Еще один заговор и еще одни предатель. Столько лет Ферруго был со мной рядом: изучал и ставил опыты. И одновременно ослаблял власть Императора. Теперь-то я поняла, кто разрядил огнеметы после операции на Граните. Проклятый старик имел доступ ко всем складам и помещениям, а уж заговорить зубы дежурным для него труда не составит. Еще бы узнать, кому Ферруго продался.

Корабль вынырнул из гиперпространства, и я приготовилась к возвращению в камеру. И к суду Императора. Пусть усомниться в подлинности цесаревича мне не позволят, но защищать Ферруго никто не станет. А у Рафа и разведки появятся новые зацепки.

Погруженная в размышления, я не сразу поняла, что происходит. Вместо того, чтобы приземлиться, корабль приступил к стыковке. Старенький двигатель взревел, клацнули стыковочные затворы.

Мои соглядатаи тоже напряглись. Обменялись непонимающими взглядами и нажали на кнопку связи с пилотом. Устройство захрипело и выдало помехи. Неприятный скрежет заставил меня вздрогнуть.

Элитчики отключили связь, но звук не исчез. Он все нарастал и нарастал, раздражая и вызывая сильный озноб и ломоту. Казалось, я слышу звук не только ушами, но и всем телом. Будто кто-то невидимый острыми когтями скреб по стеклу, изгаляясь на все лады.

«Птенцы» побросали парализаторы и сползли на пол. Их крутило и корежило, точно демоны овладели их телами. Помещение, в котором меня держали, наполнилось стонами и нечленораздельными возгласами.

Следуя неведомому инстинкту, я начала тихонько скулить. Проклятый кляп мешал разойтись по-полной, но и эти звуки ослабили влияние посторонних шумов.

К несчастью, элитчики так делать не умели. Раздражающий звук стал тише, но к тому времени парни перестали ориентироваться в реальности. Они походили на зомби: мутный взгляд, хаотичные движения, нетвердая походка. Пометавшись по углам, они замерли вдоль стены. У меня появилось смутное ощущение, что они ждут приказа от того, кто подчинил себе их разум.

Внезапно я осознала, что уже видела подобное поведение членов экипажа. На том злополучном корабле, что двигался к черной дыре. Аделии тогда повезло, ее спасли мы. Мне же рассчитывать приходилось только на себя.

Не успела я подумать, что хуже не бывает, как в мою реальность ворвался призрак прошлого. Черный обтягивающий скафандр, плотный шлем, похожий на маску, и голос - скрипучий и выцветший.

- Узнала? - вопросил он и рассмеялся. Совсем как в детстве.

Но я давно не ребенок, и испугать меня не так просто. Пусть «маска» изменила голос Ферруго, скрыла лицо. Но жесты и походка остались прежними. Вряд ли во всей Галактике отыщется другой такой худой, похожий на палку, тип.

Я кивнула и сверкнула глазами. Пусть не думает - не боюсь.

Ферруго скрестил руки на груди и притопнул ногой. Весь его вид говорил о том, что он считает себя королем Вселенной.

На меня его поведение не оказало эффекта. Как и действие неведомой установки, облучившей элитчиков.

- Проклятое отродье, - зло прошипел Ферруго. - Нужно было прикончить тебя еще там, на Граните.

Он активировал передатчик на шлеме и отдал команду. Элитчики, неестественно широко расставляя ноги и покачиваясь, покинули помещение.

Я посмотрела на материал скафандра и пришла в ужас. Вспомнила, как выглядел сверток в руках у Рафа. В день беседы в его кабинете он держал предмет, изготовленный именно из такой ткани. «Образец № 16». Начальник гвардии тоже предатель, а ведь я ему почти поверила...

Ферруго приметил мой интерес. Даже через плотную «маску» я видела, как его лицо растянулось в улыбке.

- Мое детище, - похвалился он. - Я назвал его триметрином. Единственный материал, способный блокировать эмпатический сигнал.

Я вздрогнула, и Ферруго довольно хмыкнул. Затянутой в триметрин ладонью обхватил мой подбородок, вынуждая смотреть на черный шлем.

- Да, к этой разработке я тоже приложил руку, - прорычал мой мучитель. - Не правда ли, я гений: сделал из людей оружие против людей.

Меня трясло. Но уже не от страха - от ненависти. Использовать эмпатический дар в качестве оружия - это верх помешательства. Только псих мог поступить так. Сколько эмпатов понадобилось, чтобы подать такой мощный сигнал? Сотня? Тысяча?

От моего подбородка рука в триметрине перебралась к горлу. Больно сдавила, точно желая разорвать.

- Жаль, я так и не выяснил, в чем секрет Погонщиков, - прошипел Ферруго. - Вы единственные, кто может противостоять моей установке. Ваши голоса, они блокируют сигнал. Это так странно, я перепробовал тысячи частот, но так и не распознал нужную. Хорошо, что мы от вас вовремя избавились. И теперь обладаем самым мощным оружием в Галактике. И все преклонятся перед нашей мощью.

Ферруго с ненавистью пошкрябал затылок.

- Когда-нибудь я все же добьюсь желаемого результата, и триметрин перестанет раздражать кожу, - заявил он. - Не хватало мне облысеть, как остальным.

Из моих глаз сыпались искры, а в голове крутились тысячи способов, которыми я собиралась разделаться с этим мерзким типом.

- Не шипи, - предупредил меня Ферруго. - И не зыркай. Впрочем, ты все равно никому ничего не расскажешь.

Он подозвал одурманенных элитчиков. Приказал им вышвырнуть меня в отсек с мусором.

- Концы в космос, - радостно объявил он и потер руки.

Меня, как баул с ветошью, с размаха закинули в мусорку. «Одолжившие» корабль пираты, видимо, не знали о существовании кнопки «сброс»: отсек был заполнен почти доверху.

Падение получилось не слишком мягким. Подо мной что-то звякнуло, и я почувствовала, как в спину впились осколки. Черт бы побрал этих пиратов: где они только откопали стеклянные бутылки.

Крышка отсека захлопнулась, и я перестала видеть окружающий меня хлам. Но запах по-прежнему проникал в легкие, вызывая тошноту и резь в глазах.

Рядом с моим лицом обнаружилась вскрытая консервная банка. Ее край сослужил мне хорошую службу: вертясь, как гусеница, я перепилила ремни кляпа, а затем и путы. Это занятие помогло мне отделаться от тревожных мыслей и нарастающей паники.

Ферруго не спешил сбрасывать «отходы». Наверняка наслаждался собственным мнимым могуществом и безнаказанностью. Мысленно считая секунды, я начала карабкаться вверх. Стены отсека покрывал толстый слой вонючей и склизкой плесени. Но мне в тот момент было не до брезгливости. Периодически срываясь и падая, я вновь и вновь карабкалась вверх, стараясь не думать о том, что отсек невозможно открыть изнутри.

Мусор подозрительно заколыхался: Ферруго надоело развлечение. С противным скрипом створки отсека разъехались в стороны, выгружая скопившееся «добро».

Я зажмурилась и затаила дыхание. Отлепилась от стены: какой смысл цепляться за призрачную надежду.

О будущей смерти я подумала без страха, принимая как неизбежное. Заученные на Тифоне уроки подсказывали, что долго мучиться не придется. 15 секунд осталось до того, как сознание покинет мое бренное тело. Кровь закипит, а после замёрзнет. Ткани и органы расширятся. Резкий перепад температур и солнечный ветер довершат начатое. И я стану ничем, растворюсь в небытие космоса.

Последняя мысль была о Дэве. И о том, что мне так и не удалось его спасти. Он погибнет, так и не узнав, кем его заменили. От ужаса я щелкнула языком. Глухо пискнула, призывая на помощь.

Мягкий толчок приняла за столкновение с кучей мусора. Не имея возможности сопротивляться, позволила непонятной субстанции облепить мое тело. Проваливаясь в небытие, почувствовала слабое тепло и что-то такое, что можно описать только тем странным словом, которое любил повторять Дэв. Негу. Да, именно ее.

Что ж, видимо, и смерть умеет быть нежной.

Постепенно до меня стало доходить, что я вовсе не умираю. Напротив, будто возрождаюсь заново, обретаю вторую ипостась. Тело мое точно уснуло, расслабленное и недвижимое. Но мой разум в этот момент оживал, впитывал энергию космоса, слушал его песни. Постигал его тайны.

Тончайшие жгутики с присосками на концах обвили меня, проникли в тело. Мне было не больно, и даже не неприятно. Слегка щекотно, когда самая крупная веревочка приклеилась к гортани. Как материнская пуповина, она снабжала кислородом и водой. Той самой живительной влагой, целебным эликсиром Вселенной.