Достигнув Лодвара, все собирались разъехаться по домам... Кроме Николая с Алитой, Арчибальда, Эмилии, Сирки и меня. Николай после смерти Лисандера остался последним представителем династии Сердце Грифона, и выходило, что теперь именно ему придется стать королем Палаэдры! Тауни, Алита и Арчибальд собирались поддержать принца в этой затее... Арчибальд, впрочем, снова надел маску Аламара, помня, что не всем в Палаэдре может понравиться его настоящая личность.
Мы с Эмилией тоже хотели посетить Палаэдру, но с иной целью: чтобы вновь навестить Оракула Зари, куда Солмир обещал нас переместить, как только прибудем на Лодвар (по какой-то причине телепортироваться с континента на континент оказалось невозможно). Ведь все предыдущие попытки узнать путь в мой мир провалились: боги Арсленгарда погибли, Предки ничего не смогли подсказать, Хранительница, к которой я успел до битвы обратиться с этим вопросом - тоже ни о чем подобном не слышала. Оставалась последняя надежда...
К тому же королева Арканума желала узнать, что делать дальше с Посохом Синего Света, который так и остался у нее.
Однако еще двадцать пять дней спустя, когда скалы 'родного' континента уже стали видны невооруженным взглядом - оттуда на корабль слетел волшебный дракон с письмом от самой Оракула, просившей нас с Эмилией посетить ее как можно скорее.
Придя к выводу, что прорицательница заранее знала, где и когда ждать нас - мы решили не откладывать путешествие.
* * *
Зимой земли Оракула Зари выглядели не так пышно, как летом: голые ветви деревьев, да пожелтевшая трава встретили нас и здесь. Порядок, впрочем, поддерживался прежний, дорога осталась такой же чистой и новенькой, а красные опавшие листья ровным слоем покрывали обочины, заменяя цветы.
На сей раз никаких препятствий не возникало до самого входа в пирамиду: похоже, сегодня гостей не собирались испытывать. Но у дверей нас остановил исходящий от стен голос:
- Корак может пройти. Остальные - подождите.
- Опять то же самое, - Сирка поправила повязку на левом глазу - память о неудачной попытке превратить Некроса в камень. - Снова нам ждать у порога...
- Иди, - вздохнула Эмилия. - И не забудь спросить про Посох Синего Света.
И я пошел вперед - на сей раз в одиночку. Внутри пирамиды ничего не изменилось с моего прошлого посещения: все так же чисто, красиво и пусто. И даже сама Оракул стояла на том же месте, водя веником по мозаике на полу - как будто ничем иным все эти месяцы не занималась.
- Тот, кто зовется Кораком, - улыбнулась она. - Здравствуй. Ты вернулся.
- Да, то есть, здравствуйте... - почему-то в этом месте я опять почувствовал себя совершенно неуверенно.
- Поздравляю с победой, - продолжила прорицательница. - Думаю, вам всем суждено войти в историю. И тебе тоже: умирая, ухватить Некроса за плащ - это достойно легенд.
- Но это Тауни убила Некроса! Я же ничего не смог ему сделать...
- Конечно, все так и было, - согласилась Оракул. - Она тоже прославится. Но создателей легенд не всегда интересуют мелкие подробности. Тем более, что ты сражался с богом смерти, пытаясь не дать ему забрать твою возлюбленную - такие истории любят, и не удивлюсь, если когда-нибудь больше будут говорить о тебе, чем о Тауни.
- Вы знаете... - оставалось только вздохнуть. - Вы с самого начала знали, что все так и будет?..
- Нет. На самом деле я не всеведуща. У меня есть доступ к некоторой информации, возможности наблюдения... и расчетные мощности... - заметив мое изумление, провидица снова улыбнулась. - Меч Богов должен был вам пригодиться - так и случилось. А что касается тебя - в прошлый раз ты узнал чистую правду, но не всю. Твой путь к возвращению заключается в исполнении своей задачи. Другого способа вернуться в твое прошлое - не существует.
- Задачи?! Какой?! - ухватился я за первое конкретное указание.
- Пожалуй, здесь стоит начать с начала. Или с конца, - Оракул сделала несколько шагов по изображенной на полу линии горизонта. - Вскоре после вашей победы над Некросом я получила сообщение - от Древних, но пришедшее в нашу Сеть из далекого будущего. На самом деле, это сообщение для тебя: о том, что с тобой произошло и почему...
* * *
- Все началось с гибели Эскатона - Разрушителя миров. Как ты знаешь, он должен был уничтожить жизнь на Энроте, так как захват планеты криганцами считался неизбежным, - прорицательница не сводила взгляда с луча света, падающего из окна над нами. - Оказалось, это не так, но из-за ошибки Древних Эскатон не мог отменить свою миссию и из жалости к энротцам позволил им победить себя... А ведь он оставался лучшим оружием Древних, существующим для борьбы с криганами, и эта потеря оказалась определяющей для дальнейшей истории, о чем тогда еще никто не догадывался. Кригане упорно пытались продолжать свое наступление, и много веков спустя им это, наконец, удалось. Со временем пал весь находящийся в карантине рукав галактики, а воспользовавшись его ресурсами, криганцы смогли идти дальше: галактическая война возобновилась. Она оказалась долгой и упорной, но в конце концов стало ясно, что кто бы ни победил, результатом в любом случае станет полное истощение ресурсов обеих сторон - и скорая гибель цивилизаций. Выхода в будущем не находилось, и тогда Древние начали проект по изменению прошлого...
- Но с путешествиями во времени связана масса ограничений, - продолжала Оракул. - Никто из того времени не мог отправиться на столько веков назад. Существовала возможность передачи информации в Сеть прошлого, но получить ее могли только связанные с Сетью разумы. А они, с тех пор как рукав отрезали от остальной галактики, первоочередной задачей ставили защиту своих планет. Оставшиеся каналы связи могли иногда передавать приказы, полученные от Древних, но исполнялись они лишь в том случае, если не противоречили сохранности миров. А ведь спасение Эскатона от его судьбы означало гибель для Энрота!
Однако в будущем появились еще два важных изобретения, связанных со временем. Одно из них позволяло Древнему, использующему специальное оборудование, передавать информацию в прошлое - но только в разумы своих собственных предков, хотя и на неограниченное число тысячелетий. Вот только позже выяснилось, что информация эта доходила, как правило, раздробленной на части и с большими потерями... Второе - давало участнику эксперимента возможность изъять любого своего предка из одного мига прошлого и переместить в другой миг прошлого же, пусть даже между теми двумя мгновениями лежат десятки тысяч лет - оказалось, что это проще, чем отправить в далекое прошлое существо из настоящего. Проще - но все же требует огромных затрат энергии, которые даже Древние могли обеспечить с трудом. А главное, здесь также существовала масса ограничений: к примеру, оказалось невозможно доставить его к самим Древним, снабдить каким-либо снаряжением... и другие проблемы...
В итоге был составлен дерзкий план: Древний, работающий над проектом, отправлял всем своим предкам информацию, позволяющую гарантированно добиться тех изменений истории, которые спасут Эскатона - все необходимое уже рассчитали. Затем магия должна была изъять того из предков этого Древнего, кто более-менее подходил для выполнения задачи по своей информированности и эмоциональному состоянию - и переместить именно в тот момент, когда его появление принесло бы максимальную пользу.
- Так я... Предок Древнего?!! - таких новостей я не то что не ожидал, а просто никогда не мог себе представить. Потомков Древних в известных мирах насчитывалось немало, но предки... Это казалось чем-то выходящим за все границы.
- Что же тут удивительного? - ответила вопросом Оракул. - У всех есть предки. А далекие предки Древних являлись такими же обыкновенными существами, как и колонисты. Даже более обыкновенными до изобретения Сети. Так вот, информацию отправляли в прошлое, в большинстве случаев безуспешно. Многие не получали ничего, до кого-то доходили отдельные обрывки, больше или меньше по объему. Их распространяли дальше, возможно, они становились сказками и легендами, так как получившие их люди принимали эти истории за собственные фантазии. Но рано или поздно случайным образом кто-то в какой-то эпохе должен был получить большую часть передачи - и это произошло. Вероятно, именно так в твоем мире создали игру, изображающую наш мир. Думаю, такое решение стало необыкновенно удачным: оно позволило распространить информацию куда шире уже в эпохе приема. И однажды один человек оказался перемещен на Энрот...