— Так, может, и бумажку какую-нибудь дадите? А то мало ли, развернут обратно, что ж, туда-сюда бегать буду?

Все-таки в портовых городах большинство местных жителей не отличаются особым тактом и стеснительностью.

— Казначею скажешь, что Алексия Кросс разрешила, — отмахнулась я, уже начиная мечтать, чтобы он скорее испарился.

Казалось бы, старику уже после прямого посыла стоило испариться, но возмутитель спокойствия даже не думал исчезать, напротив, он замер как вкопанный. Подумал, что выглядит не совсем солидно и вытаращил что есть силы свои рыбьи глаза, пытаясь изобразить тяжелый взгляд. Выглядело это достаточно отвратительно, и я передернулась. Дилан наблюдал эту картину с молчаливым любопытством и, в конце концов, затрясся в беззвучном смехе.

— Так это вы главный инспектор ночной гвардии, Матушка Алекс?!

Настала моя очередь напрягать глаза:

— Матушка?

Веснушка не выдержав, заржал уже в голос и закивал:

— Матушка, Матушка. Ты что, ни разу не слышала, как тебя здесь за глаза называют?

Я, c достоинством вздернув нос, проигнорировала этот весьма провокационный вопрос. Пусть болтают что хотят, лишь бы это не мешало работе.

— Но почему именно Матушка? Что-то раньше я не замечала за собой излишней добродетели.

— Вот и я думаю, почему Матушка, если на вид малолетняя девица?.. Хотя вы же ведьма, госпожа, все об этом знают, да и вы это не скрываете. Вам же тогда и больше тыщи лет может быть, правда?

Окончательно выпав из реальности от непрекращающейся стрекотни старика, я не глядя принялась шарить рукой по столу в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, который можно было бы успешного метнуть в обидчика. Вот только старик попался не только понятливый, но и опытный: его как ветром сдуло, и ни один листочек на столе при этом не шелохнулся.

— Ну, — нависнув над хохочущим сотрудником, не слишком дружелюбно поинтересовалась я, — черт с ней, с ведьмой, он не так уж и далек от истины. Но Матушкой-то когда я успела стать?

— Не наговаривай на себя, ты самый отзывчивый человек, которого я знаю, — добродушно заметил приятель, — брось, не обращай внимания на слова этого проходимца. Просто за два года, что ты у нас появилась, все сделали правильный выбор в твою пользу и возвращения прежнего начальника никто уже не хочет, хотя в самом начале ратовали именно за это. Кому нужны пытки из-под полы ради забавы и страх выйти на улицу после семи вечера?

— Да пусть хоть кикиморой за глаза зовут, мне абсолютно все равно, просто немного удивило.

И правда, если обращать внимание на каждого, то можно очень быстро стать зависимым от чужого мнения и все, на этом собственная жизнь заканчивается. Зато начинается слепое служение не своим интересам и желаниям.

— Давай мы лучше подумаем, что будем делать с тем, что нам рассказал этот дед? Трое оборотней, забравшихся на самый край города, где собирается только один сброд, это не шутка.

— Так ты поверила этому старому пройдохе? — неподдельно удивился Дилан, — я же сказал, забудь про весь бред, что он тут нес. Эти нищие уже не знают, что придумать, лишь бы деньги получить.

— Поверить может и не поверила, но согласись, что все это довольно странно. Зачем придумывать такие сложные истории, когда можно было придумать что-то более правдоподобное?

Видя, что так просто меня не переубедить, Дилан попытался зайти с другого края:

— Алексия, ты и сама прекрасно знаешь, что оборотни здесь не появляются уже несколько столетий, слишком хорошо помнят, как народ их без суда вздергивал на ближайших столбах. А если бы это на самом деле были они, то оставили б свое приметное оружие дома. Согласись, что замотанная рукоять меча, скрывающая опознавательные знаки, сильно привлекает к себе внимание. Зачем так рисковать жизнью?

Шестое чувство в голос орало, что старик не врет и в трактире действительно происходит что-то интересное. Вот и думай, чему довериться: интуиции или здравому смыслу?

Немного поразмыслив, я неуверенно поинтересовалась:

— Вот именно, это самый главный вопрос: зачем так рисковать?

— Алексия, ты меня вообще слышишь?

— Не поверишь, слышу, но так хочется сказать, что нет.

Дилан вздохнул:

— Я так и понял. Хочешь бросить все дела и пойти проверять мифологию от спившегося деда? Мало ли что после бормотухи ему могло привидеться. Он ведь даже на вопросы твои отвечал невпопад. Ну что оборотням могло здесь понадобиться?

Если бы я знала ответ на этот вопрос, то давно бы уже мчалась к трактиру или, наоборот, от него, одно из двух. С оборотнями у меня были свои счеты, не побоюсь этого слова: кровного характера.

— Давай включим голову. Двуликие могут использовать только оружие из собственных кузниц, так что здесь все логично, почему они не стали оставлять его дома. А если взяли, то либо думали, что оно может пригодиться, либо только ещё будут использовать.

Веснушка молча поводил пальцем по губам, раздумывая над ответом и наконец, отрицательно качнул головой.

— Алексия, они ведут очень закрытый образ жизни и вполне самодостаточный. Я был как-то у них на практике от Университета, и никогда не поверю, что вдруг ни с того ни с сего они решили заинтересоваться своими соседями. Кроме них самих в этом мире их ничего не интересует!

— Так многие думали, а потом очень удивились, когда они стали вырезать ни в чем не повинный народ целыми городами… — очень тихо пробурчала я и хорошо, что он меня не услышал, будучи увлеченным своим монологом:

— Сама знаешь, рисковать жизнью нормальный человек будет только из-за чего-то серьезного. Они бы явно выковали себе что-то без своих дурацких знаков!

— Если ты был на практике, — язвительно поддела я Дилана, даже не думая принимать его точку зрения, — то должен знать об их особой связи с божественной сутью Перкунаса и когда они работают с металлом, создавая из него, будь то ложку или меч, знак волка проявляется на готовой работе сам собой. И только, когда изделие имеет такой знак, оборотень может безбоязненно взять его в руки. Чужой металл его просто обожжет.

— Я просто не интересовался этим вопросом.

— Может, не будем опускаться до отговорок? Ты видимо всю практику на покосе где-нибудь с селянками провел, вместо учебы.

Веснушка виновато пожал плечами, но счел за лучшее промолчать. И правильно, на невинных комментариях я бы не стала останавливаться.

У меня была своя идея появления оборотней в этих краях, но она была столь невероятной, что и говорить об этом не хотелось. Все это требовало срочной проверки, которую необходимо было начинать прямо сейчас.

— Несколько дней назад в соседнем государстве, совсем недалеко от нас убили герцога с супругой, а их единственный сын, по сути, ещё ребенок, бесследно исчез из собственных апартаментов. И это при том, что их король приставил к мальчишке свою личную охрану.

— Это там, где сейчас идут мятежи за отсоединение от Павира? Говорят, что оборотни имеют там свои интересы, — тут же проявил осведомленность мой сотрудник, на что я поощрительно кивнула:

— Земли оборотней имеют общую границу с этим герцогством, так что слухи могут быть не просто правдивыми, но и реальными.

— Если исходить из этого, — тут же предположил мой помощник, — то мальчишка, вполне мог проявить чудеса разума и вовремя удрать из своего замка.

— Думаешь, оборотни теперь ищут его по всем окрестностям, сбиваясь с ног?

А что? От самой границы здесь не более суток неспешной езды. Вполне жизнеспособная версия, я бы сказала, что именно так и есть. Без мальчишки, этого своеобразного ключика к богатствам герцогства, хвостатым товарищам там просто нечего делать. Наследник герцога нужен им как воздух.

Дилан покачал головой и с недовольным выражением лица встал на ноги.

— Сидя здесь, мы этого никогда не узнаем. Ты же теперь только об этом и будешь думать, так что надо собрать группу и перевернуть весь этот трактир с ног на голову. Для твоего же успокоения.