- Постой! - пытался остановить меня Малыш. - Вдруг он тебя сожрет?..

Но я не слышала предупреждений. Опустилась на колени и обняла своего любимца. Щекой прижалась к его теплой шее. Глотая слезы, успокаивала его высокочастотными звуками. Гладила и почесывала кожу между плотными складочками.

Любимец перестал дрожать и опустился на задние лапы, доверчиво потерся мордочкой о подставленную руку.

Воспоминания наполнили мое сердце щемящей нежностью. Я узнала это лишенное глаз и носа существо, ведь именно их выращивали на Граните. Кажется, они дышат кожей и ориентируются только по звукам. Диковинные, невообразимые животные.

Малыш подбежал и присел рядом. Протянул ладонь, но решился прикоснуться к существу.

- Что это? - спросил товарищ. - Ты уверена, что он не опасен?

Я обернулась к другу и заявила:

- Это одно из существ, которых выращивали Погонщики. Не бойся, наши любимцы не опасны, скорее беззащитны.

Выпучив глаза, Малыш несколько минут рассматривал животное.

- Откуда он тут? Ты че, привезла его с собой?

- Нет, - я покачала головой. - Похоже, не все они погибли на Граните. Те, кто выжил, перебрались сюда.

Малыш присмотрелся к животному и возразил:

- Не, их тут не было. До твоего появления.

Я обняла любимца за шею, словно боясь, что он пропадет. Окажется еще одним миражом.

- Может быть, вы их просто не замечали? - спросила я у Малыша.

- Не, не думаю, - сообщил тот. - От моих дозорных не укрыться. Хотя... что они вообще такое?

Он поднялся, чтобы ближе рассмотреть животное. Коснулся пальцем мягкой шкуры, принюхался.

- Я представлял их другими - крылатыми. А на таком не то что взлететь, прокатиться не сможешь. Вот скажи, как они летали?

Я пожала плечами и вздохнула.

- Не знаю. Мне ни разу не довелось летать.

Малыш кашлянул в кулак и прищурился.

- Не знаешь иль не помнишь?

Я задумалась над вопросом. Встреча с любимцем восстановила в моей памяти ту трагическую картину. Недостающие части пазла встали на место, и затуманенное сознание вернуло мне детство.

- Помню, как мы с отцом пасли любимцев, - начала я, - как чистили загоны и таскали воду из колодцев. Перед моими глазами мелькают давно забытые лица друзей и родственников. Но как летать... нет, не знаю. Я родилась на Граните, и при мне никто из членов клана не покидал орбиты. Ни на корабле, ни на животных.

Устав пялиться на моего любимца, Малыш размял шею и потер глаза.

- А тех, кто напал? - осторожно поинтересовался он, - Их-то ты помнишь.

- Они все были в масках и плотных черных скафандрах. Жаль, ничего нового я о них не вспомнила. Но ведь не это главное. Важнее другое: животные живы. Не исключено, что на Ганоне этот красавчик - не единственный представитель своего рода.

Я не удержалась, чмокнула любимца в хоботок. Он встревоженно вскрикнул, обхватил меня передними лапами и потянул к себе.

- Эй! - взревел Малыш. - Поосторожнее, он же тебя расплющит.

Я уперлась ладонями в грудь животного и осторожно отстранилась. Любимец разочарованно вякнул, но не сбежал.

Сердце мое словно разделилось надвое. Первая половина требовала немедленно отправиться на поиски Дэва. А вторая приказывала разыскать других животных и обеспечить их безопасность. Я как последний представитель клана Погонщиков обязана позаботиться об уцелевших особях.

Малыш точно уловил мои мысли. Кивком головы указал в ту сторону, где находился корабль, и объявил:

- Лети. Не волнуйся, я позабочусь о новом пополнении. И поищу других животных.

Я вытянула шею и взглянула ему в глаза. Как все же хорошо иметь таких надежных товарищей. Тех, на которых можно рассчитывать в любой ситуации. Готовых воскреснуть из мертвых, чтобы помочь.

- Я твоя вечная должница, - эти слова дались мне с трудом.

Внезапно пересохшее горло мешало говорить, а нижняя губа предательски подрагивала. Малыш прав, я стала слишком сентиментальной.

Расставание далось мне тяжело. Но радость от встречи с теми, кого я считала погибшими, ободряла. Гориллью планету я покидала, полная надежд.

На Тифоне меня ждало разочарование. Не успел мой корабль вынырнуть из гиперпространства, как оказался под прицелом мощнейших лазерных установок: Медведь не любил нежданных гостей.

Потрепанный передатчик принял сигнал от дежурного базы: «Немедленно покиньте это место или будете уничтожены». Добрых полчаса у меня ушло на переговоры. Как назло, батя отбыл на очередное задание с группой «птенцов», а без его разрешения мне отказывались дать посадку. Для беглых преступников на Тифоне не было места.

Но моя настойчивость одержала верх. На связь вышел Ферруго: выслушал мой сбивчивый доклад и пообещал помощь.

Спустя еще час, под охраной из десяти элитчиков, он взошел на борт десантника. Не скажу, что порадовалась встрече, но я оказалась не в том положении, чтобы привередничать. А потому согласилась на все условия.

С собой Ферруго притащил сверхточное оборудование и сумку с медикаментами. Он решил лично убедиться в правдивости моего рассказа.

- Значит, так,- с ходу заявил дотошный психотерапевт. - Если данные обследования подтвердят, что ты не лжешь, я позволю тебе вернуться на базу и дождаться Медведя. Если нет - пеняй на себя. Верну обратно на Землю. Принудительно, если понадобится.

При этом он выразительно покосился в сторону «птенцов», вооруженных парализаторами.

- Согласна, - объявила я. - Говори, что делать.

Ферруго уложил меня на лежанку и облепил датчиками. Со знанием дела покрутил рычажки на детекторе лжи.

- Разве не проще было воспользоваться помощью одного из «птенцов-эмпатов»? - пробухтела я.

Ферруго глянул на меня, как на наглого таракана, забравшегося в продпаек.

- На базе нет эмпатов первого уровня, - возразил он и вернулся к работе. - А доверить проверку слабому эмпату я не могу. Дело слишком серьезное.

Я молча согласилась. Ничего, потерплю немного. Не с таким приходилось мириться. Ради спасения Дэва я бы согласилась на что угодно.

Легкий электрический разряд пробежал по моему телу. Кончики пальцев онемели, шум в голове мешал мыслить. Подобные методы на Земле давно не применялись: их сочли малоэффективными и унизительными по отношению к испытуемым. Но Ферруго имел свое мнение на этот счет.

Вопросы экзекутора я слышала словно издалека. Перед глазами все кружилось, и дышалось с трудом.

- Воды, - попросила я, когда голос Ферруго затих. - Там, канистра...

Я махнула рукой в нужную сторону и с удивлением отметила, что связана.

- Что за дела? - возмутилась и попыталась подняться.

- Не шуми, - отстраненно сообщил Ферруго, - твой рассказ признан неправдоподобным. Ты немедленно отправишься на Землю.

Я широко распахнула глаза и неверяще уставилась на главного медика. Какой он психотерапевт, если не может отличить ложь от правды.

- Твое оборудование пришло в негодность, - разъярилась я. - Могу поклясться чем угодно, что не предавала цесаревича.

Ферруго театрально закатил глаза и развел руками.

- Я слышал подобное множество раз. Преступники редко признают вину. Особенно те, кого приговорили к смертной казни.

Я дернулась, но Ферруго собственноручно затолкал мне в рот кляп: специальный, с фиксирующими ремнями. Такой фиг снимешь без посторонней помощи.

- Не сопротивляйся, - припечатал он. - Не заставляй нас применять оружие.

Сверкая глазами от бессильной злобы, я наблюдала за дальнейшими действиями Ферруго. Он распорядился дозаправить корабль и сообщил на базу об отбытии. Проклятый старикашка провел меня, как девчонку. Так вот какая крыса завелась на Тифоне.

Пока Ферруго отлучился в кабину пилота, многозначительно глянула на карауливших меня «элитчиков». Промычала что-то нечленораздельное. Парни смущенно отвернулись и сделали вид, будто не слышат.

Поняв бесплотность своих попыток, я обмякла в связывающих путах. Глубоко вдохнула. Мысли скакали, как кенгуру по полю. Собрать их в кучу и привести к общему знаменателю оказалось не так просто.