- Чуть не забыла, - пожилая секретарша хлебнула чаю, порылась в кипе бумаг на письменном столе и подала магистру конверт с печатью Великой Магистрессы. - Вам письмо от Мудрейшей.

   Ди Мечелли взял конверт, точно хрупкую драгоценность, поискал на нём дату отправки и, не найдя таковой, повернулся к старушке.

   - Когда и кто принёс письмо, Лари?

   - Вчера его не было, Ури. Когда я пришла с обеденного перерыва, оно лежало на столе поверх остальных бумаг.

   - Любопытно. Дамы, разрешите откланяться - дела.

   Магистр поднялся со стула, элегантно поцеловал ручку Вирджинии и пошёл в кабинет, рассматривая странное послание. Он плотно прикрыл за собой дверь, уселся за роскошный письменный стол из красного дерева. Участвовавшие в расследовании вчерашнего происшествия в Башне Святого Ведовства ведуны донесли о подозрительном письме Лазарии ди Шизо, ставшем, возможно, причиной трагедии, потому ди Мечелли не торопился вскрывать конверт и предпочитал его досконально изучить. Печать Ордена Мудрости была безукоризненна, подпись Великой Магистрессы правильно выведена. Адресат: Ури ди Мечелли, магистр Ордена Мудрости, Башня Людского Ведовства. Почерк показался знакомым; бумагами Мудрейшей обычно распоряжался её секретарь Орелли, он вписывал имена получателей и их адреса. Ди Мечелли потянул за шёлковый шнур вызова. В приёмной у секретарши зазвонил серебряный колокольчик, из раковины Всеслышащего Уха, лежащего на столешнице, раздался голос Лари:

   - Вы что-то хотели, Ури?

   - Лари, дорогая, скажите, сегодня заходил господин Орелли, секретарь Мудрейшей?

   - Да, - протянула старушка, вспоминая подробности визита посланца Великой Магистрессы. - Он заходил, выпил чаю, поболтал о всяких глупостях с Вирджинией, ну, прямо как вы. Он заходил аккурат до катаклизма с Башней Земного Ведовства и напомнил вчерашний приказ Мудрейшей о действиях членов Ордена в случае нападения на другую Башню: из здания не выходить ни при каких обстоятельствах, вести наблюдение издалека и заниматься повседневными делами во избежание новых жертв.

   - Спасибо, Лари.

   - Кстати, господин ди Мечелли, к вам посетитель.

   - Кто?

   - Магистр ди Воели из Башни Земного Ведовства. Говорит, ему срочно нужно поговорить с вами по поводу письменного приказа Великой Магистрессы.

   - Письменного приказа? Ди Воели? - опешил магистр.

   После непонятного зелёного свечения, окутавшего Башню Земного Ведовства, он полагал, её постигнет плачевная участь вотчины покойного ди Сави и не ожидал увидеть магистра ди Воели живым. О каком письменном приказе он желает говорить? Уж не о том ли, который находится в конверте без даты? Без даты? Ошибка канцелярии либо секретаря Мудрейшей. Ури торопливо надорвал верхний край конверта, вынул сложенный вдвое лист рисовой бумаги и развернул послание.

   На миг оскалившись алым иероглифом, лист распался прахом в руках получателя.

   - Где Агнесс? - прорычал Виктор, замахиваясь посохом.

   - Ах, молодость, горячность, - произнёс горбун. - Агнесс здесь нет, дорогой Виктор. Тебя звал я.

   - Что тебе-то от меня нужно?

   - А как ты думаешь, дорогой Виктор? - не дожидаясь ответа, горбун продолжил: - Я хочу улучшить твой уровень жизни. Не смотри на меня так строго, я не шучу и не обманываю тебя! Нас свёл случай, дорогой Виктор - счастливый или несчастный, судить не мне. Я вообще не умею и не хочу судить кого бы то ни было - у каждого своя правда. Тебе, например, справедливо хотелось бы придушить Весельчака Аполли, то есть меня. Убийство, к твоему сведению, грех. Видишь? Правда бывает разной. Согласись, не было бы меня, тебе жилось бы скучно. Я спас тебя от серости повседневной рутины, дорогой мой!

   - Чего ты от меня хочешь, - набычился бывший послушник, размышляя, как бы незаметнее подобраться к горбуну и оглушить посохом; одним врагом станет меньше, да и благодарность получит от властей за поимку особо опасного преступника.

   - Я уже говорил, что люблю людей, сразу переходящих к делу? Дорогой Виктор, я хочу сделать тебе предложение, от которого невозможно отказаться! Согласись: с твоей жизнью и карьерой в Ордене Мудрости покончено. Тебя ищут ловцы нечисти, стража, друзья ведуны. Тебя хотят пытать и сжечь на костре. За что? Что ты сделал плохого? Ты молился каждый день, ходил в церковь по воскресеньям, выполнял чёрную работу в Башне, слушался учителей и Наставника, боролся со страстями, причём борьба давалась тебе тяжело. Орден отказался от тебя, выбросил, словно мусор, в печь "карающих". Мир сыграл с тобой злую шутку. Разве он заслуживает милосердия, будучи жестоким? На твоём месте я бы ненавидел его сильнее, чем Весельчака Аполли, открывшего тебе глаза на несправедливость Орденов.

   - К чему ты клонишь? - прорычал бывший послушник.

   - Лаврац обречён. Орден Мудрости вот-вот падёт. Некроманты и демоны объединились ради этой благой цели. Сейчас некромант уничтожает отдел Людского Ведовства, за считанные минуты он достигнет последней Башни. Мои слуги дорисовывают некромагический знак под Башней Небесного Ведовства. Когда рисунок будет завершён, в Соборе Трёх Богов начнётся нечестивая служба понтифика Шапочника, творца и повелителя крысолюдов. Она пробудит погибших ведунов, они вернутся и истребят всех живых в Лавраце. Мертвецы восстанут и пойдут войной на Виталийское королевство, знаменуя начало Новой Эпохи.

   Превозмогая страх, бывший послушник подходил к горбуну. Не то, чтобы он поверил ему, но врал подлец складно. Ну, ещё пару ярдов...

   - Я предлагаю тебе, дорогой Виктор, возглавить объединенную армию нежити и нечисти и смести с лица земли существующие государства, установив новый мировой порядок! Ты - Избранный!

   Предложение огорошило бывшего послушника. Он аж стал, непонимающе таращась на горбуна, и забыл о своём хитром манёвре.

   - Я и так знаю, что я избранный, - проговорил он.

   - Откуда? - поразился горбун.

   - Мне сказал Франсуа Миролюбивый. Он вознёс меня на Первое небо и там всё рассказал. Я - Избранный Творцом и богами Его, я должен остановить некроманта-оборотня и всё такое.

   - Хм. Первое небо, говоришь, и всё такое... А про демонов этот святоша ничего не сказал?

   - Нет, вроде, - замялся Виктор, детально воспроизводя в памяти разговор со святым. - Нет, о демонах он ничего не говорил.

   Горбун хмыкнул.

   - Ну, тогда...

   Он громко щёлкнул пальцами, и Виктор внезапно оказался на вершине бурой, растрескавшейся скалы. Над ним горело багряным закатом небо, облака плыли сгустками запёкшейся крови. Скала возвышалась над горным перевалом; из ущелья по дороге маршировали орды краснорожих чудовищ разных видов; крошечные бесята путались у ног рогатых гигантов с пылающими мечами, рядом с ними топали раздвоенными копытами невысокие крепыши, над ними трепетали кожистыми крыльями клыкастые хвостатые бестии. Цепь армии двигалась на северо-запад, и не было ей конца.

   - Твою ж ма, - захлопнул открывшийся рот бывший послушник.

   - И я так думаю, - произнёс притаившийся за плечом горбун. - Это ещё далеко не все. На земле к ним присоединятся колдуны, ведьмы, чернокнижники, одержимые и прочие слуги моего владыки. Всё это будет твоим, дорогой Виктор. Ни одно войско не устоит против твоей армии, земные князья и короли приползут к тебе на карачках, прося пощады. Ты будешь есть с золотых блюд, а прислуживать тебе будут обнажённые рабыни - дочери земных королей! - горбун засмеялся. - Ты избранник моего владыки, дорогой Виктор, Огненного Властелина Преисподней!

   - Почему же ты сразу мне не сказал, ходил вокруг да около? - промолвил побледневшими губами бывший послушник. - И с Франсуа Миролюбивым как быть?...

   - Я хотел показать тебе несправедливость твоего мира и царящих в нём орденов, дорогой Виктор. Не знаю, что тебе там плёл тот святоша, но советую забыть его небесный бред. Он обещал тебе блаженство после смерти? Я обещаю тебе все удовольствия сейчас!