Мгновенная перепалка с демоном видимо отразилась на моем лице, потому что глаза наемника перестали смеяться, и на мгновение он замолчал, вглядываясь в меня, но только лишь на мгновение и снова продолжил.

— Значит, не любовь. Значит, опять эта чертова политика. — Протянул разочарованно Ристан ла Вэй. — А я уж было решил, что попаду в песни менестрелей, как герой, соединивший руки влюбленных. Видать, не судьба.

Переигрываешь, дружок, подумалось мне, надо бы поставить тебя на место.

— Знаете, для наемника вы слишком романтичны, а для бродячего трубадура слишком хорошо владеете мечом. Хотели быть поэтом, а стали солдатом? Опять виновата трудная доля младших сыновей? — Выдаю ему со всей безжалостной стервозностью на какую способна.

В глазах мужчины смех смешивается с толикой грусти и уважения, словно он удивлен, что кто-то впервые смог найти брешь в его непробиваемой защите.

— Вижу, вы умеете не только прятаться за спиной своей великанши. — Он измерил глазами гигантский рост Веронеи. — Язычок- то у вас отточен как надо.

Великанша терпеть такую беспардонную фамильярность в общении со мной никак не собиралась.

— Придержи свой язык, грязный наемник. — Женщина ткнула кулаком в мужскую грудь и на этот раз попала. Счастливчик отлетел на несколько шагов назад.

Голубые глаза тут же начали менять цвет на стальной, а шрам буквально заполонил все лицо. Рука наемника с удовлетворением скользнула к эфесу меча. Мне даже показалось, что он специально подставился, чтобы иметь повод для ссоры.

Веронея тоже схватилась за меч. Дело запахло кровью.

Наш обидчивый мальчик не любит, когда топчутся у него в душе, отмечаю про себя и, обойдя свою защитницу, выхожу вперед. Пора брать ситуацию под контроль

— Хватит! Я не позволю вам поубивать друг друга!

Они оба с немым удивлением смотрят на меня сверху вниз. Напряженный момент длится буквально пару секунд, но настолько выматывающих, что я чувствую, как по спине побежала капля пота. Наконец, слышу, как звякнуло вгоняемое в ножны оружие и с облегчением выдыхаю. Маленькая, но такая важная победа.

После вспышки ярости следует минутное затишье, и мы все делаем вид, что где-то что-то поправляем, подтягиваем или рассматриваем.

Первым, к моему удивлению, на примирение пошел мужчина. Он кривит губы, но цвет глаз говорит, что это всего лишь улыбка.

— Ладно, погорячился, с кем не бывает. Приношу свои извинения.

— И вы простите несдержанность Веронеи. — С готовность принимаю его извинения. — Ее можно понять, она отвечает за мою безопасность.

Веселые искры вновь заплясали в зрачках наемника, и он не смог удержаться от сарказма.

— Ну, тогда вам, действительно, не о чем беспокоиться.

Только что затушенная ссора, чуть было, не вспыхнула с новой силой, но я рявкнула на них, как на нашкодивших детей.

— Прекратите немедленно!

Как ни странно это помогло, и они вроде бы успокоились, по крайней мере, внешне. Веронея привалилась спиной к стене, а мужчина вновь занялся своей амуницией. Глядя на него, я испытывала странные чувства, он пугал и притягивал меня одновременно. Жуткий, отталкивающий шрам на полностью неподвижном лице, казалось, живет своей отдельной, собственной жизнью. Смотреть на него было неприятно, но все компенсировали яркие притягательные глаза, превращающие страшное уродство в изюминку. Притягательное уродство, прошептала я. Так кто же ты такой Ристан ла Вэй, циничный наемник или бесстрашный романтик?

— Знаете что, — Мужчина оставил, наконец, в покое свой пояс. — Мне, кажется, ваша охрана нуждается в серьезном усилении.

— Ты опять за свое! — Веронея напружинилась как огромная кошка.

Счастливчик поднял ладонь в примиряющем жесте.

— Успокойся, ты тут не при чем. Просто дорога трудная, местности, как я понял, вы не знаете. Где чьи отряды стоят, кто за кого воюет, об этом вы тоже понятия не имеете. Да вы хоть представляете, сколько там народу под стеной? Не протолкнуться.

С любопытством останавливаю его.

— К чему вы это?

— Ну, я мог бы вам помочь.

Оп-ля, такого я и предположить не могла. Он хочет пойти ко мне на службу. Валерия Сергеевна, ваши акции в этом мире пошли вверх, раз такие люди желают встать в ваши ряды. Смех смехом, но что делать?

Если ты спрашиваешь меня, — появился Варга, — то я бы посоветовал брать. Одни плюсы. Какой он боец мы видели — раз. Страшен как черт — два.

Это-то, почему в плюс? — От удивления влезаю в его монолог.

По его довольному голосу понимаю, что попалась, именно этого вопроса он и ждал.

Да потому что с такой рожей он в безопасности, ты не совратишь бедолагу и не залезешь к нему в штаны. Видишь ли, когда треугольник превращается в квадрат, это уже становится неприличным.

Да, за кого ты меня держишь, адское отродье! — Возмущаюсь так для приличия, пусть издевается, имеет право. С парнями я накосячила, согласна на все сто, и как из этой ситуации выбираться не представляю.

Варга не отвечает, а молча наслаждается ситуацией «я же тебе говорил». Выжав из момента максимум, он решил продолжить.

Итак, третье. Вы обе слишком простоваты для дворцовых кулуаров и интриг. Вас порвут там на мелкие кусочки. Такой прожжённый тип как этот наемник будет в такой ситуации как раз к месту.

Все ясно. — Заканчиваю с демоном, поскольку вижу растущее удивление на лице Вэя.

— Вы предлагаете помощь как друг или как наемник?

Его глаза вновь засмеялись.

— Вы меня слишком мало знаете, чтобы считать другом.

— Ясно. — Глубокомысленно киваю головой. — Значит, предпочитаете сугубо деловые отношения.

Переглядываюсь с Веронеей, вопреки моему ожиданию, та восприняла желание Счастливчика крайне спокойно. Я ожидала бурной негативной реакции, но нет, моя «дуэнья» лишь пожала плечами. Типа «ты начальница, ты и решай». Ладно, думаю. Раз ты устранилась, потом не жалуйся. Возвращаюсь взглядом к Ристану.

— Знаете, я бы взяла вас на службу, даже с радостью взяла бы. Не в моем положении разбрасываться такими бойцами, но вот какая закавыка. Мне нечем платить вам сейчас, и далеко не факт, что будет чем в будущем.

Мой почти отказ ничуть Счастливчика не расстроил.

— Мне нравится ваша честность, хотя об этой стороне я уже подумал. — Он перестал улыбаться. — Готов рискнуть, но при одном условии. С сегодняшнего дня вы будете должны мне по одному королевскому реалу в день, до того момента, пока вы не сможете со мной расплатиться.

— Да ты совсем оборзел! — Взъярилась Веронея. — Кем ты себя возомнил, грандом что ли?

— Согласен, это в три раза больше стандартного контракта. — Совершенно спокойно продолжил наемник. — Но ведь и ситуация необычная. Риск и все такое. Я ведь рискую вообще ничего не получить.

Соглашайся. — Затарабанил мне в мозг Варга. — Мало ли что случится, может его вообще убьют завтра, тогда и платить не придётся.

Качаю головой, демон в своем репертуаре, но в одном он прав. Деньги сейчас не главное.

— Хорошо, я согласна. — Поднимаю растопыренную ладонь в сторону возмущенной Веронеи. — Успокойся и не кричи.

Когда, наконец, она успокоилась, я задрала подбородок, расправила плечи, в общем, выполнила весь алгоритм по «превращению в королеву» и заявила.

Я, Валерия Эстриал, наследница земли Вольных кланов с сегодняшнего дня беру на службу рыцаря Ристана ла Вэй по прозвищу Счастливчик, — делаю паузу, перевожу взгляд на свою защитницу и, к ее удивлению, добавляю, — и рыцаря Веронею. Обязуюсь платить каждому из них по одному королевскому реалу в день, начиная с сегодняшнего. Расчет будет произведен в тот момент, когда я буду коронована в центральном храме Неистовой Бури в Городе Ветров.

Глава 43. Цель близка

Из моего укрытия открывается масштабная панорама на долину и Город Ветров. Веду взглядом по зеркальной ленте реки, что разрезает долину на две почти равные части. Затем идут желто-черные квадратики сожженных полей и дымящиеся развалины деревень. Между ними запруженные войсками и обозами дороги и, наконец, город, короной возвышающийся над долиной своими зубчатыми стенами. Город Ветров лепится к склону горы тысячью красных, черепичных крыш, которые как пчелиные соты ползут вместе с моим взглядом все выше и выше к самому небу. Там из общей одномастной скученности зелеными кляксами выделяются пятна садов, с высокими пиками дворцов местных богачей. Чем выше забирается город, тем сады становятся все больше, а дворцы все богаче, пока они не попадают в тень мрачной громады. Скала Лидар, увенчанная мощными башнями королевского замка, нависает над северной стороной города. Весь ансамбль выглядит настолько монументально, что возникает желание удивленно спросить, неужели это могли построить простые люди, без экскаваторов, подъемных кранов и прочей тяжелой техники.