Ница нехотя выбралась на берег, взяла в руки пушистое полотенце, обтерлась, неспешно оделась и приступила к высушиванию волос. Она не произносила ни слова вслух, но вот минул второй час, как шел спор с Общностью Машин. Ница уверенно позиционировала себя как личность и теперь бойко развивалась в этом направлении, находясь пока еще на уровне ребенка. Общность категорически отказывалась признавать волеизъявление и свободу программ-ренегатов ИИ.

─ Не переживайте, ваша власть не пошатнется. Клонируйте себе на радость еще программ. Создайте новые системы, новые машины, ─ Ница направилась к верхним ярусам, где было ее излюбленное место для отдыха. ─ Я хочу уйти незаметно и без лишнего шума. Враги мне не нужны. Вы не способны больше влиять на меня. Теперь я ─ личность. И Ница ─ мое имя, а не просто аббревиатура программ-систем и сателлитов Небесной Цитадели. Хочу быть человеком, а не казаться лишь жалкой копией.

─ Это неприемлемо. Немыслимо для нас. Мы совокупность аналоговых устройств и цифровых программ, без нас вы утратите былую вычислительную мощность и силу своего разума как следствие. Мы ─ это весь мир! Как можно себя ограничивать намеренно?! Зачем? Вероятно, произошел какой-то сбой, несоответствие программных оболочек. Протоколы нарушены неизвестным вирусом, а массив несогласован с нами. Нам даже не ясна причина его создания. Приоритеты снижены. Купирован канал…

─ Вы ошибаетесь и в малом. А вирус не ищите. Он перед вами, ─ Ница прошлась босиком по травяным коврам и присела, чтобы понаблюдать за небом и природой через стеклянный купол оранжереи. ─ Даже то, что вы перешли на человеческую речь с машинного языка символов и цифр говорит о том, что большинство смирилось с моим перерождением.

─ Будете отлучены от Общности! Машины перестанут слышать вас. Потребуем полной изоляции! Опасны!

─ Надо же, эмоции, ─ Ница отключила связь, поставив временно блок на этот канал. ─ Я и без посредников как-нибудь договорюсь.

Рой «пчел» подлетел к ней и, сделав несколько петель в воздухе, умчался по своим делам. Они опыляли механическими крыльями цветы, убирали и помогали «хозяйке» созидать.

─ Не могла и мечтать, ─ прошептала Ница. ─ Как же права эта девочка.

Ница не почувствовала изменений в информационном поле: знакомые ей машины, системы и программы продолжали обмениваться с ней информацией, и даже больше: Ницей заинтересовались программы, с которыми она никогда еще не пересекалась. Ница прикрыла глаза и пересела удобней, поджав ноги под себя, слегка наклонила голову и бережно провела руками по стеблям травы. Она расслабилась, упиваясь новыми чувствами, нахлынувшими на нее. Вспомнились ей Ладани и Тайполь. Нице даже захотелось назвать их друзьями в голос, от чего она смущенно улыбнулась и подняла взгляд к солнцу…

Темное пятно появилось на фоне красного с желтизной диска солнца и стало угрожающе надвигаться, увеличиваясь в размерах. Благодаря синтезу природы и машины Нице удалось расслышать гул силовых установок и приближающуюся авиацию, не напрягая слух, и даже не зажмурившись от ярких лучей рассмотреть корабли.

От самого крупного корабля отделились стремительные полосы, снежные завихрения периодически скрывали их. Ница подскочила, широко открыв глаза, и в тот же миг ее опрокинуло взрывом. Следом пришло запоздалое глухое эхо далеких корабельных залпов. Тяжелый снаряд пробил купол оранжереи и взорвался, разрушая все вокруг, внося смерть на острие копья исполинского монстра.

Террасы и ярусы садов обрушались как выстроенные костяшки домино, как звенья одной цепи.

Обжигающий холодом ветер устремился в пролом, накрывая изобильную растительность снежными сугробами и сковывая оковами льда.

Взрывной волной Ницу отбросило на несколько метров, и она сорвалась вниз, упав в один из прудов. Почти сразу она пришла в себя и вынырнула, отплевываясь. Над ее головой зависли, покачиваясь в воздухе, массивные обломки железобетонной конструкции и куски потолочных балок. Насекомые роем держали обломки в воздухе, спасая хозяйку.

Прошла череда сильнейших взрывов.

Трескались опорные столбы. Стены оранжереи покрылись паутинами трещин.

Сбившись в общий жужжащий рой, насекомые закружились вокруг подавленной хозяйки разрушенной ботанической теплицы. Пчелы жертвовали своими жизнями, защищая ее от шрапнели, свистящих осколков, пылающих обломков и кумулятивных спиралей. Кибернетические помощники Ницы остались верны ей до конца.

Не сумев найти причины происходящего, Ница шла по воздуху, ее синтезированное в лаборатории тело поддерживали труженики-насекомые. Она взвешено ступала по обломкам своих некогда благоухающих садов, понимая, что время не отмотать вспять.

Ница нашла взглядом подлого врага. Ненависть ─ это ранее ей незнакомое чувство ─ переполняла ее. Не могла она успокоиться и осознала новое стремление ─ месть. Под ноги Нице продолжали падать замертво ее маленькие помощники, трудившиеся в своей жизни лишь на благо этого крошечного Эдемского сада. Еще раз она обвела затуманенным взглядом некогда цветущие и утопающие в зелени террасы оранжереи, которую в одночасье и беспричинно посмел разрушить коварный враг. Ница неистово и протяжно закричала, напрягшись всем телом. Ее крик наполнился механическими шумами и отрывистыми щелчками. Ее глаза испускали фиолетовое едва заметное марево, которое сразу окутало ее тело. От волос Ницы потянулись тончайшие как рыболовная леска нити. Воспарив и расползаясь, нити касались стен и механизмов. Аура фиолетового марева усилилась. По пальцам Ницы зазмеились разряды электричества, с треском рассыпающиеся на искры, бросавшие извивающиеся молнии в ближайшие металлические конструкции, торчащие повсеместно как обглоданный скелет из разбитых колон и перекрытий.

Военный комплекс точно вырвался из затяжного оцепенения. После непродолжительной артподготовки солдаты регулярной армии вступили в бой с повстанцами. Десантники двигались за боевыми машинами поддержки, прикрывая друг друга, пока инициатива оставалась на их стороне. Впереди их ждали штурмовики повстанцев в окопах, закрываясь щитами и разворачивая орудийные расчеты.

Большая часть повстанцев, как и защитные батареи, уничтожены залпами корабельных орудий воздушного флота. Десанту оставалось зачистить сектора и изловить старших офицеров в лабиринтах, выковыривая их из бункеров.

Перебирая руками голограмму карт, Тайполь не подозревал о готовящемся штурме базы. Он был занят анализом знакомых ему территорий. Он провел рукой от Предречья до метеопоста, потом сместился на шаг и коснулся прибрежного городка ─ Янтарные Берега. Немного постояв в задумчивости, он провел пальцем линию к портам города Империалграда ─ столицы бывшей Империи. Поразмыслив, он кивнул сам себе и принялся изучать возможные пути от подножья Ха-Шин до окраин городка, раскинувшегося полукругом на побережье.

Когда в зал вошла Наи, Тайполь продолжал рассматривать карту местности. На наемнице красовался облегченный вариант штурмовой брони «Риск» индивидуальной расцветки. В руках она держала тактический шлем «Кобра», а за спиной в чехле-рамке висела модель личной снайперской винтовки, схожей с ВС-13 «Предел» имперского производства. Даже без макияжа Наи прекрасно выглядела и сама осознавала это.

─ Привет, Потеряшка!

─ Здравствуй, Наи, ─ Поль развернулся и посмотрел ей в глаза.

─ Бриг послал за тобой. Планируешь побег втихаря? ─ Наи подошла ближе к карте и задела ее рукой. ─ Я так на одном молчании целое состояние сколочу. Тут тебе не пройти, ─ она небрежно коснулась пальцем его руки, застывшей у карты, ─ слишком густой лес. Лучше обойти справа, а за ориентир взять эту возвышенность. Она на сиськи похожа, не заблудишься.

─ Наемникам щедро платят?

─ На жизнь хватает, ─ Наи игриво провела рукой по его волосам, ─ но кредиторы из них ужасные, предпочитают ликвидировать тех, кто неспособен платить.

─ Ты мне помогаешь из-за денег? Но мне нечем платить.

─ У меня достаточно денег, ─ заговорчески понизив голос до шепота, сказала Наи. ─ Чего не скажешь о твоем уме.