На самом деле Сашка хотела их «обозвать» каким-нибудь красным словцом, но говорить об этом вот так сразу поостереглась. Память об ожоге еще не успела выветриться из ее головы.

- А мы не римляне, - широко улыбаясь, проговорил Валлар, с удовольствием глядя на нее, - мы эдрахи и живем в империи Золотого Эдраха, названной в честь ее основателя. Ко мне я уже говорил, как можно обращаться и надеюсь на взаимность, но мое полное имя граф Валлар фон Тибериас Адваррейский. К сожалению, в своих землях я не был давно из-за службы, которая постоянно требует моего присутствия рядом с его светлостью Альбрехтом. Но все же я буду мечтать о том дне, когда вы решите навестить меня в скромном замке на южном побережье. Я единственный в Эдрахе, кто владеет землями близ океана, там чудесная природа.

Сашке на это оставалось только вежливо улыбаться и кивать в такт словам, после второго бокала вина сделать это оказалось не так уж и сложно и чтобы вообще забыть, что здесь существует кто-то еще, помимо нее самой, девушка потянулась за третьим. Обычно она не позволяла себе таких опрометчивых поступков, но все когда-то бывает в первый раз. Альбрехт, внимательной следивший за всем, что происходит за столом, едва сумел дотянуться ногой до разомлевшего Валлара и с силой пнуть его. Приятель тут же перестал раздевать его «заклятницу» глазами и посерьезнел. Не заметив этого, Александра зацепилась за незнакомое слово:

- Ну и название у вашей империи, не могли что-то попроще придумать? Люди, наверное, языки ломают.

Альбрехт оскорбленно дернулся и процедил сквозь зубы:

- А мы не люди.

Сашка помотала головой, но после того, как убедилась в наличии параллельных вселенных, для нее даже эта информация не стала неожиданностью, она понимала, что здесь и сейчас возможно абсолютно все.

- А кто?

- Об этом не принято говорить, - поспешил вмешаться Валлар, опасливо косясь на окаменевшего друга, у которого только желваки изредка ходили на лице, выдавая в нем живого человека, а не восковую куклу:

- Когда-то очень давно дети от союзов разных рас сильно не приветствовались и всячески притеснялись, ровно до тех пор, пока узкому кругу избранных это не надоело. Они собрали всех желающих, построили и выкупили корабли и отправились на отдельный, огромный материк, половину которого впоследствии заняли и отстроили империю Эдрах.

Услышав такое пояснение, Александра захохотала, а когда потребность в смехе резко отпала, абсолютно трезвым голосом произнесла:

- Ну, это просто несостоявшаяся история про Колумба и Америку, только в вашем случае этот настырный исследователь все-таки открыл именно то, что хотел вначале своего путешествия. И что вам нужно от простой и честной девушки? Только не говорите, что я здесь для того, чтобы изучать вашу историю.

Граф горячо заверил ее:

- Ни в коем случае, для этого у нас есть свои писцы и ученые. Вы, как бы это сказать, в некотором роде, так уж сложилось, часть семьи сидящего перед вами лорда Хонштейна.

Александра хмуро взглянула на молчавшего все это время лорда и несогласно покачала головой:

- Не получится, я свой род знаю вплоть до троюродной прабабушки в седьмом поколении, а глубже связи все равно не считаются. И никого с такими малопривлекательными чертами, как ваш герцог, у меня в семье нет. Уж поверьте, я бы знала.

Граф не знал, как подобрать нужные слова, чтобы сразу не испугать Сашку, но тут ему на помощь, в свое нестандартной манере пришел сам Альбрехт.

- Меня мало радует присутствие подобной особы в моем доме, но я вынужден с этим мириться. Как ваше имя?

Проглотив шпильку, Сашка спокойно ответила:

- Сандра.

Реакция герцога была столь же неоднозначной, что и у его друга, но он быстро справился со своими эмоциями:

- Видимо это судьба, жизнь не так часто преподносит подобные сюрпризы. Уж не знаю, при каких обстоятельствах вы примерили этот браслет, - герцог покосился на руку Александры, - но прежнюю хозяйку, которой он достался по прямому наследованию, звали так же, Сандрой.

Сашка прикусила верхнюю губу, такой подлянки от своей тезки она не ожидала.

- Если дело в этом, то я с радостью отдам его вам, вы передадите своей родственнице и разойдемся на этом.

Наслаждаясь вспыхнувшей надеждой в ореховых глазах новоявленной Сандры, Альбрехт со вкусом произнес:

- Это не возможно. Сандра, была последней из оставшихся в живых представителей младшей ветви рода Хонштейнов, баронессой Дризен. Так сложилось, что моя семья с самого начала становления императорского дома, заботилась о безопасности нового государства, а младшая ветвь рода с радостью прикрывала собой императорскую семью. Мне даже сложно подсчитать, сколько из них погибло, закрывая собой от врагов главных эдрахов страны, но на сегодняшний день осталась только она.

Александре совершенно не хотелось слушать, в какую передрягу от рождения попала ее тезка, но судя по всему у нее не было выбора.

- Не всегда служение императорскому дому было добровольным, - поджав губы, неодобрительно произнес герцог, словно это было верхом кощунства, - поэтому одним из магов, которого уже давно нет в живых, был изобретен браслет подчинения, и он надевался на самого старшего в семье Дризен.

- Сочувствую, тяжелая жизнь, раз даже деньги и прочие блага не помогли купить верность, - немного раздраженно проговорила Сашка, - и я так понимаю, не желая гробить свою жизнь в самом расцвете сил, ваша родственница сбежала. Очень мудро с ее стороны, я бы поступила точно так же. В конце концов, она не воин и не самурай какой-нибудь, чтобы защищать своим телом взрослого мужика на троне.

- Помолчите, - рыкнул Альбрехт и, добившись полной тишины, продолжил, - да, сбежала, не успев примерить браслет подчинения. За сутки до торжественной церемонии. Она оставила только письмо, в котором умоляла ее простить и не искать хотя бы ближайший год, а она в свою очередь найдет достойного преемника, который сможет начать заново доблестный отчет в младшей ветви Хонштейнов и сделает для империи много больше, чем могла бы лично она.

Дождавшись паузы, Александра похлопала в ладоши:

- Чудесная история, по ней бы роман написать или даже фильм снять, я бы на такую картину сходила бы. Только, мне-то, зачем вы все это рассказываете, хотите, чтобы я поведала, где ваша прекрасная дама? Вот убейте, не знаю и более того, знать не хочу, а если вам нужна моя помощь в ее поисках, так предложите что-то, что простимулирует мое желание!

- Не буду я никого искать, тем более, что она сдержала свое слово и прислала вместо себя человека, - отрезал герцог, не желая вступать в дискуссию.

Александра резко наклонилась вперед:

- Это меня что ли?

Альбрехт поймал мученический взгляд Валлара, которому порядком надоела эта перепалка и громыхнул:

- Хотите вы этого или нет, но у вас нет другого выбора, кроме как смириться и послужить своего новому господину. Браслет подчинения не зря так называется, вы видели, на что он способен! Снять его вы тоже не сможете, как не сумею и я, здесь мы с вами наравне. Как видите, все решено без нашего участия.

Александра слушала его внимательно, проникшись торжественностью момента: герцог даже пристав со своего кресла и вцепившись в ажурную спинку, вещал хорошо поставленным голосом о вечных ценностях, гордости, верности и священном праве погибнуть по имя интересов страны. Он не учел только одного момента: погибать Александра не хотела категорически, по крайней мере, не за интересы чужого дядьки, для этого у нее было собственное государство, которое на ее скромный взгляд заслуживало подобной щепетильности гораздо больше. И поэтому, когда герцог выдохся и посмотрел на гостью сияющими глазами, невероятно преобразившись в этот момент: сильный, с прямым орлиным носом, дерзким уверенный взглядом, весь в блестящем серебристом костюме, что на дневном свете просто вспыхнул золотом, Сашка встала рядом и молча показала ему оттопыренный средний палец.

К сожалению, ни граф, ни тем более Хонштейн-старший не поняли этого странного жеста, и пришлось пуститься в объяснения: