Камень вашей подруги — агат, и она увлекается астрологией? Подарите ей недорогое ювелирное украшение из этого камня. Ее муж мечтает купить машину? Он искренне рассмеется, развернув большой сверток с игрушечной машинкой. Мама увлеклась разведением комнатных цветов? Цветущий куст азалии в красивом горшке порадует ее гораздо больше, чем прошлогодняя практичная фланелевая ночная рубашка и тапочки. И, наконец, ваш муж едет в командировку? Фирменная ручка и блокнот будут ненавязчиво напоминать о вас. Впрочем, нет смысла перечислять всевозможные сюрпризы под елку. Вам лучше знать, что вашим близким по душе! Заметим только, что личные вещи — такие, как духи и белье женщинам и галстуки мужчинам — принято дарить близким людям и родственникам, точно так же, как цветы в декоративных вазах и горшках.

Этикет учит не только подбирать, но также вручать и принимать подарки. Постарайтесь воздержаться от комментариев типа: «Весь день пробегала по магазинам, (с ума там, что ли, все посходили!), но ничего лучше не нашла. Пришлось купить эту вазочку» или: «Удалось найти эти духи, а запах, запах! Да и цена, представьте себе, соответственная». Вежливый человек, получив подарок, поблагодарит, развернет пакет, посмотрит, что в нем, и снова скажет спасибо. С неизменной улыбкой. Недовольство неуместно, даже если вам подарили третью за этот вечер кулинарную книгу, а четвертую вы купили полгода назад. Гость мог об этом не знать. (Дар — не купля: не хаят, а хвалят. Не дорог подарок, дорога любовь).

Из православных традиции рождественского застолья до наших дней дошла лишь самая поэтическая: вечером шестого января (голодный день строгого поста) ужинать не садились до появления первой звезды, которую ожидали, поглядывая в окошко. Как только показывалась звезда, ужинали разрешенной церковным уставом «бедной» кутьей (или «сочивом»), которая характерна и для Крещенского Сочельника. Затем отправлялись в церковь, не забывая при этом поставить горшок с «богатой» кутьей и соломенный сноп под образа в Красном углу. И лишь возвратясь после ночной службы, накрывали праздничный стол. На лавки и на стол (иногда под белоснежную скатерть) раскидывали солому или сено (символизирующее ясли, в которые был положен Спаситель, а также Ветхий Завет).

Перед началом трапезы хозяин семейства зажигал лампаду у образов, ставил восковые свечи, произносил вслух молитвы, и только потом все принимались за «богатую» кутью. Непременным блюдом был также взвар (компот, как его теперь называют). И кутья, и взвар имели символическое значение: кутью ели при поминовении умерших, а взвар — по случаю рождения ребенка. Соединение этих блюд символизировало рождение и смерть Христа.

По старинному обычаю, к этому дню из пшеничного теста готовили фигурки животных: коров, быков, овец, домашних птиц — их называли козулями. Козуль выставляли на окна для всеобщего обозрения, их также ставили с утра в горшках на столе «красоваться» для всего семейства, а вечером их в качестве подарков рассылали родным и знакомым. Очевидно, корни этого обычая уходят в языческие времена, когда люди поклонялись животным. Первые письменные упоминания о нем встречаются в документах XII в. Козули, впрочем, — не только рождественское угощение, но и талисман. Коза, например, считается символом изобилия и достатка в доме, корова — хорошего урожая и плодородия, олень несет долголетие и счастье, а «тетера с птенцами» — счастливое материнство.

Название Рождественского Сочельника связано с обычаем православных христиан употреблять в этот день в пищу сочиво — сушеные хлебные зерна, размоченные в воде, попросту говоря, кашу. Сочивом звались не только каши, но и овощи, всякая постная пища, а также сок, или, как говорили раньше, «молоко» разных семян: миндальное, ореховое, маковое, конопляное и др. Этим «молоком» приправляли каши во время 40-дневного поста перед Рождеством и в Рождественский Сочельник.

«Бедная» кутья — сушеные хлебные зерна, размоченные водой.

«Богатая» кутья — разваренные пшеничные или рисовые зерна с медом и растертым маком.

Рождественская кутья: 1 л молока, 0,5 л сливок, 200 г пшеничной крупы, 100 г меда. Варить до готовности, пшеницу засыпать в подогретую жидкость, после варки добавить наполнители, плотно закрыть крышкой и поставить в теплое место «допревать», закутав во что-то теплое (одеяло, платок).

Кутья из пшеницы с маком. 400 г пшеницы перебрать, промыть, всыпать в кипяток, довести до кипения, откинуть на сито, облить холодной водой, сложить в кастрюлю или горшок, залить водой, вскипятить, плотно закрыть кастрюлю крышкой и поставить в духовку, чтобы упрела до мягкости. После этого вынуть и остудить. Между тем вымыть стакан мака, обдать его кипятком, а затем — холодной водой, истолочь в ступке, пока не разотрутся зернышки и не побелеют, добавить 1/2 стакана сахарного песка или 100 г меда, можно немного соли. Тщательно смешать с пшеницей. Если кутья окажется густа, подлить немного остывшей воды, в которой варилась пшеница.

Кутья из риса с миндалем и изюмом. Рис перебрать, промыть, залить водой, довести до кипения. Откинуть на сито, облить холодной водой, снова положить в кастрюлю и варить в небольшом количестве воды до мягкости. Откинуть на сито и остудить. Миндаль ошпарить, очистить от шелухи, порубить и истолочь в посуде, предназначенной под кутью. Добавить сахарный песок, слегка развести водой, размешать, соединить с подготовленным рисом, вымытым, ошпаренным и обсушенным изюмом. Перемешать, выровнять с боков, сгладить верх, слегка посыпать сахарным песком и подавать на стол. Строгих пропорций риса, сахара, орехов и изюма нет.

Для приготовления макового (орехового или миндального) «молока» взять 200 г. миндаля (орехов или мака), истолочь в ступке, постепенно подливая остуженной кипяченой воды от 3 до 4 стаканов. Процедить и досуха отжать через чистую салфетку. Положить сахар по вкусу, охладить и подать в соуснике или стаканчиках.

Кроме кутьи, в Рождественский Сочельник непременно подавали взвар (извар, взварец). Вообще взваром называли различные отвары: говяжий, луковый, капустный, клюквенный. Но на Рождество готовили взвар из сушеных плодов и ягод, подслащенный сахаром, медом или изюмом. По сравнению с компотом взвар получался более концентрированным, более сладким. Иногда взвар варили с рисом, бывало — на пиве, либо с добавлением вина.

Взвар с крахмалом. Взять смесь из разных сушеных фруктов и ягод, промыть, залить водой, добавить 1 ст. ложку картофельного крахмала, сварить до мягкости. Фрукты и ягоды откинуть на решето, затем красиво уложить на глубокое блюдо, посыпать сахарным песком, залить их собственным, процеженным сквозь салфетку наваром, остудить и подавать на стол.

Взвар с рисом. Отварить 400 г риса, откинуть на сито, облить холодной водой, дать стечь воде; 400 г разных сухофруктов отварить с 2 стаканами сахарного песка, откинуть и перемешать с рисом. Выложить на глубокое блюдо, полить оставшимся от варки соком.