– Час от часу не легче. И как нам выбрать правильный путь?

– Смотря, что ты считаешь правильным. Пока дорога, все равно одна, а там будем идти прямо. К тому же, Один говорил о “морозных ступенях”, значит, так и сделаем.

– Где бы их найти, – Кристина всмотрелась в темноту за освещенным факелом пространством.

– Владыка не стал бы предупреждать просто так. Ему ведомо куда больше, чем любому из смертных.

– А еще он говорил о твоем мече и о грядущей битве, – вспомнила девушка. Прежнее беспокойство вновь вернулось к ней. – Что, если эти ступени приведут нас не туда, куда нужно?

– Мы еще ни с чем не столкнулась, а ты уже боишься, – несмотря ни на что, Ульв остался невозмутим. – Просто иди за мной, валькирия, и я приведу нас если не на ту сторону Хребта, то в Вальхаллу.

– Предупреди, когда будет поворот на Хребет, я сойду там, конечная мне не нужна. – Кристина натянуто улыбнулась и облизнула пересохшие губы: собираться пройти по пещерам в одной из которых обитает дракон и идти по этим пещерам – вещи очень даже разные.

В свете факела, обращенное к ней лицо спутника показалось еще более мрачным.

– Это я так шучу, – пояснила Кристина. – Нервы шалят, знаешь ли.

– Я так и понял, – без тени улыбки отозвался Ульв. – Главное – успокойся. Обитающие во мраке твари чуят страх.

– А, ну да, это же так просто, – торопливо закивала Кристина. – Как скажешь. Я… стой! Что значит, твари?

– То и значит, – Ульв хищно усмехнулся и вытащил меч из ножен. – Ты не думала, почему никто до сих пор не прошел через пещеры Ледяного Хребта, хотя змей появился не так давно, а об Изгнанных не слышали уже несколько поколений?

– Не думала, – замотала головой Кристина. – Совсем-совсем не думала. Нисколечьки.

– А теперь уже поздно. Пойдем. Мы станем героями… в любом случае.

– Лучше бы ты не договаривал эту фразу, – простонала девушка, на что ее спутник лишь рассмеялся.

* * *

Никогда прежде девушка не боялась темноты и, как выяснилось, она так считала только потому, что никогда не бывала в окутанных мраком пещерах.

Тьма сгущалась, бурлила вокруг, постоянно напирая на людей. Кристине казалось, что ореол факела это какой-то волшебный барьер, не позволяющий океану мрака захлестнуть ее, накрыть с головой и полностью растворить в себе. Девушка смотрела только на спину Ульва или себе под ноги, опасаясь вглядываться во тьму. Особенно она боялась увидеть в кромешном мраке чьи-то глаза.

Пальцы впились в рукоять обнаженного кинжала так, что побелели костяшки. Кристина нервно покусывала губу и постоянно вздрагивала от каждого шороха, а их, кстати говоря, прибавилось: с потолка постоянно что-то капало, со всех сторон доносились едва различимые шорохи, а пару раз Кристина, кажется, слышала чьи-то шаги.

Девушка очень надеялась на то, что виной всему разыгравшееся воображение. Ульв увел ее довольно глубоко в пещеры. Вход остался далеко за спиной и вся тяжесть нависшей над головой ледяной массы теперь давила на людей куда сильнее. Точнее на Кристину, насчет Ульва она была не уверена.

Пару раз она делилась с мужчиной своими опасениями, но тот лишь пожимал плечами и говорил что-то вроде: “не нужно бояться темноты, вот если твари покажутся, тогда и поглядим”. Кристина даже не представляла, каким образом подобные речи могут успокоить хоть кого-нибудь. Лучше бы она услышала ложь о том, что это все только кажется, что в темноте никого нет, а вместо этого черствый варвар просто признал, что в этой проклятой пещере точно кто-то есть.

Что сказать, теперь Кристине стало не просто страшно, а страшно до безумия, до ужаса. Все же, древние боги и драконы это одно, но вот какие-то снующее во мраке твари – совсем другое.

– Это щеночки, – вспомнив один из множества просмотренных ей сериалов, пробормотала Кристина. Там герои так называли зомби, чтобы лишний раз не подвергать психику стрессу и не пугать детей. – Да-да, – закивала она своим же словам. – Это щеночки и котятки. Миленькие такие. Они просто гуляют здесь, в темноте и молчат…

– Тут нет никаких мелких животных, женщина, – сердито прервал успокоительную речь Кристины ее спутник. – А если и были – их, наверняка, пожрали.

– Волки? – с какой-то странной надеждой спросила Кристина, сочтя лесных хищников меньшим из возможных зол.

– Ага, – криво усмехнулся Ульв.

– Я тебе не верю!

– И правильно делаешь, – безжалостно отозвался воин.

– Ты плохой. – Вынесла свой вердикт Кристина, но тот оказался обжалован.

– Я не плохой, валькирия, – тихо сказал Ульв, поднимая факел выше и вглядываясь во тьму. – Я не плохой и не хороший. Я такой, какой есть.

– Это, конечно, звучит очень мужественно, – оценила фразу спутника девушка. – Но почему мы остановились?

– Потому что я думаю, куда идти.

– Если бы тут было три пути, я бы выбрала тот, что ведет прямо, – просто так, чтобы нарушить тишину, сообщила она.

– Рад слышать, – убрав меч в ножны, Ульв опустился на одно колено и коснулся камня кончиками пальцев. – Но тут всего две дороги.

– Значит, пойдем по той, что не выбрали воины Фолке! Ведь мы знаем, что там змей.

– Отличная мысль, – Ульв выпрямился. – И по какому же пути прошил люди Фолке?

– Я думала, ты знаешь.

– Жаль тебя разочаровывать. Здесь много следов и они уводят в обоих направлениях: в этом месте клан Морской Пены разделился и, насколько я могу судить, ни одни следы не возвращаются.

– Но… Фолке же вернулся! – Кристина беспомощно огляделась. – Должно же что-то быть…

– Найти следы нескольких человек там, где проходил целый отряд – задача для опытного охотника или следопыта, а я – воин. У меня есть только чутье.

– И что оно говорит? – не то, чтобы звериные инстинкты Ульва служили достоверным источником информации, но ничего лучше в распоряжении самого мужчины и Кристины сейчас не было, посему девушка решили прислушаться к нему.

В любом случае, сама она не представляла куда идти, а когда обычно надеялись на удачу, Кристина терпела сокрушительное поражение почти в ста процентах попыток. Поэтому доверить решение Ульву показалось ей самым верным решением.

– Людская кровь лилась в обоих направлениях, – уже увереннее произнес воин. – Если один из отрядов встретил дракона, то второй наткнулся на кого-то не менее опасного.

– Я все поняла. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Пойдем, – с этими словами Кристина развернулась на пятках и сделала шаг в сторону выхода, как вдруг тяжелая ладонь легла ей на плечо.

– Мы решили идти до конца и не можем вернуться, – напомнил Ульв.

– Но это было до того, как я узнала о каких-то тварях в темноте! Вдобавок, на выбор у нас всего два пути, и в обоих ждет смерть. Да это же самоубийство чистой воды! – отчаянно запротестовала Кристина.

– Смерть по эту сторону хребта – вопрос лишь времени. Зима не пощадит никого и будет куда менее милосердна, чем пламя змея. Я же говорил – судьба предопределена, и, если нам суждено погибнуть, мы погибнем в любом случае.

– Предопределена, значит, да?! – в этот раз, спокойствие спутника разозлило Кристину. Она сбросила с плеча руку мужчины и, повернувшись, с вызовом взглянула ему в глаза. – Тогда почему ты думаешь, в какую сторону идти? Пойдем в любую, ведь один путь не хуже другого!

С этими словами, девушка ухватила Ульва за руку и решительно повела в сторону левого тоннеля.

– Налево, значит? – воин не упирался, но теперь остановилась Кристина.

– Нет, – подумав, ответила она – Когда ты произнес это вслух, мне резко расхотелось идти в эту сторону. Да и ходящий налево мужчина – это к беде!

– Что?..

– Направо, да! – резко сменив направление, Кристина потащила спутника к другому тоннелю.

* * *

Широкий тоннель постоянно вилял из стороны в сторону. От основного пути то и дело отходили коридоры помельче, иногда больше похожие на узкие щели, но Кристина не отвлекалась на них и упрямо двигалась вперед.