— Очень приятно, рада с вами познакомиться.

Грозный старикан отвечать не торопится и смотрит на меня так, словно пытается мне под кожу взглядом залезть.

— Кто ваши родители? — Без всяких экивоков, сразу берет он быка за рога.

Так и знала, проносится в мозгу, неприятности сегодня не закончились. Аккуратней, девочка, раздается в моей голове голос Варга, от этого старца боевой магией разит так, что даже у меня мурашки побежали. Мой ответ переполнен сарказмом, если это все чем ты можешь мне помочь, то нечего было и высовываться, то, что он опасен и так ясно, для этого не надо быть демоном.

— Вы знаете своих родителей? — Исфагиль повторяет вопрос, и тон его становится жестче.

Ладно, говорю себе, есть у нас против тебя оружие, и превращаюсь в бедную, но гордую дворянку.

— Я не могу назвать вам имена моих родителей. — Спесиво вскидываю подбородок до небес.

— Это почему? — Жести, как ни странно, в голосе главного инквизитора поубавилось.

Эстегон тоже, смотрю, весь преисполнился вниманием, даже заулыбался.

— Я покинула дом без разрешения отца, и это бросает тень на нашу фамилию. — Стою, аж шея затекла, но форса не снижаю.

Старец недовольно поджал губы. Я- то хорошо его понимаю, не будь здесь Эстегона, он бы не стал со мной церемониться.

— Хорошо, мы поговорим с вами позднее с глазу на глаз, и вы мне все расскажете. — Он вроде как улыбается, хотя выглядит жутковато. — Ведь так?

— Конечно. — Соглашаюсь я как можно искренней.

В этот момент заходит камердинер и объявляет.

— Вольный рыцарь клана Синего леса Рой Истар.

— О, вот и ваш дружок. — Эстегон словно бы обрадовался.

Я хмурюсь, тамбовский волк ему дружок, хочется сказать мне, но сдерживаюсь. Смотри- ка, опять влез в мою голову Варга, я думал не придет. Уважаю. А ведь знаешь, это он из-за тебя пришел, демон гнусно хихикает, боится, как бы гранд у него девку не увел.

Заткнулся бы ты, ситуация начинает меня бесить. Звали на ужин, а вместо вина и комплиментов — допросы, того и гляди в пыточную бросят.

Вошел Рой, на нем черный камзол, такого же цвета лосины и замшевые мягкие сапоги. Выглядит бодро и никаких следов чувства вины у него на лице я не обнаружила.

— Ну, не буду вам мешать, молодежь. — Исфагиль чуть наклонил голову в сторону Эстегона. — Увидимся утром.

Гранд натянуто улыбнулся в ответ.

— Конечно, Ваше Святейшество.

Старик, волоча по мраморным плитам полы длинной белой рясы, направился к выходу. Проходя мимо Роя, он вдруг остановился и уставился своим орлиным взглядом на наемника.

Я видела, как Истар вздрогнул, но встретил суровый взор мага глаза в глаза. Первосвященник постоял минуту и, не сказав ни слова, пошел дальше.

Рой подошел к нам.

— Не ожидал увидеть главу коллегии священного трибунала здесь в вашем замке. — Наемник выглядел если ненапуганным, то точно встревоженным.

Эстегон махнул рукой.

— Не берите в голову. Я сам не ожидал. — Гранд пожал плечами. — Приперся без приглашения, без предварительного нотиса и ведь не выгонишь.

Чувствовалось, что первосвященник у него как кость в горле.

— Будет теперь путаться под ногами и кровь портить. — Эстегон недовольно поморщился. — А, черт с ним.

Он в сердцах махнул рукой.

— Давайте ужинать. Прошу. — Гранд указал на стол.

Там в ожидании уже стояли слуги в зеленых ливреях. Я подошла к стулу, один из ливрейных тут же его подвинул. Придерживая юбку, аккуратно присела. Чувствую себя настоящей дамой, если бы не встреча со стариком, то игра в великосветское общество мне бы даже понравилась, а так неприятный осадок в душе портил все впечатление.

— Вина?

Поднимаю взгляд на человека с бутылкой вина.

— Пожалуй.

Пока он наполняет бокал, улыбаюсь во всю ширь Эстегону.

Тот как радушный хозяин тоже весь светится. Принесли первое блюдо, какие-то маленькие зажаренные птички, я пробую, довольно вкусно.

— Что же заставило сбежать из дома такую красивую девушку. — Эстегон внимательно смотрит мне в глаза и даже не притронулся к еде.

Делаю глоток, вино густое и терпкое, чувствуется солидный возраст.

— Чувство долга, господин гранд. — Усмехаюсь про себя, что съел.

— Вот как, а я уж было подумал, тайная страсть. — В уголках его глаз заиграло веселье. — Знаете, зовите меня Эстегоном, так нам всем будет проще.

— Хорошо, Эстегон. — Попробовала на вкус его имя, прозвучало приятно.

— Так куда же вы бежите, Лера, или от кого?

— Скорее к кому. — Положила вилку и с вызовом подняла голову. — Я иду к королю.

Мой гордый жест, к сожалению, был скомкан подскочившими официантами. Один забрал пустую тарелку, а другой поставил передо мной следующее блюдо и наполнил бокал.

— Вы хотите выйти из-под защиты купола и пройти через дикие земли до королевского замка. — Удивленно поднял брови гранд. — Вы вообще бывали когда-нибудь за пределами магической защиты.

Отрицательно качаю головой.

— Нет.

— Я так и думал. — Эстегон улыбается. — Поскольку в одиночку без поддержки магов ни один человек не продержится там и часа, а до королевского замка как минимум неделя пути.

— Она пойдет не одна. — Раздается спокойный голос наемника.

Бросаю гневный взгляд на Роя.

— Я собиралась идти с тобой, но сейчас лучше отправлюсь с компанией ночных грабителей.

— Вот как. — Истар кладет свою вилку. — Вы мне не доверяете.

Это же надо, у него еще хватает наглости спрашивать.

— Конечно, не доверяю. — Смотрю прямо в его наглые голубые глаза. — Я вообще удивляюсь, какой я была дурой, что связалась с тобой. От тебя одни неприятности.

Последнее конечно лишнее, да ничего, пусть терпит. Не убудет.

Рой промокает салфеткой губы и встает.

— В таком случае мне нечего здесь делать. — Он поворачивается к гранду и склоняет голову. — Ваше высочество, позвольте мне удалиться.

— Конечно, вы свободны. — Эстегон, с интересом наблюдавший за перебранкой, делает знак рукой. — Вас проводят в ваши покои.

Смотрю в удаляющуюся спину Роя и мне почему-то грустно, может, не надо было с ним так жестко, а с другой стороны, что ждать, когда он меня изнасилует.

Знаете, Лера. — Гранд подождал, пока я полностью не сконцентрируюсь на нем. — Мне нравится ваша настырность и ершистость. Вы настоящая заноза в заднице.

— Вы, ваше высочество, хоть и гранд, но за языком то следите. — Я подобные комплименты терпеть не могу.

Но Эстегон умилительно улыбается, словно именно такой реакции и ждал.

— Я доставлю вас к королю. — Его глаза впервые за весь вечер стали серьезными. — Через неделю я выступаю с нашей армией на помощь королю. Мятежные кланы прорвали купол и осадили королевский замок. Там сейчас настоящий кошмар.

— Вы возьмете меня с собой? — Обрадовалась я.

— По-моему, именно это я и сказал. — В его глазах вновь заплясали искорки смеха.

— Здорово! — Но мою радость тут же испортил Варга. Ты думаешь этот бессребреник? Только лишь за твои красивые глаза старается.

Поджимаю губы и бросаю взгляд на гранда.

— И что вы попросите взамен?

— Ничего. — Он пожимает плечами. — Вы мне просто интересны, а я стараюсь держать поближе к себе все, что мне интересно.

— Хотя нет, кое-что я все же у вас попрошу. — Эстегон дает знак, и откуда-то сверху полилась музыка. — Один танец.

Гранд встает и протягивает мне руку. Сказать, что я удивлена, это ничего не сказать, я просто ошарашена. Все вдруг волшебным образом изменилось. Проблема, как добраться до короля, практически решена, звучит прекрасная музыка, роковой красавец скромно ждет согласия на танец. Мать честная, где подвох?

Медленно поднимаюсь и протягиваю руку. Эстегон берет мою ладонь и выводит на середину зала. Музыка звучит громче. Его лицо прямо напротив меня. Мы кружимся в танце. В каждом движении моего партнера грация и спокойная уверенность, хочется положить голову на широкое плечо и отдаться под защиту сильных и ласковых рук. Он отпускает меня и притягивает вновь, я кружусь и вновь оказываюсь в его объятиях, только с каждым разом они становятся все крепче, а его губы все ближе. Я понимаю, чем мне это грозит, и не могу разорвать порочный круг. В его объятиях так спокойно и надежно, оттолкнуть их, это как выйти из теплого дома навстречу бушующему ветру и снегу. Опять остаться одной в темной холодной пустоте. Еще один поворот. Поддержка. Его губы совсем рядом, почти касаются моих, еще один маленький шажочек до сладкой и неотвратимой бездны, но я умудряюсь остановиться.