Правда? Прости, дорогая, но я уже проходил через это. Никто не выбирает свою смерть вместо другого. Никогда. С самого начала каждый является плохим. Ты убьешь его и станешь моей, и каждый дюйм твоего тела будет принадлежать мне. И вся твоя страсть, твоя ярость, огонь, пылающий внутри тебя, станут подвластны мне. Ты станешь еще лучше. Все хорошее, что было в тебе, станет плохим. Я уже чувствую этот вкус. О да, я чувствую его...

― Довольно! Хватит! Прекрати.

― Как скажешь, дорогая.

Юлиус обнял Ариэль за талию и притянул к себе.

― Забери своего маленького друга. Ему тоже стоит пойти.

Ариэль протянула руку, и Брэйдан схватился за нее. Она была так напряжена, словно была сделана из стали. Юлиус нахмурился, затем они закружились и снова оказались на твердой почве. Брэйдан сделал глоток чистого воздуха. Он понял, что задержал дыхание.

Они стояли на краю обрыва, ветер дул вокруг них, обдувая деревья и равнину. Надя стояла рядом с матерью Брэйдана, а неподалеку расположились двое крупных мужчин. Мужчины подошли и схватили Брэйдана под руки, поставив рядом с Надей. Вот тогда Брэйдан увидел это.

Рядом с пропастью находилось нависшее над ней хитроумное изобретение Юлиуса, которое он собирался использовать для тестирования Ариэль. Брэйдан едва мог дышать. Юлиус изменил свои методы. Это было хуже огня. Хуже всего, что можно придумать.

Он мертвец.

Глава тринадцатая

Облака над ними потемнели, ветер завывал, обдувая их холодом. Брэйдан стоял между двумя крупными мужчинами, которые держали его за руки. Его мать, Эмили, стояла рядом с ним, удерживаемая Надей. Изобретение находилось в нескольких шагах от них. Это, наконец, произойдет. Брэйдан умрет сегодня. На глазах своей матери. И Ариэль. О, Ариэль...

Брэйдан осмотрел строение, задаваясь вопросом, как Юлиус до этого додумался. Оно было огромным. Невероятных размеров. И было... пугающим.

Основой служила деревянная платформа по ширине как три вагона поезда. Другая платформа поменьше поднималась над ней. По ширине и высоте она походила на небольшую кровать с тремя полукруглыми металлическими вставками, располагающимися вдоль нее. Одна удерживала чью-нибудь шею, другая ― талию, третья ― лодыжки. Из основы выходили пять высоких деревянных столбов: три сзади и два спереди. Столбы удерживали крышу сооружения. Она находилась под углом, слегка приподнятая впереди. Крыша. Брэйдан ощутил, как его лицо потеряло все краски.

Большие крутящиеся лезвия крепились к крыше, каждое в два раза больше платформы. Их края были острыми, зазубренными. Казалось, они могли прорезать даже металл. Лезвия располагались по кругу в паре дюймов друг от друга, установленные так, что могли опуститься до торса Ариэль и еще наполовину ниже. Они словно состояли из пяти частей на верху, пространство, и еще десять внизу. Ариэль могло покромсать на куски. Даже если она убьет Юлиуса быстро, боль, которую испытает перед этим... Брэйдану стало плохо. Он презирал Юлиуса. Его любимая... Его любовь...

Позади конструкции располагалась сложная установка из веревок, кирпичей и подъемного механизма, предназначенная для вращения лезвий. Сбоку находился рычаг, который по догадке Брэйдана, должен был опустить и поднять крышу. Юлиус рассчитывал, что Ариэль убьет Брэйдана до того, как покончит с собой. Он готов был контролировать изобретение. Брэйдан глубоко дышал, его желудок скручивался в тысячу узлов. Его накрывало волнение. Мама плакала рядом. Слишком жестоко.

Брэйдан посмотрел на Ариэль. Она стояла рядом с Юлиусом, рассматривая машину. Ее светлые волосы развевались на ветру. Она посмотрела на Брэйдана. Бледная, как полотно, с глазами, полными ужаса. Брэйдан хотел подбежать к ней, обнять ее, но двое мужчин крепко держали его за руки. Он растеряно смотрел на нее. Девушка опустила голову, закрыв глаза, и тяжело вздохнула. Юлиус схватил ее за руку и повел к сооружению.

— Надя! ― закричала Ариэль, повернувшись к ведьме. — Надя, он собирается тебя убить! Не позволяй ему! Ты не должна защищать его!

Надя лишь рассмеялась.

— Мой любимый не станет меня убивать! — выкрикнула она.

Ее длинные темные волосы развевались на ветру.

— Сегодня умрешь только ты... Ужасной смертью. Не пытайся меня обхитрить! Я жажду услышать твои крики.

— Надя! ― снова закричала Ариэль, пока Юлиус уводил ее к машине. ― Это же испытание! Разве не помнишь? Ты помнишь, как он поступил с тобой? Он собирается убить тебя, чтобы обратить меня! Как думаешь, почему Брэйдан все еще жив?

Выражение на лице Нади на миг стало растерянным. Она покачала головой.

— Ты бы не пришла добровольно, если бы мы его убили! Мой любимый знает, что делает. Все, что случится сегодня, так это тебя порвут на кусочки. Медленно-медленно.

Юлиус подтащил Ариэль к платформе, крепко держа ее и шипя что-то на ухо. Брэйдан увидел, как глаза Ариэль расширились, а затем она посмотрела на Эмили и кивнула. Юлиус подтолкнул ее к деревянному ложу.

— Ариэль! ― закричал Брэйдан, не в силах больше молчать. — Все хорошо! Я прощаю тебя!

Она громко заплакала, когда Юлиус поднял металлические оковы над постелью, удерживая ее другой рукой. Колдун поднял ее и уложил, быстро закрепив оковы на шее, талии и лодыжках. Внезапная вспышка охватила металл, и Ариэль закричала. Ее руки оказались прижаты к талии. Металл крепко удерживал девушку, так что она не могла пошевелиться. Ведьма не сможет перенестись оттуда. Брэйдан с ужасом наблюдал за ней.

Ариэль лежала, корчась и глядя на крышу сооружения. Юлиус спустился с платформы и подошел к Наде. Он улыбался, потянувшись к ней.

— Ты прекрасно справилась, моя дорогая, ― мягко произнес он, обнимая ее и заставляя отпустить Эмили.

Мать Брэйдана стояла там, со связанными за спиной руками, и смотрела на сына. Тот с тоской смотрел на нее, желая обнять на прощание. В его глазах блестели слезы. Взгляд Эмили тоже был наполнен печалью.

Юлиус притянул Надю ближе, обнимая ее. Она положила свои ладони на его. Юлиус поцеловал ее в шею, обнимая крепче, притягивая к себе. Брэйдан знал, что это произойдет.

— Прошло более двадцати лет, ― пробормотал Юлиус, отводя одну руку за спину девушки.

Надя вздохнула в его объятиях. Брэйдан увидел, как Юлиус снова занес руку, но в этот раз в ней был нож. Надя ничего не замечала.

— Убей ее, дорогой. Я больше не хочу ждать.

— Да-да, еще минутку, ― вздохнул Юлиус.

Брэйдан задумался, что, если мужчина передумал убивать Надю. Что, если действительно почувствовал сожаление? Брэйдан не думал, что тот может почувствовать что-то, кроме самых мерзких эмоций, но юноша не был уверен. Он поморщился. Внутри все сжималось.

— Надя... ― начал Брэйдан, но Юлиус быстро посмотрел на него.

Он перевел взгляд на мужчин, что удерживали юношу, и один из них подошел и схватил за руку Эмили. Это было послание. Юлиус больше не нужна его мать; она бесполезна. Ее с легкостью убьют, если Брэйдан не будет молчать.

Внезапное чувство тревоги пронзило его. Мог ли он просто стоять и наблюдать за тем, как умрет Надя? Одно дело, если Ариэль убила бы ее в сражении, но это... Юлиус углубил поцелуй с Надей, и она с жадностью ответила на него. Одной рукой он все еще крепко прижимал ее к себе, а в другой удерживал нож. Брэйдан задержал дыхание. Напряжение нарастало. Юлиус глубоко задышал, а затем прервал поцелуй и схватил Надю за волосы.