-Я недавно видел человека с рунами, - раздался позади Алекса знакомый голос кронпринца, и в этот момент охотник искренне попросил Удачу, чтобы молодой наследник Адаларна не узнал в нем своего недавнего спасителя.
-Да? – с улыбкой на губах спросил Августин и развернулся к графу Осцелло. Хозяин Моравола поднялся и посмотрел кронпринцу прямо в глаза. В руках он держал снова наполненный бокал с вином. – Очень интересно…
-В городе появился охотник? – Алекс убрал руку от клинка в рукаве, за который он рефлекторно схватился, и поднялся вслед за Августином. – Вряд ли это был человек, просто отслуживший в Прорыве Скверны, если он, конечно, не был дезертиром. Рунический клинок отбирают сразу, как ты решаешь покинуть гарнизон.
Последняя фраза была ответом Алекса на направленные со всех сторон заинтересованные взгляды. Сейчас все гости отвлеклись от изысканной еды герцога и смотрели только на вставшую троицу, в составе которой был самый опасный человек севера. Неожиданное внимание смутило кронпринца, и он стал судорожно озираться вокруг.
-Я не знаю был ли он охотником, - наконец ответил граф Осцелло, пожав плечами. – Знака при нем не было, но зато был рунический меч и страх, который он вселил в напавших на меня разбойников.
-Разбойников? - оживился Родерик, услышав, что в его владениях есть те, кто может угрожать жизням его подданных.
-Да, разбойников, - обернувшись к герцогу, сказал Августин и в пару глотков покончил с содержимым бокала в своих руках. Поставив его на стол, он снова повернулся лицом к кронпринцу и произнес, - что с ними случилось? Охотник разобрался в своей манере, или они до сих пор живы?
-Они убежали, - неохотно ответил будущий герцог Адаларна, до сих пор смущаясь из-за огромного внимания все остальных собравшихся в зале. – Все, кроме одного. Однако если охотник и собирался его убивать… не вмешайся я, случилось бы это точно нескоро.
-Да что же это происходит, Родерик? – взревел один из гостей. Толстый светловолосый мужик с густыми усами. По его гербу – синица на голубом фоне – Алекс понял, что это барон Хельмут, земли которого он преодолел сразу после того, как пересек границу между Аренолом и Рондолином. Особых заслуг за ним не числилось, но тем не менее это не мешало барону вести себя так, словно все вокруг были должны ему. Возможно, эту особенность он перенял от отца, но бывший генерал герцогства действительно заслужил право на такое поведение, ведь именно он отвоевал у Аренола последние богатые земли.
Его же сын… Все, что он заслужил в своей жизни был огромный живот, усатая жена и очень больная дочь, здоровье которой не может поправить ни один лекарь, а услуги магов слишком дороги для обычного барона. К тому же слишком зазнавшегося, чтобы иметь более дешевых друзей среди колдунов.
-Во всю отсылаешь приглашения и даже не позаботился о нашей безопасности, - толстяк подскочил с места и замахал перед собой кулаком. – Да где это видано? Даже у болотных троллей манеры и то…
-Закрой пасть, Хельмут, - резко изменившись в лице, произнес герцог и медленно поднялся из-за стола. Алекс понял, что терпение Родерика лопнуло, и он наконец решил указать зазнавшемуся барону его место. Щеки герцога сильно покраснели, а из его глаз пропали вся доброта и веселье, заменившись холодной сталью.
-Не забывай, кто ты такой, - крикнул Родерик в другой конец стола. – Твой отец был великим человеком, ты же не стоишь и толики того внимания, которое мы ему уделяли. Немедленно принеси свои извинения и заткнись или я лично закрою твою пасть.
По залу пробежал легкий шепот негодования, однако у Алекса и Августина данная ситуация вызвала лишь усмешку. Валерия покачала головой, а кронпринц отошел на несколько шагов назад и чуть не налетел на одного из стражников, которых в зале было достаточно если обычный прием у герцога превратится во что-то более агрессивное. Обычно такого не случалось, но Родерик прожил достаточно долго, чтобы не рассчитывать на то, что обычное спокойствие продлится вечно.
Сейчас как раз был такой момент, когда стража должна вмешаться и успокоить гостя, однако Родерик взмахом руки остановил начинающих движение солдат и продолжил говорить.
-Я жду Хельмут. Либо ты прямо сейчас извиняешься, что испортил всем столь прекрасный вечер, либо я больше не желаю видеть тебя в числе своих вассалов.
Над столом нависло молчание. Все взгляды устремились на барона Хельмута, и в ожидании рокового решения никто из гостей не решался даже моргнуть. В отличие от хозяина дворца и его семьи. В их глазах читалось ничем неприкрытое торжество, что вскоре они избавятся от неугодного вассала, который успел надоесть не только герцогу и соседям, но и своим собственным людям.
-Черт тебя забери, - не выдержал Хельмут и сплюнул себе под ноги. Осушив свой бокал, он схватил в руки соседний и направился к выходу из зала. Никто не произнес ни слова, пока Родерик не кивнул стоявшим в паре метров от прекрасных дверей стражникам, и те не заломили руки мятежному барону.
-Что вы творите? – закричал он, пытаясь вырваться из крепкой хватки. По всему столу снова пробежал легкий рокот негодования, но Алекс и Августин продолжили ухмыляться, думая о том, что вскоре ждет неуемного вассала.
-Чтобы через неделю ты и твоя семья покинули мои земли, - крикнул Родерик в перед тем, как стоявшая в коридоре прислуга закрыла двери. Все находившиеся в зале люди прекрасно понимали, что непослушный вассал не отделается одним лишением титула, и очень скоро его тело найдут в одной из канав с перерезанным горлом или вспоротым брюхом.
Впрочем, никто из гостей не стал переживать за судьбу Хельмута, и все спокойно продолжили свою трапезу.
-Родерик, - требовательно обратился Августин. - А где музыка? Легкая и ненавязчивая, я слышал, люди вроде тебя любят позволять себе такую роскошь во время приемов.
-Сейчас будет, - герцог уселся обратно на свое место и несколько раз хлопнул в ладоши, отбивая незамысловатый ритм. Занавески у одной из стен тут же разъехались, открывая оставшуюся часть зала и ждущих определенного сигнала музыкантов. Как только занавес открылся полностью, стоявший перед музыкантами человек взмахнул руками, и музыка медленно потянулась в зал. Именно такая, какую заказывал Августин – легкая и ненавязчивая, почти незаметная для ушей, но придающая обстановке невероятную атмосферу спокойствия и сказочности, словно они попали в одну из менестрельских баллад про графа и будущую графиню.
Августин прикрыл глаза, прислушиваясь к музыке, и почти шепотом спросил:
-Ты давно не испытывал ничего подобного, так ведь? Когда в последний раз у тебя была нормальная кровать, а стол полон пищи, которую не страшно употреблять внутрь.
-Сегодня ночью, - хмуро ответил Александр, прекрасно понимая намек Августина на его жизнь охотника. – И я ничего не боюсь. Страх – слабость, которая ведет к поражению.
-Действительно ничего? – Августин открыл глаза и посмотрел вслед подходящему к герцогу кронпринцу. Наследник Адаларна первоначально направлялся к хозяину стола и был остановлен лишь словами Алекса. Теперь, когда интерес к его персоне пропал, граф Осцелло продолжил свой путь.
-Ничего, архимаг, - охотник повернул голову к собеседнику и посмотрел в его карие глаза. Не на брови, как делали все остальные, кто когда-либо осмеливался бросить хозяину Моравола тень вызова, а именно в глаза. – Даже тебя или смерти.
-Тогда тебе ничего не стоит вызвать меня на дуэль? – с легкой, почти незаметной усмешкой спросил Августин. – Победишь, и я забуду про твои прошлые поступки; про все что между нами раньше было. Проиграешь… хм… думаю, тебе вряд ли удастся снова ускользнуть и дожить до утра.
-Утра? – Алекс указал на всех сидящих в зале людей. В том числе и на Валерию. – Возможно, я сейчас соглашусь; возможно, ты победишь; однако никто из них, даже твоя жена, не позволит тебе убить меня или уйти безнаказанным.
-Почему я должен спрашивать у нее дозволения? – Лицо Августина сохраняло спокойствие, однако костяшки его руки, плотно сжавшей бокал, выдали все эмоции архимага.