- Я хочу ее вернуть!

- Ее нет. А тебя мне все-таки нужно уничтожить, я так решила. В будущем ты можешь стать моей слабостью, помешать мне убить Корнелиуса, а это недопустимо.

Она права, дело не только в нем. Он хотел защитить брата и вернуть Айви, а способ видел только один: победить это существо и надеяться, что на ее место вернется та, которую он знал.

Он действовал решительней, старался не сдерживать себя. Теперь уже Антаре приходилось непросто: он разделил три лезвия на пять и они мелькали рядом с ней сплошной стеной. Как бы быстра она ни была, она не могла избежать всех атак. Три кровавые полосы, появившиеся на ее груди, стали лучшим доказательством этого.

Получив рану, Антара отскочила, позволяя порезам затянуться.

- Ты молодец, - улыбнулась она. - Я удивлена, что ты причинил ей вред.

- А я удивлен, что ты рисковала ею! Пока Айви находилась на этом острове, ее много раз могли убить, пока ты пряталась!

- Для того мнимая душа и нужна - чтобы я не рисковала без нужды. Но не заблуждайся, Черный вестник. Не было ни одного случая, когда смерть действительно оказалась рядом с ней.

- А как же казнь, которую устроил Ниурон?

- Я почувствовала приближение Итерниала задолго до вас. Я знала, что он спасет Айви, у меня не было причин показываться.

- А нападение на Могильном склоне, когда она была со мной?

- Я понимала, что падальщики - не соперники для Черного вестника. Ты мог легко защитить ее. Пару раз я была вынуждена применить силу: когда эта дурочка зашла в Белый лес, когда Санкотон стал слишком большой проблемой, когда Ниурон повел себя слишком умно для своего же блага. Я действовала лишь в тех случаях, когда вы не могли защитить Айви. В остальное время она и сама могла постоять за себя. Я не делала из нее беспомощную глупышку. Она получила лишь скромную часть моих сил, да, но она была сильной в душе. Мне не приходилось слишком часто о ней беспокоиться. Зачем мне говорить об этом? Ты и сам все знаешь. Разве не за силу ты ее полюбил?

Каридан сжал зубы от бессильной злости; ответа у него не было. Он видел перед собой Айви! Ее лицо, ее волосы, ее тело... все, что было для него дорого в этом мире. Он мог хоть сто раз повторить, что на самом деле это не она, а чудовище, угрожающее его брату. Его сердце твердило, что все не так просто.

Поэтому ему тяжело было драться с ней. Худшего соперника он и представить не мог! Антара была сильна от природы, и он не знал истинный уровень ее способностей. Часто его главным преимуществом в бою становилась способность металла поглощать магическую энергию, однако в поединке с ней это не имело никакого значения. Антара не использовала магию, она дралась так же, как и он - исключительно грубой силой.

И она была Айви! Каридан видел десятки удачных возможностей для атаки, которые он упускал, и ничего не мог с собой поделать. Мысль о том, что его лезвия уничтожат женщину, которую он любит, сковывали его лучше цепи.

Он видел, что она играет с ним, и это было унизительно. Его тело под доспехами было покрыто синяками и ссадинами, особо сильные удары порвали мышцы, треснувшие кости безжалостно болели. А она отделалась несколькими порезами, которые давно уже зажили!

- Пора заканчивать, - вздохнула Антара. - Я уважаю твою силу, конечно. Но даже ее было бы недостаточно, а ты еще и сдерживаешься. Ты так сильно ее любишь... Меня это восхищает, правда. Но меня эта любовь не касается, меня ты даже не знаешь. Так что, уж извини, придется тебя казнить, Черный вестник.

Она сбила его с толку тем, что при этих словах открылась для удара. Еще чуть-чуть, и он мог бы отрубить ей голову! Каридан замер, не зная, как поступить, а она только этого и ждала. Антара ударила в центр груди, отбросив его с такой силой, что в земле появилась колея. Но не это было целью ее удара: черные доспехи, которые он считал несокрушимыми, треснули и развалились на куски, оставив его в привычной охотничьей одежде.

Она не дала ему опомниться. Антара налетела на него коршуном, и удары посыпались со всех сторон, нечеловечески сильные и быстрые. У Каридана не было ни шанса парировать их, и она знала об этом. Ему оставалось только чувствовать, что с ним происходит.

Когда Антара отстранилась, он не мог пошевелиться. Тело пульсировало болью, лезвия оказались сломаны, а правое плечо - вывихнуто. Со временем это, скорее всего, восстановилось бы, однако времени у него не было: он знал, что Антара его не отпустит. Она прекрасно понимала, что его связь с Айви значит больше, чем она сказала.

- Жаль тебя, Черный вестник, - покачала головой Антара. - Ты многое в жизни сделал не так. Я понимаю, за что она полюбила тебя, и мне жаль, что я вынуждена уничтожить такое могущественное создание. Но - как есть... Прощай.

Она замахнулась, чтобы нанести последний удар. Каридан не хотел умирать здесь, он хотел жить и вернуть себе Айви, но его израненное тело уже не было способно защититься. Ему оставалось лишь лежать в могиле из грязи и порванных маков, наблюдая, как опускаются ее когти.

***

Счастье таилось в мелочах. Оно поджидало в запахе свежего хлеба, прогулках по лесу, ее улыбке и смехе, возможности рассказать ей о том, как называются звезды у них над головами. Делиор жалел лишь об одном: он понял это слишком поздно.

Он думал, что мнимая душа, придуманная Антарой, будет всего лишь безмозглой куклой, - и ошибся. Айви стала той дочерью, о которой он всегда мечтал: доброй, мягкой, но вместе с тем смелой, любознательной, открытой миру. Иногда ему казалось, что она осуществила мечты, которые не смогла осуществить Тересия. Он стыдился таких мыслей.

- Их много, - заметила Антара. - Большой отряд, их поддерживают несколько сильных волшебников. Это не разведывательная миссия, они знают, зачем едут.

Делиор понятия не имел, кто его выдал, как подданные короля догадались, где искать. Ему было все равно. Они оба знали, что рано или поздно это случится.

Теперь они сидели на крыше его дома и ждали, пока все закончится.

- Ты все угадала верно, - признал он. - Я рад, что ты заставила меня создать Айви.

- Ты не поэтому рад.

Антара, как всегда, била в точку.

- Нет, не поэтому... Скажи, ты намеренно сделала ее такой? Захотела скрасить последние годы моей жизни дочерью, которую я снова смогу любить?

- Не переоценивай меня, старик, - усмехнулась она. - Да, я создала для тебя идеальную дочь. Но о тебе я не думала, мне просто хотелось посмотреть, откажешься ли ты от жажды мести, если снова обретешь радость жизни.

- Зря ты на себя наговариваешь. Ты не такая злая, как хочешь казаться.

Он слишком хорошо знал это заклинание, чтобы не понять, что Айви - не порождение пустоты. Антара не смогла бы сделать ее настолько настоящей, если бы не использовала часть собственной души. Это был их маленький секрет, который Делиору предстояло унести с собой в могилу.

Королевский отряд приближался, маг уже видел движение среди деревьев.

- Тебя, скорее всего, убьют, - указала Антара. - Но ты можешь избежать этого, если уйдешь сейчас.

- Нет. Убив меня, они увидят, что ты не смогла меня защитить, и будут относиться к тебе иначе. Если же они приедут сюда, когда здесь будешь только ты, они могут напасть без разговоров.

- И то верно. Но готов ли ты к этому?

- Да, - уверенно ответил Делиор. - С того дня, как остановилось сердце моей дочери. Я благодарен тебе за короткие минуты счастья, Антара. Однако я не собираюсь отступать.

Он знал, что Айви помнит целую жизнь рядом с ним, так и было задумано. В реальности же, она провела в его доме всего год. Этого было недостаточно для того, чтобы Антара набрала нужное количество энергии.

Поэтому их обеих ждала Ариора. Далекая, опасная, пропитанная магией, но не пугающая, не для существа такого уровня. Чем больше он узнавал об острове, тем крепче становилась его уверенность: это идеальное место для Антары.

Потому что ее миссия - это лишь начало. Она убьет короля, а дальше перед ней будет вся жизнь. Делиор хотел, чтобы она была счастлива.