Я не знала, кто это такой. Но интуитивно чувствовала - не последний человек в Империи. Осанистый, с гордо приподнятой головой, он излучал уверенность и величавость. Походка его была небрежна и вместе с тем преисполнена грации. Будто не шел, а парил над каменным полом.

По сравнению с ним, элитным крейсером, я казалась себе громоздким древним транспортником. Даже походка моя стала тяжелее обычного.

Вслед за провожатым взошла на его корабль. И утратила остатки решимости. Такой красотени я еще никогда не видала. Одна внутренняя обшивка, поди, стоила больше, чем вся база Тифона. Чего уж говорить об оснащении и технических характеристиках крейсера.

Меня провели в отдельную каюту, видимо - личный кабинет. Толкнули в кресло.

- Сиди тут и не делай резких движений, - предупредил провожатый. - На вопросы отвечай предельно честно и не возражай.

Я, вроде, и не собиралась привирать. Но на всякий случай мотнула башкой. Собрала волю в кулак и напустила на себя важности. Пусть не думает этот тип, будто «птенцы» Тифона совсем кретины. Нас и переговоры вести учили, и тайны хранить. Еще бы знать, о чем умалчивать. Эх, жаль Медведю не дали со мной первым пообщаться. Как теперь ему угодить? И надо ли?

«Ладно, - решила я, - кумекать буду по ходу дела». Сложила руки на груди и обратилась к спутнику:

- С чего начать рассказ? Как корабль обнаружили?

- Не торопись, - услышала в ответ. - Будь любезна, положи ладони на край стола. И молчи. Станешь отвечать, только когда к тебе обратятся.

Сделала, о чем просили. Наручники пока не надели, и на том спасибо. Быть может, выкручусь.

Спутник зыркнул на меня поверх очков и постучал в примыкавшую к каюте дверцу.

- Все готово, командир отряда прибыл. Можете выйти и побеседовать.

Не удержалась от истерического смешка: вдруг подумала, что за закрытой дверью находится гальюн. Интересно, что за представитель имперской власти дожидается меня в таком непотребном месте. Или полет тяжело перенес?

Но я ошиблась. Дверь вела из кабинета в личные апартаменты владельца корабля. Такие огромные, что там могла уместиться уйма народу. Да и обстановка была шикарной, даже вычурной.

Но убранство комнаты толком разглядеть не удалось. Моим вниманием полностью завладел пожаловавший на допрос человек. Высокий и статный, закутанный в алый плащ. Его лицо скрывалось под капюшоном, но кисти рук оставались на виду - гибкие, ухоженные, с длинными изящными пальцами. Впечатление слегка портили сбитые костяшки пальцев и огрубелые запястья.

Вслед за облаченным в плащ, из закрытой комнаты выступили двое стражников - крепких, в форме имперской гвардии и с лазерными винтовками наперевес. Один стал напротив меня, другой - закрыл спиной выход из кабинета. Будто я собиралась бежать.

Скрывающий внешность тип не занял место напротив. Шагнул мне за спину и обратился к пожилому спутнику:

- Командир той пятерки - девушка?

Удивленно так, но без иронии. А голос бархатный, с мягкой хрипотцой.

- Сам удивлен, - развел руками клювоносый.

Ладони неизвестного опустились на спинку моего кресла. Затылка коснулось теплое дыхание.

- Как тебя зовут?

- Фартовая! - отозвалась, вложив в ответ столько стали, сколько могла.

- Забавное имя... Итак, Фартовая, расскажи о том, как ты и твоя команда обнаружили корабль. Не пытайся скрывать факты, не выйдет.

И я догадалась, почему. По моему телу протоптались мурашки, собрались в стаю в области затылка. Дышать стало труднее, а в висках бешено застучал пульс. Так бывало со мной - когда Чистюля воздействовал эмпатическим даром.

Итак, меня читали: ни соврать, ни приукрасить, ни промолчать. Желудок неприятно закрутило, перед глазами заплясали яркие искры. Но я справилась. Подавила неприязнь к дознавателям и выложила все, что знала. И про корабль, несущийся в пропасть, и про взбесившихся членов экипажа. Про бледную девицу и про потасовку. Про убийство имперского подданного. Как есть, без утайки.

Закончила. Уставилась на свои стиснутые в замок руки и приготовилась выслушать приговор.

Судьи медлили. Пожилой достал из кармана плаща сенсорный планшет и записывал показания. При этом он хмурился и покашливал.

Тот, что стоял за спиной, молчал. Но продолжал сканировать мой разум. Я чувствовала слабый древесно-мускусный аромат и исходящее от незнакомца тепло. Оно будоражило и навевало мысли о бегстве.

Не выдержала. Задрала голову и огрызнулась:

- Достаточно! Я рассказала правду, большего вы из меня не вытянете.

Хотела встать, но сильные ладони опустились на плечи и остановили.

- Напрасно так думаешь, - прошелестело над ухом. - Ты полна загадок и противоречий. И рассказываешь не все, о чем думаешь.

Такое заявление заставило меня понервничать. Непроизвольно поерзала в кресле и подавила желание возразить. Меня явно пытались обдурить.

- И что же я скрываю?

- Скорее приукрашиваешь, - хмыкнул эмпат. - Выгораживаешь подчиненного. Коришь себя за то, что не спасла чужую жизнь. Странное поведение для наемника.

Стиснула зубы и процедила:

- Ошибаетесь, я не наемник. Убивать - не мое призвание.

- А в чем твое предназначение?

- Оберегать будущего хозяина, - выпалила я, едва не поперхнувшись от ярости. - Служить преданно, до последней капли крови.

- Пока смерть не разлучит вас... - грустно рассмеялся незнакомец.

- Что здесь смешного? - выкрикнула во весь голос.

Впилась пальцами в подлокотники кресла и тряхнула плечами, сбрасывая чужие ладони.

Охранники вскинули винтовки. Клювоносый перестал писать и вытаращил глаза.

- Все в порядке, - остановил их эмпат. - Она для меня - не угроза.

Склонился прямо к уху и прошептал:

- Преданность - неслыханная роскошь в наше время. И я в нее не верю. Все решают деньги и власть, они - истинные хозяева Вселенной.

- Неправда, - сухо отозвалась я. - Воспитанники Медведя прошли хорошую школу и достойны доверия, как никто.

- Общие фразы... - теплое дыхание коснулось моей шеи. - Повторяешь то, что выучила. На что способна именно ты?

Разговор далеко ушел от намеченной темы. Похоже, имперские ищейки выудили все, что хотели и сделали выводы. И теперь просто издевались, наслаждались беспомощностью подозреваемой. Но я не смогла не ответить.

- На все ради тех, кому верю.

- А если будущий хозяин окажется последним ублюдком? - возразил эмпат. - Как станешь служить ему?

Много раз я задавала себе этот вопрос. Телохранители - только товар, разменная монета Империи. Они живут ради хозяина и ради него умирают. Последнее - единственная альтернатива служению. По крайней мере - для меня. Лучше умереть чем предать.

- Даже так... - охнул мой мучитель. - Предпочтешь смерть ради благой цели. Что скажет Медведь, если его «птенцы» перестанут быть ручными?

-- Он продает наши тела, не души, - рыкнула я. - Потому клиент сам выбирает, кого покупать. Батя представляет все характеристики будущих телохранителей, в том числе психологические портреты.

- Умно, ничего не скажешь, - сообщили мне в ответ. - Товар возврату и обмену не подлежит... Что ж, цепного пса лучше растить со щенка, так приручить проще. - И легонько потрепал меня за шиворот.

Под пристальным взглядом клювоносого вжала голову в плечи и вытерпела. По спине побежал теплый озноб. Разве такой бывает? Захотелось отстраниться и одновременно поддаться неуместной ласке.

- Ты свободна! - закутанный в плащ человек отстранился и направился обратно в апартаменты. - А вот твоего напарника заберем. Степень его вины выяснят судьи.

- Его казнят?! - воскликнула и зажала рот ладонью.

Он обернулся и фыркнул:

- Я полагал, что наемники не испытывают привязанностей. Или он больше, чем напарник?

Не то, чтобы мне так уж хотелось вступиться за Белобрысого. Но отправлять на казнь подчиненного, перевалив на него всю вину за случившееся, верх безразличия.

- Я разрешила использовать автоматы. Он мог промахнуться. К тому же, те, на корабле, вели себя не очень-то дружелюбно. Мы могли вообще пролететь мимо и не ввязываться в это дело.