- Но этого не случилось, - возразила я как можно равнодушнее. - На этом точка.

Раф замолчал, пережидая мой выпад. И все смотрел, сверлил взглядом.

- Что?! - не выдержала я. - Ты за этим меня позвал, на новый допрос?

Он глубоко вдохнул и провел ладонью по лицу, словно смахивая лишние эмоции.

- Не на допрос, на беседу. Дружескую.

Я скрипнула зубами и отвернулась. Процедила, уставившись на дверь:

- Не припомню, чтобы мы становились друзьями.

Жалобно скрипнул стул. Раф поднялся, обошел стол и встал напротив меня. Боясь прикоснуться, нагнулся и заглянул в глаза.

- Так давай станем?

Я дернулась, как от удара. Недоуменно воззрилась на него и процедила:

- С чего вдруг?

Раф отстранился, присел на край стола и задумчиво пригладил бородку.

- Я спас тебя на Граните. Разве это обстоятельство не позволяет считать меня другом.

- Нет! - рявкнула я и впилась пальцами в подлокотники. - Не позволяет. Меня спас Медведь. Выходил, дал будущее: лучшее из того, что мог предложить.

Главногвардеец склонил голову набок и проворчал:

- Или взял под наблюдение главного свидетеля, обезопасил себя.

- Бред! - фыркнула я в ответ. - Что проку от свидетеля, потерявшего память?.. Медведь меня воспитал, выучил... заменил отца.

Последнее слово далось с трудом, произносить его вслух я все еще опасалась. Но ради бати преодолела мучительную боль. И сразу стало легче, будто рюкзак с «куколкой» скинула.

Но Раф не проникся пламенной речью. Сложил руки на груди и прищурился.

- Ответь, почему ты - способная и сильная - не оказалась среди элитчиков? Что мешало Медведю увеличить твои шансы? Молчишь?..

Я подавила вспышку обиды и буркнула:

- Вначале медики признали меня... не совсем здоровой. А потом я сама не захотела. Если бы не Дэв... Его Высочество, то...

- Так бы и осталась на базе, - закончил за меня Раф. - Или отправилась с глаз долой в космические дали, из которых не возвращаются живыми. Такой вариант не приходил тебе на ум?

Я заартачилась, отстаивая батю. Рассказала даже больше, чем планировала. Но Рафа не переубедила.

- Ответь мне на один вопрос - обещаю, последний, - примирительно сообщил он.

- Валяй, - сказала я со вздохом.

Подтянула к себе колени, обняла их руками. Приготовилась выслушать очередную порцию немыслимых обвинений.

- Тогда, на Граните, в загонах мы обнаружили следы огнеметов, - начал Раф. - Понимаешь, кто-то предпочел избавиться от животных, лишь бы Император не получил шанс рассчитаться с долгами.

Преодолевая рвущую боль, я взглянула ему в глаза и процедила:

- При чем тут батя? Он прибыл вместе с вами.

Раф подвигал челюстями, обдумывая каждое слово.

- Это не совсем так: на Гранит мы прибыли отдельно. Медведь со своими «птенцами» высадился приметно в пяти километрах от нас и первым достиг колонии.

- И что? - я все еще не понимала, к чему он ведет.

- Подумай сама, - предложил Раф. - Преступники скрылись, никого из них не удалось задержать. Но! При нападении они использовали лазерные винтовки - мощнейшие модели того времени. И только в загонах потрудились огнеметы. Не думаю, что те, кто так тщательно спланировал нападение, стали бы таскать с собой такое старье.

Я проглотила ком в горле и сдавленно пробормотала:

- На Граните тоже давно не пользуются огнеметами.

- Знаю, - неожиданно согласился Раф. - Последние экземпляры я лично изъял с базы Медведя для проведения экспертизы.

- И что доказали результаты? - спросила я и не узнала собственный голос.

Начальник гвардии развел руками и пробормотал:

- На всех изъятых огнеметах имелся нагар от предыдущего использования, а емкости с топливом оказались заполненными не на сто процентов. Но Медведь утверждает, будто ни один из его «птенцов» не применил оружие на Граните.

- Но ведь огнеметы изъяли не в тот же день, а спустя сутки после начала расследования, - с надеждой вскинулась я. - За это время их могли применить в учебных целях.

Раф молчал и долго смотрел вперед невидящим взглядом. И не будучи эмпатом, я понимала: он заново переживает те события. И тоже не верит, что его лучший друг - предатель.

- Вдруг это кто-то из гвардейцев стал ренегатом? - пробормотала я. - Разве налетчики не могли их подкупить?

Раф поджал губы и помотал головой.

- Я лично руководил погрузкой и вооружением гвардейцев. А после задания опросил каждого участника и обыскал корабль. Все тщетно... огнеметы были только у «птенцов» и у самих колонистов. И еще: я перерыл документацию Медведя...

- И?.. - я подалась вперед и чуть не свалилась на пол.

- После того, как группа вернулась с задания, огнеметы хранились на складе.

Я зажмурилась и сжала ладони в кулаки. Бессильная ярость овладела мной. Каждое слово Рафа вонзалось в разум острым кинжалом, бередило застарелую рану.

- Что, если та группа отправилась на задание с уже разряженными огнеметами? - выдала я единственное, что пришло на ум.

Подняла голову и уткнулась невидящим взглядом в противоположную стену.

- Ты веришь, что Медведь мог прибыть на задание Императора, не перепроверив вооружение? - Раф задал тот вопрос, который я боялась услышать.

Все так, каждое слово. Батя не допускал халатности, никогда. Вот дежурные склада - те не всегда числили оружие вовремя. На долю секунды, мне захотелось придушить их за подобное упущение. Лучше бы они скрыли улики, и пусть бы я никогда не усомнилась в Медведе.

- Или, может быть, ты веришь, что сами колонисты прикончили животных? - решил добить меня Раф. - Согласишься с официальной версией?

Я не смогла произнести ни слова. Мотнула головой и сморгнула непрошенные слезы. По-детски шмыгнула носом и поднялась.

Ноги подогнулись, перед глазами все поплыло. Стыдясь слабости, нащупала кресло и вновь опустилась в него. Согнулась и обхватила голову руками. Из горла вырвался сдавленный всхлип.

Раф в три прыжка преодолел разделяющее нас расстояние и обнял: совсем как Медведь в детстве. От него даже пахло так же.

- Прости, девочка, но я должен был рассказать. Знаю, больно, но это нужно пережить. И станет легче.

- Когда?.. - прошептала я, уткнувшись носом в его грудь.

Он провел ладонью по моим волосам. Шумно вздохнул и произнес:

- Не знаю, я так и не дождался...

Раф вернулся к столу и налил в стакан воды из графина. Поднес к моим губам.

- Пей, вода всегда помогает.

Я сделала два больших глотка и улыбнулась. Вода и правда помогла.

- Это ты поил меня там, на Граните?

Раф улыбнулся в ответ, и морщинки лучиками разбежались от уголков его глаз. Главный гвардеец в этот момент показался мне славным старикашкой. Пусть откровенным и резким, но славным. Порой дружеская затрещина куда полезнее льстивого рукопожатия.

- Ты спас меня тогда и предупредил сейчас - спасибо. Но я верю бате. Несмотря ни на что.

Сказав это, я поднялась и на этот раз устояла. Утерлась рукавом и направилась к выходу.

- Постой! - окликнул Раф. - Посиди еще немного... Обещаю больше не вспоминать прошлое.

Я дурашливо козырнула и взялась за дверную ручку.

- Нужно идти. Его Высочество меня зовет - чувствую.

- Раз так, то поспеши, - согласился Раф и махнул рукой в прощальном жесте.

Глава 14

Подавленная, я вернулась к тронному залу. Не обращая внимания на гвардейцев, опустилась на пол и подтянула колени к груди. Уставилась на дверь - там, за ней мое будущее.

Время тянулось мучительно медленно, будто испытывая нервы на прочность. Перед глазами мелькали обрывки воспоминаний, полузабытые лица и события. Я побилась затылком о стену, но упрямые мозги не хотели становиться на место.

Наконец, из-за двери послышались шаги. Я подскочила, одернула китель и пригладила волосы. Как раз в этот момент гвардейцы распахнули двери, и в коридор вышагнули Император и его сын. За ними следовал эмпат, похожий на тень - такой же бледный и невзрачный.