Александра слушала откровения женщины внимательно, не смея перебивать, и лишь в самом конце вставила свои пять копеек:
- Леди Тротула, раз уж вы признались мне, что моя персона вам не безразлична, то помогите мне еще кое в чем.
Услышав про помощь, Тротула тут же изумленно выгнула бесцветные брови:
- Разве я что-то про это говорила? Шучу-шучу, рассказывай, что тебе нужно.
- Не знаю, поймете ли вы меня, может у вас это называется как-то по-другому... Мне нужен свинец, селитра и кое-какие другие компоненты. В вашей лаборатории все это есть, поделитесь?
Мадам Салернская не сдержала изумленный вздох:
- А тебе это зачем?
Александра мучительно думала, стоит ли говорить о своих планах этой женщине, в коне концов она души не чаяла в Альбрехте, но все же решилась и кратко пересказала все, о чем думала за ужином. Мадам Салернская, услышав о планах девушки, расхохоталась:
- Это очень остроумно, моя дорогая и хорошо, что его светлость не догадывается о твоих способностях. Ты ведь такой же алхимик, как и я? Чудно, никогда не думала, что встречу коллегу, женщины обычного не попадают на подобные факультеты, это мне так повезло. Я ведь заканчивала ту же Академию Талантов, куда через пару дней попадешь и ты.
- Может, вы мне расскажете, что это за место? И еще, вы мне поможете?
Тротула вздохнула.
- А что рассказывать, это надо увидеть, это не академия, а целый город будущих мастеров всех направлений и профессий, которые только бывают. У всех свои корпуса, отдельно стоящие общежития, свои увеселительные заведения и парки. А какой там Сад Цветов, увидишь, тут же влюбишься. Вот только на какой факультет ты попадешь, я сказать не могу, это решают деканы, у них свои методы.
Саше было любопытно взглянуть на подобное место, судя по рассказам, оно было по-настоящему огромным и культовым. Только замечание про методы ее немного озадачили:
- Что значит у них свои методы?
- Вот попадешь туда, сама и узнаешь, скажу только одно, ничего приятного на отборе не жди, - неожиданно разозлилась женщина, - а про помощь, даже не знаю…
- Я не причиню Альбрехту вреда, обещаю, что он не пострадает.
- Да я и не боюсь за него, у него такие враги, что ты и рядом не стоишь, бояться тебя еще не хватало. Просто я изначально была против присоединения тех островов, из-за которых у нас вот-вот может разразиться война с демонами, и в первую очередь пострадает именно мой Альбрехт. Он ведь как собака предан императору, а этот мерзавец этим беззастенчиво пользуется, не дает мальчику спокойной жизни, ты еще увидишь этого борова, скорей бы он представился на суд Двуликому… Поэтому да, я тебе помогу, может быть тебе удастся решить и эту проблему. Признаюсь, я бы до такого никогда не додумалась, очень изящный ход.
Александре была приятна хвала леди Тротулы, но, тем не менее, она не преминула заметить:
- Я собираюсь воспользоваться этим, только если у меня не останется другого выхода и не будет возможности вернуться домой. Всякое ведь бывает, а загадывать я не люблю…
- И это правильно.
- Сами знаете, в любом месте может выжить лишь тот, у кого есть деньги или возможность их заработать. И если так сложиться, что мне будет суждено жить в вашем мире, я предпочитаю делать это, ни в чем себе не отказывая. Поэтому острова вернуться законным владельцам, а я буду подсчитывать прибыль от провернутого дела.
- Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь это не по доброте душевной?
- Ну почему же? – не согласилась с этим Сашка, - если бы я была такой сволочью, то организовала это производство прямо сейчас в нескольких местах империи и за несколько лет разорила бы ее. А я помня об острове, готова ограничиться только им и то лишь до того момента, пока империя не откажется от несправедливого договора и не вернет острова демонам. Все довольны, а я больше всех.
Леди Тротула довольно рассмеялась, представляя, что будет, если девушка на самом деле все организует:
- Я не думала ни о чем таком, моя милая, а специальный чемодан для опытов будет ждать тебя в карете.
Лицо Сашки вытянулось.
- А можно его положить в багаж? Мне бы не хотелось, чтобы карета попала на большую кочку и неожиданно взорвалась, поймите меня правильно.
Тротула заверила Александру, что сделает все в лучшем виде, она может даже не сомневаться в этом и, пожелав удачи, скорее справиться с заданием герцога в пользу для себя, ушла. Не теряя времени, Александра тут же бросилась под кровать, достала чулки со специальным пояском, одела и прикрепила несколько дорогих сердцу вещичек. Договор и деньги девушка спрятала во внутренний карман длинного плаща с капюшоном, который ей оставила Фрэнсис, чтобы та собиралась в дорогу. Герцога в этот день Саша больше не видела, но подозревала, что он специально избегает контакта с ней, уж не понятно по каким причинам. Может, просто морально готовился к ответственному мероприятию на Празднике Матери, и девушка могла чем-то ему в этом помешать.
Из замка Александра выходила лишь с понурившейся Фрэнсис. Петляя через многочисленные коридоры, она ведомая новоявленной компаньонкой, наконец, выпала во двор, где едва не очутилась в объятиях Валлара. Его светлость, уже протрезвевший и переодевшийся в легкий дорожный доспех, тут же раскинул руки в стороны, демонстрируя как сильно рад видеть девушку. Пока Александра думала, как бы ловко увернуться от подобного проявления чувств, как неожиданно вперед решительно вышла Фрэнсис и встала между ними. На лице бывшей поварихи было написано, что она сделает все, чтобы встреча ее госпожи с этим нахалом, носила исключительно приличный оттенок. Сашино сердце, при виде этого трясущегося воробышка болезненно сжалось: что ждет эту неуверенную в себе, но такую отчаянную малышку при дворе и Академии? Там учатся исключительно аристократы и неимоверно богатые детишки, а их расфуфыренные, привыкшие к роскоши слуги, просто-напросто заклюют ее.
Валлар покосился на неожиданное препятствие, едва достающее ему до носа и, крякнув, посторонился.
- Повозка уже готова, позвольте я вас провожу?
Мужчина тут же в подтверждение своих слов галантно предложил Александре ладонь, и чуть поколебавшись, она вложила в нее свою руку, одетую в легкую кожаную перчатку по самый локоть. Погода хоть и стояла достаточно теплая для начала весны, все же снега тут никогда не бывает, но под вечер налетел ветерок. Сашка была мерзлячкой, поэтому надеялась как можно быстрее уйти с улицы: для нее и двадцать градусов, уже несусветная прохлада, а сейчас едва наберется десять тепла.
Было уже темно и можно только порадоваться, что граф Тибериас решил проявить внимание и помочь девушке без риска переломать себе все ноги и руки, добраться до повозки. Поданный транспорт стоял на мосту, сразу же за железными воротами, которые держали открытыми как раз по такому случаю. Сашка думала, что увидит перед собой сказочную карету, но была разочарована. Она не знала, что на самом деле карета это очень дорогое удовольствие, а по легенде Альбрехта девушка слыла бедной, но гордой аристократкой. Александра думала, что поедет на мягких комфортных сидениях и будет с любопытством поглядывать в окошки.
- Вот, ваш экипаж, - преувеличенно бодрым голосом проговорил Валлара, подводя помрачневшую Сашку к обыкновенной бричке.
У этой повозки не было предусмотрено даже верха, хотя бы откидного и если вдруг пойдет дождь, они с Фрэнсис промокнут в два счета. Багаж был убран в дополнительную «люльку», привязанную к одной из осей транспортного средства обычными веревками. На вид все это выглядело достаточно тяжеловесно и как с подобным грузом справится одна тощая серая лошадка в яблоках, она не знала, но заранее жалела и животину, и себя с компаньонкой. Единственное, что во всей картине выглядело приличным, так это кучер. Гладко выбритый щеголь в опрятном чистом вишневом кафтане и начищенный до зеркального блеска ботфортах, натянутых почти до самых бедер.
- Спасибо, - спокойно поблагодарила Александра графа за заботу, - что же его светлость сам не явился меня проводить, побоялся выражения моей бурной благодарности за бричку?