- Рад вас приветствовать за столом, где нас ждут гастрономические наслаждения! - заявил Вороновский, как только все расселись по местам. Сейчас мы, как говаривали в старину, закатим пир горой!
- Хорошо бы, - скептически заметил Сергей, оглядывая парадно сервированный стол, на котором не было ничего съестного. - Хочется знать, чем же нас будут потчевать?
- Точно не скажу, потому что и сам не знаю, - с обворожительной улыбкой ответил Вороновский. - Важно другое - нынче на здешней кухне главенствует один из моих доброжелателей, а опыт подсказывает мне, что и достойный муж лицом в грязь не ударит...
Не прошло и минуты, как два сноровистых официанта водрузили на стол огромное мельхиоровое блюдо с овальной крышкой, откупорили пять бутылок розового вина, расставили тарелки с лавашем и подали каждому из гостей по соуснику, наполненному густой темно-коричневой жидкостью, которой ни Лена, ни Сергей прежде в глаза не видали.
- Приступим? - Вороновский приподнял крышку.- О-о, фантастический кебаб!
На блюде в окружении нарезанного кольцами лука и мелко порубленной зелени возвышалась горка подрумянившегося на шампурах мяса, над которым поднимался парок с острым, возбуждавшим аппетит запахом.
- Харч богов! - заключил Вороновский. - Но нам не обойтись без техминимума. Еда эта простецкая, народная, ножи и вилки не понадобятся. Пока я буду обучать наших дам, вы, Сережа, разливайте вино... Итак, берем лаваш, в просторечии именуемый портянкой, а затем священнодействуем, про себя твердя подобающие заклинания...
Он щедро посыпал блин лаваша луком и зеленью, уложил посредине колбаску горячего кебаба, свернул все наподобие рулета, аккуратно, не уронив ни капли, с торца залил внутрь струйку коричневой жидкости, оказавшейся гранатовым экстрактом, и, вновь озарившись улыбкой, протянул заготовку Лене точно таким же жестом, каким преподносят цветок.
- Сударыня, милости прошу!
Столь же артистично Вороновский поухаживал за Алисой, а Сергей приготовил кебаб с лавашем самостоятельно, капнув соус на скатерть.
- За приятное знакомство! - Вороновский поднял бокал. - Прозит!
Попробовав соблазнительное кушанье, Лена пришла в восторг.
- Объедение! - воскликнула она. - В жизни не ела ничего вкуснее!.. Сережка, тебе понравилось?
- Не то слово! - пробурчал он с полным ртом.
- Виктор, ты кудесник! - поддержала Алиса.
- Кудесник не я, а Аршак, под чьим мудрым руководством готовилась эта благодать, - возразил жующий Вороновский.
А дальше, перемежая рассказ забавными грузинскими тостами, он поведал о том, как в деловых поездках исколесил весь Кавказ, как перепробовал самые разнообразные яства тамошней кухни и методом проб и ошибок наконец установил, что наиболее вкусными оказались хинкали и кебаб с лавашем в захудалой, похожей на дровяной сарай, насквозь продымленной забегаловке на Авлабаре, в армянском уголке Тбилиси.
- Хинкали? - переспросила Лена. - Что это такое?
- Говоря упрощенно, большие пельмени, - с готовностью пояснил Вороновский. - Настоящие хинкали тоже едят исключительно руками, потому что их нельзя прокалывать - внутри, кроме мяса, еще и бульон. Каким образом он туда попадает - для меня столь же недоступная тайна, как и устройство конфет-подушечек с мягкой начинкой... Для удобства едоков хинкали делают с пипочкой, специально предназначенной для захвата пальцами. Будет случай, я вас непременно угощу ими... Сережа, каким вы находите вино "Кемширин"?
- Блеск! - похвалил Сергей, в очередной раз пригубив бокал.
- В отличие от водки, друг мой, здесь предпочтительнее обратный порядок, порекомендовал ему Вороновский. - Сперва кладешь в рот еду, а уж затем запиваешь вином...
За неспешным разговором горка мяса заметно поубавилась, а когда на блюде осталось лишь несколько кусков, к столу неслышно подошел остролицый мужчина лет пятидесяти, в белом халате, надетом на голое тело, и в высоком поварском колпаке.
- Какие замечания по кухне? - гортанным голосом спросил он.
- Аршак, дорогой, о чем ты говоришь?! - Вороновский встал и крепко пожал ему руку. - Могу я попросить тебя хоть ненадолго присесть к нам?
- Не проси, Виктор Александрович, не могу, - с поклоном отказался шеф-повар.
- Тогда позволь выпить за тебя... - Вороновский взял бутылку вина и наполнил чистый бокал, вовремя поданный предусмотрительным официантом. Поверь, Аршак, я оценил и "Кемширин", и "Наршараб".
- Интересно, что ты скажешь про осетрину на вертеле? - Польщенный похвалой шеф-повар опустил глаза. - Для вас я отобрал самые сочные куски.
- Виктор Александрович, пощадите! - взмолилась Лена.- Куда столько, мы же лопнем. И вы, Аршак... как вас по отчеству?
- Самсонович, - быстро подсказал Вороновский.
- Аршак Самсонович, сжальтесь! - Лена обратилась за помощью к Алисе: Скажите им...
- Виктор, на меня, пожалуйста, не рассчитывай. - вступила в разговор Алиса.
- На меня тоже, - присоединился к ним Сергей. - Вот если бы у меня был еще один желудок...
- Как же так? - На лице шеф-повара отразилось разочарование. - Я же от души...
- Аршак, для нас, мужчин, слово дам - закон, - перебил его Вороновский. Не все сразу, отложим осетрину на будущее.
- Сегодня у нас шербет, приготовленный по маминому рецепту. - Шеф-повар застеснялся, как будто ненароком допустил неловкость.- Попробуете?
- Попробуем... - Вороновский взялся за свой бокал. - Аршак, за тебя, за твое чистое сердце!
Шеф-повар насупился и, смущенно покашливая в кулак, сказал с неожиданной серьезностью:
- За все тосты, которые произносились до меня, и за Виктора Александровича как за большого человека, который спас мне жизнь!..
Лена проводила взглядом удалившегося шеф-повара и спросила у Вороновского:
- Вы в самом деле спасли ему жизнь?
- Видите ли, Лена, кавказские люди склонны к преувеличениям, - с мягкой улыбкой ответил Вороновский. - Однажды мой совет в какой-то мере помог Аршаку выстоять, сохранить честь, а у горцев честь ценится дороже жизни.
- Как же вы это сделали? - От любопытства Лена подалась вперед. -Расскажите.
- Поставил поведение в экстремальной ситуации, подсказал верный ход... Не обессудьте, пускаться в подробности не могу, профессиональная этика запрещает. Священники, врачи и юристы обязаны хранить доверенные им тайны... Не хотите ли помыть руки, пока накрывают сладкий стол?
Вороновский проводил Алису и Лену до дамской комнаты, а по возвращении сказал Сергею:
- Вам повезло, вы отыскали аленький цветочек. В Елене море обаяния и, самое удивительное, нет ровным счетом ничего ширпотребовского. Улавливаете, что я имею в виду?.. Она напомнила мне пушкинскую Татьяну. Признайтесь, Елена пишет вам письма?
- Чего нет, того нет! - рассмеялся Сергей.
- Значит, еще напишет. Помяните мое слово... Да, чуть не позабыл: Сережа, в ближайшие дни нам предстоит увлекательная операция. Ваш мустанг на ходу?
- На приколе, в гараже у знакомых... - замялся Сергей. - Морозы не спадают, а аккумулятор у меня староват, не тянет стартер при низких температурах.
- Это я так спросил, для сведения. Учтите, на сей раз операция обещает быть еще результативнее. Кстати, понадобится ваша паспортная фотография, имейте ее при себе... А вот и наши дамы! - Вороновский почтительно встал, жестом предложив Сергею последовать его примеру. - Милости прошу!
На прибранном столе, словно по мановению волшебной палочки, тотчас появились блюдо с заварными пирожными, кувшин с шербетом и маленькие чашечки с кофе по-турецки.
- Какая вкуснятина! - заявила Лена, отведав шербет. - А запах! С ума сойти!
- Аршак в своем репертуаре... - Вороновский попробовал кофе, остался доволен и спросил: - Лена, вы бывали в Таллине?
- Нет. А что?
- Пока вы чистили перышки, мы с Сережей кое-что придумали. Если вы согласитесь, всей компанией отпразднуем Новый год в столице Эстонии. Тронемся в путь числа двадцать девятого, а вернемся в Ленинград утром третьего января. - Вороновский перевел взгляд с Лены на Алису. - Элис, у тебя, надеюсь, нет возражений?