- Это же Итерниал, ему причины не нужны, он делает что хочет!

- Как раз наоборот: он ничего не хочет и делает только то, что ему выгодно. Он здесь не при чем, я просто гуляла по лесу, а потом заснула. Простите, что заставила вас беспокоиться.

Когда они встретились, у Айви просто не хватило духу рассказать им, что случилось. Да и случилось ли это?

Тут было два варианта, и оба ее не радовали. Первый - ей просто приснилась встреча с Ниуроном. Но ее сны никогда не были так реалистичны! Проснувшись, она верила, что это было. Если так пойдет и дальше, она перестанет различать свои видения и действительность.

Второй вариант - это было на самом деле. Тогда ей придется признаться, что артефакт нашел в ней запретную силу. Да и что случилось с Ниуроном, не понятно до сих пор.

Она выбрала молчание. Оно успокаивало Айви, позволяло ей верить, что жизнь идет своим чередом и ничего особенного не произошло.

До конца дня она не отходила от Каридана, рядом с ним ей было спокойно. Он заметил ее странное поведение:

- У тебя точно все в порядке?

- Конечно! Почему ты спросил?

- Ты обычно так ко мне не жмешься...

- Тебе просто кажется, - широко улыбнулась девушка. - Я соскучилась по тебе, только и всего.

Улыбка получилась достаточно убедительной, он поверил ей.

Ночью она осталась с ним в деревне. Каридан спал рядом с ней, а вот Айви заснуть не могла. В голове мелькали странные образы, которые она видела в том сне. Звездное небо, цепи и кровь. Воспоминания, которых у нее никогда не было! Она хотела отстраниться от них, но больше не получалось. Ей казалось, что грядет нечто очень важное.

Утро не было приятным: она так и не смогла заснуть, а Каридана разбудили крики, доносившиеся с далекого побережья. Чувство страха царило там, разлеталось по всему острову, а ведь напугать магических существ не так просто!

Когда они добрались до порта, там уже собралась толпа перепуганных жителей Ариоры. Они окружили что-то, лежащее на песке, небольшое совсем, но подойти ближе не решались. Несмотря на ненормальную ситуацию, Ниурона поблизости не было. Видно, он вспоминал о своей роли защитника острова только тогда, когда ему это было удобно!

Злость на мага долго не продержалась. С помощью Каридана Айви растолкала толпу и наконец увидела, что напугало рыбаков.

На золотистом песке лежала голова - судя по изувеченной шее, она была оторвана, а не отрублена. Череп треснул на лбу, а с половины лица сняли кожу, но узнать его все равно было несложно.

- Ниурон... - слышалось над толпой.

- Кто-то убил мага!

- Это конец, король уничтожит Ариору...

- Кто мог такое сделать?!

Они были напуганы, Айви - тоже. Но она, в отличие от Каридана и жителей острова, знала ответ на последний вопрос.

***

Монеты упали на столешницу, но долго там не задержались: тощая грязная рука перехватила их с нечеловеческой ловкостью. Бродяга спрятал деньги в карман порванной рубахи и низко поклонился магу.

- Вот спасибо, господин Делиор! Песнь о вашей щедрости зазвучит по всему королевству!

- Мне не нужны твои песни. Убирайся.

- Но вы и правда благодетель! - причитал бродяга, пятясь к выходу. - Столько, сколько вы, никто за этих гадов не платит! Спасибо вам!

Он боялся мага так же, как и все остальные, но жажда наживы побеждала страх. Зато теперь, получив деньги, он был рад покинуть дом Делиора. Тот запер за ним дверь и вернулся к небольшой плетеной корзине, оставленной бродягой.

Внутри чувствовалось движение. Еще трое... Этого должно быть достаточно.

Не обращая внимания на озлобленное шипение, маг подхватил корзину и направился вглубь дома. Делиор прошел через роскошную гостиную, но не остался там. Повинуясь магической энергии, перед ним открылась дверь, надежно спрятанная от посторонних глаз в камине.

Он спустился по каменным ступеням и направился вперед по темному коридору, вырезанному в цельном камне. Попади сюда кто-то другой, он долго бы не прожил среди ловушек, установленных на каждом шагу. Однако на Делиора они не действовали, он мог двигаться уверенно.

Скрытая подземная дорога привела его в пещеру, занимавшую сердце скалы рядом с его домом. Другого пути сюда просто не было, об этом маг позаботился. Огромный зал, освещенный десятками магических сфер, был полностью в его распоряжении.

Пространство занимали только плетеные клетки. Каждая из них хранила в себе жизнь - озлобленную, дикую, кидающуюся на прутья с яростью того, кто привык к свободе. Его дочь была такой же... Только они подходили на эту роль, только они могли заполнить пустоту внутри.

Слух о его щедрости быстро распространился среди охотников, крестьян и бродяг. Они приносили ему змей со всего королевства. Делиор не сомневался, что сейчас в этом зале был собран каждый вид яда, который встречался в стране. Пока результат превосходил его ожидания.

Он не знал, сколько именно у него змей. Должно быть достаточно. Его энергии не хватит на большее, пора приступать.

Делиор оставил новую клетку рядом с остальными и подошел к магическому кристаллу, установленному в центре зала. У него, похоже, будет всего одна попытка... Ее тело не выдержит повторное заклинание. А он даже не знал, сработает ли ритуал! Никто такого не делал раньше, Делиор сам придумал это заклинание. Он объединил несколько видов создания магических форм жизни, которые нашел в древних книгах. Но это было рискованно с его стороны, он мог как преуспеть, так и все испортить.

Он вынужден был пойти на это. Делиор понимал, что иного способа нет: он узнал о королевских магах достаточно, чтобы понять, насколько они опасны. Одинокий старик с ними не справится, но демон сможет.

Когда кристалл исчез, тело Тересии снова лежало перед ним на камнях - как в тот день, два года назад. Прошлое вернулось, чтобы превратиться в будущее.

Маг без сомнений надрезал кожу на ладони, позволяя своей крови пролиться на мертвое тело дочери.

- Духи мертвых, я взываю к вам. Падшие воины, я взываю к вам. Хранители другой стороны, я взываю к вам. Услышьте мой голос и выполните мою волю. Сквозь энергию жизни и энергию смерти я прошу у вас лишь одного: отмщения. По праву крови, дайте мне силу и оружие, чтобы свершить правосудие.

Он отдавал этому всю энергию, что у него была. Делиор даже не был уверен, что выживет, но сдерживаться он не имел права: только такое оружие могло уничтожить короля.

- Хранительница смерти и королева змей, я прошу о помощи тебя. Одолжи мне свою силу, подари мне свой гнев. Сверженная в темноту и живущая в тенях, возродись на эту землю, возьми мою силу, чтобы обрести плоть и кровь.

Если бы другие маги узнали об этом, его бы прокляли. Даже мятежники не опускались в такую тьму. Но Делиора не волновали древние запреты и опасность для всего мира, король сам навлек на себя это.

- Через души твоих детей я взываю к тебе о помощи!

Она не отвечала ему. Могла и не ответить. Тогда у него не будет ни шанса отомстить, он недостаточно молод, чтобы начинать сначала. Но о таком Делиор старался даже не думать, не верил в это. Сейчас, на границе между мирами, значение имела только Тересия.

Должно быть, на той стороне увидели это, потому что к сводам пещеры поднялся ледяной голос.

- Назови мне свое имя, человек.

Голос не был ни мужским, ни женским. Делиор даже человеческим его бы не назвал: казалось, что шипение тысячи змей слилось в нем - в голосе той, у кого в мире людей имени не было.

- Я Делиор Сантойя, маг, рожденный с силой управлять природой.

- Расскажи мне, зачем ты призвал меня.

Он готов был к этому. Делиор не просто рассказал все, что случилось. Он старался передать королеве змей свои воспоминания. Первый шаг Тересии, ее первый смех. То, какой сильной она стала и как он гордился свой маленькой взрослой девочкой.

Чудовищные часы ее смерти.

Вряд ли все это могло повлиять на королеву змей. Легенды говорили, что она божество, а есть ли у божества сердце? Однако Делиор не видел другого способа привлечь ее на свою сторону, убедить ее в своей боли, достойной отмщения.