- Вы взяли или он дал? Простите, леди Сандра, за допрос, я понимаю, что не должна…

- Ну конечно он, - тут же подтвердила Сашка, едва слышно прошептав, - только он пока еще об этом не знает.

Встряхнувшись, Александра собралась было постучать в одну из дверей, как она тут же распахнулась, и на пороге возник упитанный холеный мужчина с пышными пшеничными бакенбардами и небольшой окладистой бородой. Смерив девушек изучающим взглядом, он тут же безошибочно определил кто из них кто, и поклонился леди Сандре:

- Рад, бесконечно рад, что вы, наконец, добрались до нас…

- Вы знаете, кто мы? – безмерно удивилась Сашка этому обстоятельству.

- По имени, конечно же, нет, мы ведь ждем высокородных гостей, не рассылая приглашения, - тут же пояснил дворецкий и заозирался по сторонам, - но я не вижу Его Высочества Дональда? Он ведь был здесь только что, я не мог так ошибиться! Я увидел его силуэт через окно, когда находился в спальном крыле на третьем этаже, а стоило спешно спуститься сюда, как его и след простыл!

Услышав знакомое имя, Александра стиснула зубы: она должна была догадаться, хотя бы по внешним признакам, что перед ней был не молодой слуга, а один из представителей императорской семьи. Дело в том, что изначально бессменный род императора Карла состоял из вампиров, лишь частично вобрав в себя кровь лесных эльфов. Леди Сандра читала, как примерно выглядят эти леденящие кровь существа, но увидев одного из них вживую, не узнала. И не мудрено, этот тощий парень больше смахивающий на жердь, мало напоминал принца. Но это ладно, простительно, а вот то, что она попросила его поработать носильщиком, да еще кинула монету, как последнему пьянице, сопроводив комментарием, это было не просто плохо, это был самый настоящий крах всех планов Альбрехта в самом начале исполнения.

Фрэнсис, услышав про принца, думала примерно о том же самом и тихонько шепнула на ухо госпоже:

- Сандра, может быть тебе сказаться больной на сегодняшний вечер?

Та в ответ передернулась.

- Только лишь потому, что мы не узнали его высочество? Не думаю, что он придал этому какое-то значение, я ведь издалека, и понятие не имею, как выглядит императорская семья.

- Зря ты так думаешь, - совсем сникла компаньонка, - чем выше птица, тем больше мнит о себе. И то, как ты с ним разговаривала, он запомнит наверняка. Не каждый день принцу дают деньги за работу, тем более такие огромные.

На самом деле Саша думала точно так же, но не показывать же как сильно она переживает по этому поводу своей компаньонке, она того и гляди вот-вот свалиться в обморок. Нет, Саша наоборот должна показать, что все идет по плану и ничего экстраординарного не произошло. Девушка улыбнулась:

- Ну, вот пусть и радуется, где он еще возьмет такие средства? Казначей-то много наверняка не выдает и то, лишь для определенных нужд.

Дворецкий следил за перешептывающимися барышнями с растущим интересом, но времени у него было мало, а к вечернему торжеству еще предстояло сделать очень многое, поэтому он демонстративно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и пригласил их пройти:

- Леди… э-э..

- Сандра Козэрь Дербинская, баронесса из горного края Дерби, - с достоинством подхватила Александра, но вместо того, чтобы обрадоваться, дворецкий сильно смутился и через силу выдавил из себя:

- Леди Сандра, я понимаю, моя просьба может показаться вам оскорбительной, но таковы правила, не я их устанавливаю и мне самому неприятно спрашивать, но…

Сашка быстро догадалась, отчего так мнется и изворачивается императорский управляющий, она тут же полезла за заветной папкой и протянула мужчине родословную. Альбрехт как знал, что документы все-таки понадобятся. Дворецкий чуть не расплакался от облегчения, сообразив, что госпожа не только не будет срываться на истерику, как предыдущая аристократка, но и вполне спокойно принимает происходящее.

Он сердечно проговорил:

- Вы даже представить себе не можете, как я вам благодарен, а то из-за всех этих новшеств, у меня голова идет кругом! Сегодня от службы безопасности поступило требование, проверять всех прибывающих гостей на соответствие фамилиям, которыми они представляются. Многие высокородные лорды и их супруги были оскорблены и я их понимаю.

- И с чего вдруг такие резкие перемены? – Сашке на самом деле было не интересно, что болтает управляющий, просто сработала привычка собирать информацию.

Никогда не знаешь, где и что тебе сможет пригодиться. Дворецкий огляделся по сторонам, словно собирался рассказать женщинам что-то секретное, а здесь было полно лишних ушей:

- На днях, одна богатая дама, однако не обладающая фамилией и титулом, прикрываясь вымышленным родом, пробралась во дворец и пыталась соблазнить Его Высочество Дональда! Поднялся страшный скандал, ту женщину с позором выгнали, ну а сегодня мне приказали спрашивать документы у всех вновь прибывших, уж не обессудьте.

Стараясь сдержать рвущийся наружу смех, Сашка клятвенно пообещала не соблазнять принцев и вообще, вести себя очень прилично. Дворецкий, все это время теребивший бороду, при этих словах просиял и позвал слуг. Набежали какие-то существа ростом чуть ниже Александры, больше напоминающие собой ящериц, чем людей. Да, они были прямоходящими, но вместо лиц темно-коричневые морды рептилий, вместо рук и ног перепончатые конечности, правда, без хвостов. Да и одеты они были хорошо, в кремовую форму с султанами на шишкообразных вытянутых головах. Ощутив, как ее начинает подташнивать, Александра с трудом подавила отвращение, поскольку ненавидела и боялась рептилий всех видов и размеров:

- Простите.. э-э… А кто это?

- Меджел, я совсем забыл представиться, леди Сандра, обращайтесь ко мне просто Меджел. Это виверны, не пугайтесь, существа совершенно безобидные и даже милые, к тому же из них получаются прекрасно вышколенные слуги. Они умны, преданны и совсем не умеют разговаривать, что само по себе является огромным плюсом.

- Даже не сомневаюсь, - не могла, не согласится с этим Сашка.

Их вещи забрали и быстро куда-то понесли. Управляющий Меджел выразил свое сожаление, что ему надо бежать, но леди Сандра всегда может позвать его на помощь: к ней будут приставлены две виверны, которые останутся дежурить у входа в гостевые покои до самой ночи. Именно туда барышень и сопроводили, до начала торжественного вечера оставалось всего шесть часов. За леди Сандрой должен будет зайти кто-то из прислуги, чтобы провести в танцевальные залы, когда все начнется.

Виверны, забавно косолапя в самых настоящих греческих сандалиях, из которых торчали коричневые пальцы-крючки с черными заостренными когтями, вывели женщин прямо к дверям их нового временного пристанища. Внутри оказалась тесная комнатка с небольшой гардеробной, где прямо на полу была устроена постель для личной прислуги. Из мебели, кроме господской полуторной кровати и пары стульев, был только простой шкаф и сундук. Небогатая, даже примитивная обстановка объяснялась только незначительностью персоны самой Сашки.

Фрэнсис бросилась распаковывать чемоданы, едва слуги, приставленные к липовой баронессе, скрылись за дверью. Александра, даже не рассчитывающая до этого, что им дадут пусть маленькие, но отдельные апартаменты, с размаху села на свою кровать безо всяких изысканных украшений и финтифлюшек и философски заметила:

- Спасибо и на этом, вполне могли подселить к какой-нибудь бедноте на вроде меня… Фрэнсис, что там у тебя?

Компаньонка, которой его светлость Хонштейн поручил собрать вещи госпожи, умудрилась сложить то самое платье леди Сандры, в котором она попала в руки герцога прямо из дома отца. Александра, увидев его, ощутила острый приступ тоски по своим родным, справиться с которой было не так-то легко. Фрэнсис сразу почуяла неладное и принялась оправдываться:

- Леди Сандра, не надо было его брать с собой, да? Вот я так и знала, но очень уж жаль стало бросать такую красоту.

- Нет-нет, Фрэнсис, ты все правильно сделала, ну-ка, покажи, что там для бала приобрел мне герцог?